Dépendances de l'Europe en matière d'engrais : là où l'écologie rencontre la géopolitique

Depuis près d’un siècle, l’agriculture européenne repose structurellement sur les engrais chimiques. Les risques de cette dépendance ont été amplement mis en évidence par des conflits successifs qui ont perturbé les chaînes d’approvisionnement, tandis que des décennies d’application intensive ont conduit à la pollution et aux déséquilibres du sol. Changer cette trajectoire sera un défi difficile.

En France, la baguette est récemment devenue une question de préoccupation publique. Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES), des éléments de base de l’alimentation française comme le pain, les céréales, et même les pommes de terre figurent parmi les principaux vecteurs d’exposition au cadmium, un métal lourd cancérigène qui s’accumule dans les sols agricoles. Bien que le cadmium soit naturellement présent dans l’environnement, ses niveaux en France sont devenus de plus en plus préoccupants au cours des deux dernières décennies, incitant l’ANSES à émettre des avertissements selon lesquels une part importante de la population dépasserait les valeurs de référence d’exposition à des fins de santé, avec des niveaux plus élevés observés chez les enfants et les adolescents. Au cœur de cette crise de santé publique imminente se trouve l’utilisation intensive d’engrais à base de phosphates. 

Alors que le Parlement français a décidé de renforcer les limites de cadmium dans les sols agricoles ce printemps – alignant enfin les normes nationales avec les règles européennes existantes – la Commission européenne a adopté un Plan d’action pour les fertilisants destiné à faciliter l’accès des agriculteurs aux intrants agricoles clés. Comme les chocs géopolitiques précédents, la guerre en Iran et le blocus du détroit de Hormuz, une artère majeure du commerce mondial, ont révélé la dépendance de l’Europe aux fertilisants importés.  

Ces évolutions locales, nationales, européennes et mondiales soulignent une vulnérabilité structurelle au cœur du système alimentaire européen, avec les engrais au croisement des contraintes écologiques, de la santé publique, de la volatilité du marché et de la dépendance extérieure.  

Chaînes d’approvisionnement vulnérables 

Le 19 mai, plus de 200 agriculteurs ont protesté devant le Parlement européen à Strasbourg, portant une grande bannière rouge déclarant une “crise des fertilisants”. Quelques semaines plus tôt, en avril, les prix de nombreuses matières premières et fertilisants avaient explosé. L’urée, le fertilisant azoté le plus utilisé au monde, avait grimpé au-dessus de 850 dollars la tonne, le niveau le plus élevé depuis 2022. On estime que 30 % des volumes mondiaux d’urée échangés passaient par Hormuz avant la guerre.  

Depuis les années 1950, les nutriments synthétiques ont considérablement augmenté la productivité agricole tout en remodelant le système alimentaire européen.

L’effet du blocus a été aggravé par l’importance croissante des États du Golfe sur le marché mondial des fertilisants. Par exemple, le plus grand complexe de production d’urée au monde, situé au sud de Doha, au Qatar. Au cours des 10 dernières années, l’Arabie saoudite a également rapidement monté dans les rangs des principaux producteurs de fertilisants à base de phosphate. Le vaste complexe industriel énergétique du Golfe, qui soutient la production mondiale d’engrais, a été mis sous pression suite aux frappes de l’Iran sur des infrastructures énergétiques clés dans la région. Par exemple, le Qatar a suspendu la production d’urée, d’ammoniac et de soufre après que des installations clés ont été endommagées. 

L’ammoniac et le soufre, deux matières premières essentielles utilisées dans la fabrication des fertilisants, sont liés aux combustibles fossiles extraits dans la région. L’ammoniac, matière première clé pour la production d’urée et de tous les autres fertilisants azotés, est obtenu par la combinaison d’azote et d’hydrogène, ce dernier étant généralement extrait du gaz naturel. Bien que des efforts soient en cours pour produire de l’ammoniac à partir d’“hydrogène vert” produit à partir de renouvelables, ces technologies restent marginales.  

De même, le soufre est principalement récupéré comme sous-produit du traitement du pétrole et du gaz naturel. La majorité est convertie en acide sulfurique, essentiel à la fabrication des fertilisants phosphatés, dont les chaînes d’approvisionnement ont également été perturbées par la guerre : des États du Golfe comme l’Arabie saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis sont de grands exportateurs de soufre. L’Iran, qui exportait du soufre vers la Chine, l’Amérique latine, le Pakistan, l’Inde et d’autres pays asiatiques et africains, a suspendu la production de soufre et d’ammoniac pendant le conflit. Face à la crise, des pays comme la Chine – le plus grand producteur mondial d’acide sulfurique –, la Turquie et l’Inde envisagent des restrictions à l’exportation. 

