Chaleur extrême : violence climatique causée par le système fossile

Dans les représentations de la modernité industrielle, les combustibles fossiles ont toujours été associés à l'innovation, au progrès et au développement économique. L'industriel John D. Rockefeller, fondateur de la société pétrolière Standard Oil, célébrait l'extraction et la raffinage du pétrole comme une entreprise socialement bénéfique et bénie par Dieu, qui apporte lumière, chaleur et énergie abordable aux masses. Le charbon, puis le pétrole et le gaz, ont effectivement permis un développement sans précédent – ils ont alimenté l'électrification, le transport, la production industrielle de masse et ont considérablement contribué à l'augmentation du niveau de vie dans la majorité des régions du monde. Ce récit de développement basé sur les combustibles fossiles est toujours avec nous. Le slogan de Donald Trump drill, baby, drill – perce, bébé, perce – le confirme.

Le cadre laudatif des combustibles fossiles comme fondement matériel de la prospérité a cependant été mis en contradiction avec ce que leur combustion a sans aucun doute causé et cause encore – le réchauffement climatique et la déstabilisation rapide du système climatique. Les sources d'énergie fossiles sont aujourd'hui les principaux moteurs de la crise climatique. Ce qui était historiquement compris comme progrès, développement et croissance du bien-être doit aujourd'hui être compris dans un autre cadre conceptuel – celui qui peut saisir le dommage et le préjudice que la combustion du charbon, du pétrole et du gaz cause à l'échelle planétaire.

D'une part, il y a la violence politique dont j'ai parlé précédemment : dans de nombreux contextes, la richesse fossile a permis de renforcer des régimes autoritaires, la corruption et le pouvoir oligarchique, et a contribué à une distribution inégale de la richesse, à la répression et aux conflits. D'autre part, il y a la violence environnementale. L'exploitation continue, la production et la combustion du pétrole, du charbon et du gaz libèrent dans l'atmosphère des gaz à effet de serre et conduisent au réchauffement, qui se manifeste de plus en plus par des phénomènes météorologiques extrêmes – vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, sécheresses et pénurie d'eau, inondations et précipitations extrêmes. Le temps instable et extrême cause des dommages, des préjudices et des pertes économiques, et a des impacts fondamentaux sur le bien-être des populations et la santé des écosystèmes. 

La combustion du pétrole, la combustion de la planète

Il est un fait indiscutable que la combustion des combustibles fossiles est la principale source d'émissions de gaz à effet de serre et le moteur fondamental du changement climatique. La part des combustibles fossiles (charbon, pétrole et gaz) dans le mix énergétique mondial a augmenté de façon continue au cours des deux derniers siècles – passant de presque zéro au début du XIXe siècle à environ 80 pour cent aujourd'hui. Chaque année, environ 15 milliards de tonnes de combustibles fossiles sont extraits. En 2018, la production mondiale de pétrole a atteint pour la première fois le niveau de 100 millions de barils par jour. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), un tiers de l'énergie mondiale provient du pétrole, tandis que le gaz et le charbon représentent chacun environ 25 pour cent.

La combustion du charbon, du pétrole et du gaz libère chaque année des milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Les combustibles fossiles sont responsables de 78 pour cent des émissions mondiales et d'environ 90 pour cent des émissions de dioxyde de carbone dans le monde (ONU). Environ la moitié de ces émissions sont absorbées par des puits naturels, comme les forêts, la végétation, les sols et les océans. Le reste s'accumule dans l'atmosphère et y persiste pendant des siècles. En juin 2026, la concentration de CO2 dans l'atmosphère a atteint environ 427 ppm – le niveau le plus élevé depuis plus de trois millions d'années.

En raison des émissions produites par l'homme, la température moyenne mondiale a augmenté de 1,2 °C par rapport au niveau d'avant l'industrialisation (1850–1900). Ce réchauffement a déjà provoqué des changements climatiques étendus et perceptibles, et se manifeste de plus en plus par des phénomènes météorologiques extrêmes. Les vagues de chaleur sont plus longues, plus fréquentes et plus intenses de plusieurs degrés Celsius. Les précipitations extrêmes ont augmenté car l'air plus chaud peut contenir plus d'humidité. Les sécheresses sont plus longues et plus graves, tout comme les incendies. Les années 2023 et 2024 ont été les plus chaudes jamais enregistrées. En ce moment même, l'Europe connaît une vague de chaleur historique et des records de température, qui ne sont pas le produit d'une variabilité naturelle du système climatique, mais qui ont été indubitablement amplifiés par le changement climatique causé par la combustion des combustibles fossiles.

