Des chercheurs ont conçu de la pâte à modeler qui peut empêcher les fruits et légumes de pourrir trop rapidement.

Avocats du Chili, bananes du Costa Rica, tomates du sud de l'Espagne, mangues du Brésil. Une grande partie des fruits et légumes que nous consommons ont parcouru le monde avant d'arriver dans nos magasins. Mais de nombreux millions de tonnes sont perdus chaque année avant d'atteindre leur destination finale. Une des principales causes est l'éthylène – un gaz naturel que produisent de nombreux fruits et légumes, et qui contrôle leur maturation. Lorsque les fruits et légumes sont enfermés dans un emballage ou des conteneurs fermés lors du transport et du stockage, la concentration d'éthylène dans l'air augmente, accélérant ainsi le processus de maturation. C'est pourquoi une grande partie de la cargaison pourrit avant d'arriver aux consommateurs finaux, mais peut-être que les chercheurs ont maintenant une solution qui, à terme, pourrait contribuer à réduire le gaspillage alimentaire en Danemark, qui selon l'Autorité danoise de l'alimentation représente près de 900 000 tonnes par an et coûte environ 11 milliards de couronnes danoises à la société chaque année. L'argile pourrait être la solution De nouvelles recherches dirigées par l'Université de Copenhague montrent que de l'argile tout à fait ordinaire peut faire partie de la solution, écrit l'Université de Copenhague dans un communiqué de presse. « L'argile est un matériau intéressant parce qu'il est naturel, peu coûteux, non toxique et disponible partout – et nous pouvons l'absorber en toute sécurité dans le corps. Notre idée était : pouvons-nous utiliser la chimie et la physique pour modifier l'argile afin qu'elle capture le gaz et ralentisse ainsi le processus de maturation ? Nous avons réussi », explique le professeur Heloisa Bordallo du Institut Niels Bohr, qui a dirigé la nouvelle étude publiée dans la revue Applied Surface Science Advances. Au début, les chercheurs ont essayé de capter le gaz avec l'argile dans sa forme naturelle. Une petite quantité a été capturée. En augmentant les espaces dans la structure de l'argile par un traitement chimique doux, ils ont créé de l'espace pour que l'argile puisse capturer plus de gaz, sans que celui-ci ne s'échappe à nouveau. En même temps, le matériau est resté non toxique. Ce n'est qu'à présent que les chercheurs ont réussi à faire en sorte que l'argile absorbe de si grandes quantités d'éthylène. Ils pensent donc que ce concept a le potentiel d'être utilisé dans l'emballage alimentaire. Selon les chercheurs, ces résultats de recherche fournissent une sorte de manuel de conception pour le développement de matériaux durables pour l'emballage alimentaire, qui abordent le problème de l'éthylène. Actuellement, ils travaillent à optimiser le processus chimique pour atteindre le bon équilibre entre efficacité et respect de l'environnement. « Nous imaginons de petits sachets ou coussins en poudre d'argile, qui pourraient accompagner les fruits et légumes lors du transport et absorber l'éthylène – de la même manière que les sachets de silice absorbants d'humidité, souvent inclus dans l'emballage lorsque vous achetez par exemple des chaussures ou de l'électronique », explique Karina Kovalchuk. Bien que l'étude se concentre sur l'éthylène et les aliments, les chercheurs soulignent que ces résultats pourraient également avoir des applications dans d'autres technologies où des matériaux doivent capturer certains gaz.