Une dépendance ancienne 

La dépendance de l’Europe aux fertilisants importés et à leurs matières premières a des racines historiques profondes. L’utilisation d’engrais a commencé comme une solution innovante pour augmenter la productivité agricole au début du XXe siècle, remodelant progressivement le système alimentaire du continent, et reliant l’agriculture à la production industrielle et aux chaînes d’approvisionnement mondiales. Au cœur de ce changement se trouve la transformation industrielle de trois nutriments essentiels présents naturellement dans l’environnement : l’azote, le phosphore et le potassium. “C’est comme une grande cuisine,” m’a confié un opérateur de laboratoire chez le géant norvégien des fertilisants Yara International. “Ces éléments sont mélangés selon les besoins des agriculteurs, de plus en plus en combinaisons sur mesure.” 

Un des premiers fertilisants artificiels, le superphosphate (SSP), a été produit pour la première fois commercialement au milieu du XIXe siècle en traitant la roche phosphatée, riche en phosphore, avec de l’acide sulfurique. Avec le SSP, la fabrication d’engrais est progressivement passée des exploitations agricoles – où le cycle naturel de l’engrais reposait sur le recyclage des déchets organiques dans les sols agricoles – aux mains de l’industrie agrochimique, accompagnant l’industrialisation de l’agriculture au début du XXe siècle.  

L’expansion de l’utilisation du phosphate a encore lié l’agrochimie à l’exploitation minière : la roche phosphatée ne se trouve que dans quelques pays, notamment en Afrique du Nord. Le Maroc détient à lui seul plus de 70 % des réserves mondiales de phosphate ; c’est le plus grand producteur mondial et le deuxième exportateur après la Chine. Avec certaines réserves qui s’épuiseront dans les décennies à venir, Pékin a mis en place des contrôles à l’exportation sur les fertilisants phosphatés depuis 2021. En 2017, la Commission européenne a inscrit le phosphate sur sa liste des matières premières critiques, reconnaissant son importance stratégique et l’exposition de l’Europe aux risques d’approvisionnement.  

Depuis les années 1950, les nutriments synthétiques ont considérablement augmenté la productivité agricole tout en remodelant le système alimentaire européen. À l’échelle mondiale, l’utilisation d’engrais a augmenté de près de 30 millions de tonnes en 1960 à plus de 190 millions de tonnes aujourd’hui – une augmentation de plus de six fois. Selon les estimations de Fertilizers Europe, l’association principale du secteur en UE, sur les quelque 180 millions d’hectares de terres agricoles dans l’Union européenne, près de 124 millions sont désormais fertilisés. Les autres zones sont principalement des prairies permanentes, des terres en jachère ou des terres laissées temporairement en dehors de la production. 

Les terres arables consacrées aux cultures annuelles représentent 57 % des terres fertilisées. Pourtant, cette image globale masque d’importantes différences régionales. En Europe de l’Ouest, une part substantielle des terres agricoles est consacrée aux cultures permanentes (vignes, vergers, plantations forestières) ainsi qu’aux prairies fertilisées. En Europe centrale et orientale, en revanche, l’agriculture est plus concentrée sur des systèmes de cultures annuelles à grande échelle, notamment les céréales, les oléagineux comme le colza et le tournesol, et les cultures fourragères destinées à l’alimentation animale. En conséquence, Fertilizers Europe prévoit que la majorité des États membres de l’UE en Europe centrale et orientale enregistreront une consommation accrue d’engrais dans les années à venir. 

L’UE dans son ensemble reste un acteur clé du marché mondial des fertilisants, avec la France, la Pologne, l’Allemagne, l’Espagne, l’Italie et la Roumanie représentant l’essentiel de la consommation d’engrais phosphatés. La France est également le plus grand consommateur européen d’engrais azotés.  

Cependant, la consommation globale se contracte. En 2023, l’agriculture européenne a appliqué 9,3 millions de tonnes d’engrais minéraux, soit une baisse de 3,7 % par rapport à 2022 et une diminution de plus de 20 % par rapport au pic de 2017. Si les associations de producteurs évoquent des signes de stabilisation et espèrent un retour aux niveaux d’avant 2022, le marché ne semble pas encore totalement se remettre des perturbations provoquées par la guerre en Ukraine.  

Mais face aux chocs géopolitiques récurrents et à des écosystèmes en condition critique, dans quelle mesure un retour à une utilisation habituelle des fertilisants est-il nécessaire ou souhaitable ? 

Nutrition et pollution 

La fertilisation intensive a permis à l’Europe d’accroître sa production agricole et de sécuriser des millions de tonnes de nourriture, mais elle a aussi créé une dépendance qui dépasse les besoins agronomiques réels des sols.  