Attribuer les extrêmes au changement climatique

Dans la science climatique, des progrès significatifs ont été réalisés au cours de la dernière décennie. La recherche est passée de la simple observation des tendances mondiales et des indicateurs, comme l'augmentation de la température moyenne mondiale ou la montée du niveau des mers, à ce qu'on appelle l'attribution, c'est-à-dire l'identification de la contribution spécifique des événements et phénomènes extrêmes au changement climatique. La recherche en attribution peut aujourd'hui déterminer dans quelle mesure le changement climatique causé par l'homme modifie la probabilité et l'intensité de certains extrêmes météorologiques. L'initiative World Weather Attribution (WWA), créée en 2015, travaille avec de vastes ensembles de données et des modèles climatiques mondiaux pour analyser comment les changements thermodynamiques causés par l'homme (par exemple, l'augmentation de la température et de l'humidité de l'atmosphère en raison des émissions) interagissent avec la variabilité naturelle du système climatique (par exemple, les fluctuations de la pression atmosphérique dans le Pacifique Sud et le phénomène El Niño).

L'analyse de l'équipe WWA montre que la vague de chaleur actuelle a été indubitablement renforcée par le changement climatique. La haute pression qui retient l'air chaud sur l'Europe, ainsi que l'apport d'air chaud en provenance d'Afrique, sont des phénomènes météorologiques connus en été. Cependant, selon WWA, la gravité de cette extrême chaleur aurait été impossible il y a 50 ans. Le changement climatique anthropique a tellement renforcé ce phénomène qu'une vague de chaleur comparable aurait été plus fraîche d'environ 3,5 °C en 1976 et d'environ 2 °C en 2003.

Il ne s'agit pas seulement du record de chaleur de cette année. Une analyse de 213 vagues de chaleur entre 2000 et 2023, publiée en 2025 dans la revue Nature, l'une des revues scientifiques les plus prestigieuses et influentes, montre qu'en raison du changement climatique, toutes les deux cent treize épisodes ont été plus probables et plus intenses, et qu'environ un quart d'entre eux ne se seraient pas produits sans le changement climatique. Une autre recherche a révélé que la chaleur en Europe à la fin juin 2025, lorsque les températures dans douze villes européennes ont dépassé 38 °C, aurait été de 1 à 4 °C plus fraîche dans un climat sans émissions de gaz à effet de serre d'origine anthropique.

Grâce aux analyses d'attribution, nous savons que le changement climatique ne renforce pas seulement la chaleur extrême, mais aussi d'autres extrêmes – incendies de forêt, précipitations, inondations, sécheresses. Il a accru la probabilité et l'intensité des pluies torrentielles qui ont provoqué des inondations dans la vallée de l'Ahr en Allemagne en juillet 2021, et intensifié les dévastateurs incendies de forêt en Australie à la fin de 2019 et début 2020.

La violence du changement climatique

Les phénomènes météorologiques extrêmes causent des dégâts aux personnes et à la nature. Ils entraînent généralement d'énormes pertes économiques, mais aussi des pertes sociales et culturelles. La chaleur extrême tue, détériore la santé, surcharge les hôpitaux avec un nombre accru d'hospitalisations, réduit la productivité du travail, endommage les infrastructures, provoque sécheresses, mauvaises récoltes et mortalité animale. L'été dernier, la chaleur a causé environ seize mille cinq cents morts. La vague de chaleur actuelle a déjà coûté la vie à des dizaines de personnes et entraîné de nombreux dégâts matériels. La France a enregistré plus de mille décès supplémentaires à cause de la vague de chaleur et une augmentation rapide des arrêts cardiaques et de la surcharge des systèmes de secours.

Les incendies de forêt et les inondations causés par des pluies torrentielles représentent d'autres catastrophes dévastatrices, qui entraînent d'importants dégâts écologiques, économiques et sociaux – blessures, décès, intoxications, destruction de logements, de biens et d'infrastructures, contamination de l'eau par des eaux usées, des produits chimiques et des débris, dégradation des sols et perte de biodiversité. Les incendies en Australie à la fin de 2019 et début 2020, également indubitablement amplifiés par le changement climatique, ont causé plus de 400 morts, des milliers d'hospitalisations, plus de 3 000 maisons détruites et d'importants dégâts aux infrastructures. Ils ont tué des milliards d'animaux et gravement endommagé les écosystèmes, y compris des parties des forêts tropicales de Gondwana, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les inondations dans la vallée de l'Ahr en Allemagne en 2021 ont causé 184 morts, détruit des milliers de maisons, rasé des villages entiers et causé des dégâts de plus de 30 milliards d'euros, ce qui en fait parmi les inondations les plus dévastatrices et coûteuses en Europe.

