Interdit, mais pas disparu : les péchés du passé et les pesticides modernes apparaissent dans les œufs d'oiseaux

Les œufs d'oiseaux peuvent trahir notre pollution de la nature.

Ils révèlent que notre utilisation de pesticides et d'herbicides ne cible pas seulement les nuisibles et les mauvaises herbes dans les champs, mais que surtout, l'utilisation passée de pesticides aujourd'hui interdits est encore présente dans nos écosystèmes.

Cela est démontré par une nouvelle étude, où des chercheurs ont collecté et analysé pendant une décennie 89 œufs non éclos / œufs ratés et leurs coquilles provenant de 14 espèces d'oiseaux différentes en Espagne.

"En utilisant les œufs comme outil de biomonitoring, nous obtenons une vue d'ensemble qui nous permet de déterminer quels polluants circulent dans les écosystèmes," déclare Nahúm Ayala, chercheur en toxicologie vétérinaire et chef de l'étude, dans un communiqué de presse.

Les œufs analysés ont été examinés pour détecter des métaux lourds, 293 médicaments, 274 pesticides et 11 PCB, qui ont notamment été utilisés comme plastifiants avant leur interdiction dans l'UE dans les années 1980.

Le niveau de métaux lourds était généralement très faible, et les chercheurs n'ont trouvé aucun résidu médicamenteux dans leurs échantillons — ils mentionnent cependant qu'à deux œufs, inclus dans d'autres analyses de cette étude, des traces de médicaments contre la douleur ont été trouvées dans une étude séparée menée dans le même laboratoire.

Les substances ont été interdites il y a plusieurs décennies

Pour les pesticides et les PCB, l'histoire était différente : les analyses ont notamment montré que des échantillons de trois espèces d'oiseaux contenaient des PCB, et dans des échantillons de huit espèces, ils ont trouvé des produits de dégradation du DDT, un insecticide qui a été interdit en Espagne dans les années 1970 en raison de ses effets nocifs sur notre santé et nos écosystèmes. Depuis, il a été interdit à l'usage agricole dans la plupart du monde.

"Ces types de polluants affectent directement la reproduction d'espèces comme le vautour à tête blanche, qui ne pond qu'un ou deux œufs par an, rendant la défaillance reproductive un problème majeur. La présence de DDT, par exemple, est liée à un amincissement de la coquille d'œuf, ce qui la rend plus vulnérable à l'intrusion de micro-organismes et à la perte d'humidité, mettant ainsi en danger les œufs," explique Isabel Fernández, chercheuse au CAD et auteure principale de l'étude, dans un communiqué de presse.

Ils n'ont cependant pas trouvé de signes que le DDT ait épaissi ou affaibli les coquilles dans ces cas.

Plusieurs fongicides, herbicides et insecticides, aujourd'hui soit approuvés dans l'UE, soit en cours de retrait ou interdits, ont également été détectés dans les œufs.

Un produit utilisé sur les agrumes

Dans certains cas, des fongicides comme l'imazalil — utilisé comme traitement de surface sur les agrumes, qui sont aussi importés au Danemark —, le prochloraz et le tebuconazole ont été trouvés à ce que les chercheurs appellent des « concentrations élevées ».

Le prochloraz est illégal à l'usage dans l'UE, tandis que le tebuconazole, un fongicide systémique, est toujours autorisé. Des recherches antérieures ont montré que l'exposition au tebuconazole chez certaines espèces d'oiseaux peut perturber leur système hormonal et affecter le développement des embryons.

Les chercheurs ont également trouvé plusieurs œufs non contaminés, ce qu'ils interprètent comme une indication qu'il est possible d'éliminer la pollution.

Ils notent en outre que leurs analyses d'œufs ne peuvent pas servir à conclure que la présence de ces produits chimiques était la cause de l'échec de l'éclosion, et qu'il s'agit d'échantillons, donc on ne peut pas tirer de conclusion sur une pollution généralisée.

Cette étude a été publiée dans la revue Ecotoxicology and Environmental Safety.