Des décennies d’application continue ont, dans certains cas, conduit à une accumulation ou à des déséquilibres en nutriments. De nombreuses études, dont certaines publiées par des associations de producteurs d’engrais eux-mêmes, suggèrent que les besoins en fertilisants dans de nombreux systèmes de production européens et américains sont de plus en plus orientés vers des applications de maintien (maintenir les niveaux de nutriments existants dans le sol) plutôt que des apports correctifs (augmenter les niveaux de nutriments déficients à un objectif sain). Par ailleurs, les régions confrontées à des carences en nutriments, comme de nombreux pays africains, ont encore du mal à accéder aux fertilisants. 

L’utilisation intensive de nutriments dans le Nord global a accentué les préoccupations concernant la santé des sols, la qualité de l’eau et l’accumulation de contaminants dans les terres agricoles, qui ont toutes alimenté les débats publics et politiques. Ces dernières années, les discussions sur l’utilisation des fertilisants dans l’UE se sont de plus en plus centrées sur la pollution liée à l’eutrophisation, un processus dans lequel l’excès de nutriments dans les masses d’eau provoque des proliférations algales qui épuisent l’oxygène et perturbent les écosystèmes aquatiques. Le problème reste non résolu et continue d’affecter les lacs et deltas fluviaux à travers l’Europe, malgré la directive nitrates de l’UE, qui vise à réduire la pollution par les nitrates agricoles. 

Dans le delta du Pô, les polluants accumulés le long du système fluvial provoquent des proliférations algales, notamment en été. En Espagne, des organisations de la société civile ont poursuivi en justice des acteurs agro-industriels pour eutrophisation dans le Mar Menor, les accusant de décharges illégales qui contribuent à la dégradation de la lagune. La récente controverse sur le cadmium en France a élargi le débat sur la durabilité des fertilisants au-delà des sites de production, jusqu’aux questions de sécurité alimentaire et de santé publique.  

Contradictions de l’UE 

Malgré les slogans rassurants des producteurs d’engrais, souvent formulés en termes humanitaires – “sauver des vies” et “nourrir la planète,” – les coûts environnementaux de l’industrie agrochimique ont longtemps alimenté le débat public et la mobilisation citoyenne. À l’automne 2025, par exemple, la Tunisie a connu de grandes manifestations contre le Groupe Chimique Tunisien le long de la côte de Gabès, suite à l’hospitalisation de plus de 200 personnes, principalement des enfants, pour détresse respiratoire et intoxication au gaz. 

En Europe, cette tension entre productivité et limites environnementales a progressivement été intégrée dans les cadres politiques. Au début des années 2000, le cadre de la politique agricole européenne a finalement reconnu l’urgence de limiter la dispersion des fertilisants en introduisant des mesures environnementales et, plus récemment, des éco-schemes dans le cadre de la Politique Agricole Commune (PAC). Ces mesures encouragent les agriculteurs à revenir à des pratiques agroécologiques plus traditionnelles, telles que la rotation des cultures avec des légumineuses et d’autres plantes capables d’enrichir naturellement le sol. Agroecology Europe, une organisation basée à Bruxelles, recommande également un retour partiel à des méthodes de fertilisation des sols non chimiques.  

L’instabilité géopolitique a ajouté une couche d’urgence supplémentaire à la nécessité pour l’Europe de réduire sa dépendance aux engrais minéraux. La présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen, a souligné en mai que le Plan d’action pour les fertilisants de l’UE n’est pas seulement destiné à soutenir les agriculteurs à court terme mais aussi à « accélérer l’innovation dans des solutions durables, locales ». Elle a également reconnu que « le leadership climatique et la résilience économique sont liés ». 

Cependant, l’UE revient sur ses mesures climatiques et environnementales pour apaiser les agriculteurs et poursuivre la compétitivité économique. Au début de 2026, sous pression du secteur agrochimique, la Commission européenne a proposé une modification de son Mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (CBAM), permettant l’exclusion temporaire de certains produits – notamment les fertilisants – en cas de “dommages graves au marché intérieur de l’UE”. Par ailleurs, la signature de l’accord commercial UE-Mercosur avec des pays d’Amérique du Sud en janvier 2026 a suscité la colère du secteur agricole, notamment en France, où les agriculteurs craignent une concurrence déloyale de la part des produits importés.  

Ces intérêts contradictoires montrent qu’il ne sera pas facile d’inverser une trajectoire d’un siècle d’intensification agricole et de fragmentation de l’approvisionnement, surtout dans le contexte politique actuel. Dans ce contexte, l’UE semble faire avancer la libéralisation de la politique agricole sous la bannière de la “souveraineté”. Cependant, la baisse de la productivité des sols et la pression écologique croissante indiquent tous deux la nécessité de transformer cette trajectoire.