Les extrêmes météorologiques et les catastrophes qu'ils provoquent entraînent la mort, la destruction et des dégâts. Tout comme d'autres formes de violence, ils blessent et détruisent : ils prennent des vies humaines, causent des dommages sanitaires et physiques, psychologiques et émotionnels, des pertes matérielles et financières importantes, et ont des impacts sociaux. C'est la violence du changement climatique. Il ne s'agit pas d'une violence au sens strict d'une agression physique de l'homme contre l'homme, mais de dommages et préjudices graves structurellement causés. Les tempêtes extrêmes, inondations, sécheresses et vagues de chaleur actuelles ne sont pas de simples phénomènes « naturels », mais des extrêmes amplifiés par le réchauffement, dont la force destructrice est renforcée par l'activité humaine. Ce sont des risques socialement produits, issus des comportements humains ancrés dans des structures économiques, politiques et juridiques qui maintiennent des émissions élevées de gaz à effet de serre. 

Il est donc pertinent de cadrer cela en termes de violence. La réalité est que les risques de catastrophes extrêmes sont prévisibles et évitables. La science climatique nous met en garde depuis des décennies, avec une précision et une urgence croissantes, que la poursuite des émissions de gaz à effet de serre mènera à la rupture du climat stable et à des phénomènes météorologiques extrêmes. Les gouvernements, les institutions financières et les entreprises fossiles et autres ont eu et ont accès à ces connaissances depuis longtemps. La poursuite de l'exploitation et de la combustion des combustibles fossiles ne peut donc pas être considérée comme une décision rationnelle neutre moralement, mais comme une action menée en pleine conscience de ses conséquences probables – une action qui expose délibérément, de manière prévisible et systématique, la société à des risques graves. L'académicien et activiste suédois Andreas Malm, critique éminent et bruyant du capital fossile et de la violence structurelle de l'extraction fossile, l'a exprimé de manière assez claire et sans détour : l'extraction et la production de combustibles fossiles conduisent directement à la perte de vies humaines et constituent une forme de violence environnementale structurelle perpétrée par des entreprises et des États qui ne peuvent l'arrêter.

Laisser le pétrole dans le sol

Dans la communauté climatique, il existe un large consensus sur le fait que pour éviter un réchauffement dangereux de plus de 1,5–2 °C, et donc une déstabilisation risquée du climat, il faut réduire rapidement et drastiquement les émissions de gaz à effet de serre. Il s'agit de chiffres très simples : si l'on ne veut pas dépasser ce seuil de température, l'atmosphère ne peut contenir qu'une certaine quantité de dioxyde de carbone. Étant donné que près de quatre cinquièmes des émissions mondiales de CO2 proviennent des combustibles fossiles, cet objectif implique principalement une cessation rapide de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz.

En anglais, la stratégie de décarbonation est appelée keep the oil in the soil, c'est-à-dire laisser le pétrole dans le sol. Selon une étude publiée dans la revue Nature Communications, il faut laisser dans le sous-sol presque toutes les réserves connues de charbon, environ 80 pour cent du gaz naturel et 70 pour cent du pétrole. L'étude propose également des critères pour décider quelles réserves doivent rester intactes – notamment les gisements dans des hotspots de biodiversité et des zones où la présence d'espèces endémiques est élevée (par exemple, les forêts tropicales), dans des zones protégées, en milieu urbain, et dans les territoires des peuples autochtones et des ethnies vivant en isolement volontaire. En d'autres termes, une partie importante des réserves mondiales de combustibles fossiles est inexploitée et incandescible. Aussi radical que cela puisse paraître, ce n'est ni technologiquement impossible ni économiquement inimaginable. Le rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) Net Zero Roadmap (ainsi que d'autres, comme le tracker du Forum économique mondial) décrit cette trajectoire comme une transformation réalisable avec des technologies disponibles, fondée sur une cessation immédiate de l'exploitation des combustibles fossiles, une extension rapide des infrastructures d'énergie renouvelable, une augmentation de l'efficacité énergétique et une réduction des émissions de méthane. La seule barrière réside dans les obstacles politiques persistants et dans la forte influence des intérêts économiques du secteur fossile. 

De manière tragique, la dépendance aux combustibles fossiles ne fait qu'augmenter, et la production mondiale planifiée pour 2030 selon le PNUE dépasse de plus de 100 % le niveau compatible avec l'objectif de limiter le réchauffement à 1,5 °C. Selon un scénario correspondant aux plans actuels – insuffisants – de production de combustibles fossiles et aux engagements climatiques, nous nous dirigeons vers un réchauffement global d'environ 2,5 °C d'ici la fin du siècle. L'expansion consciente et délibérée de l'exploitation et de la combustion des combustibles fossiles crée des conditions climatiques propices à des vagues de chaleur, inondations, sécheresses et incendies de plus en plus violents, tout en condamnant la société à un niveau de réchauffement et de dégradation de plus en plus risqué – vers une violence environnementale toujours plus brutale et intentionnelle.

L'auteure est politologue. Elle travaille actuellement à l'Université Friedrich Schiller de Jena. Elle se spécialise dans la recherche en théorie politique internationale, droit international et justice globale.

Ce texte a été réalisé avec le soutien de la Friedrich Ebert Stiftung, représentation en République slovaque