La ceinture de rouille européenne, ou quel avenir nous préparent les Chinois, les entreprises locales et l'extrême droite

Récemment, un rapport conjoint a été publié par le Centre d'études de l'Est et l'Union des entrepreneurs et employeurs sur le choc industriel chinois, qui affecte l'industrie européenne, y compris polonaise. Ce qui est cependant le plus intéressant n'est pas la publication elle-même, mais la façon dont elle contraste fortement avec les narrations dominantes en Pologne. Lorsque l'organisation des entrepreneurs exige une intervention ferme de l'UE et de l'État, en collaborant avec un centre analytique renommé, les partis libéraux et de droite polonais se livrent une course pour savoir qui a la meilleure idée pour déréglementer davantage de lois et réduire le plus grand nombre d'impôts. Ce contraste montre la gravité de la situation : si rien ne change, le secteur industriel national et européen sera brutalement dégradé.

Ce virage par rapport aux messages médiatiques dominants contient une charge d'ironie historique puissante. Habitués à penser que le capital privé polonais, élevé dans la religion de Leszek Balcerowicz et convaincu que le rôle de l'État devrait se limiter à celui d'un gardien de nuit passif, nous pouvons nous étonner que celui-ci commence soudainement à réclamer un interventionnisme ferme. Les dogmes dogmatiques sur l'infaillibilité du marché libre s'effondrent en poussière lorsqu'ils entrent en collision frontale avec la machine impitoyable du capitalisme d'État chinois. Pendant plus de trois décennies, on nous a fait croire que le marché allouerait lui-même le capital de la meilleure façon, et que toute tentative de protéger la production locale était un protectionnisme nuisible. Aujourd'hui, ce même secteur, qui il y a peu encore se réjouissait de faire peur dans les médias sociaux en évoquant le socialisme à chaque tentative d'augmenter la salaire minimum, frappe à la porte des commissaires européens et supplie pour des boucliers étatiques.

Domination de la Chine

Pendant des décennies, les architectes de l'économie mondiale nous ont nourris d'une simple histoire. L'Asie devait rester à jamais un réservoir de main-d'œuvre bon marché, une usine de plastiques simples et une confection pour les vêtements destinés aux consommateurs occidentaux. L'Europe, quant à elle, devait conserver son rôle de centre innovant, en réservant ses bénéfices aux marges élevées, à la pensée ingénierie avancée et aux bureaux de conception élégants. Ce système pratique a cessé d'exister. Pékin ne voulait pas rester éternellement satisfait de son rôle de producteur pour d'autres et de biens technologiquement peu avancés. Ils ont injecté des centaines de milliards de dollars directement dans le développement de chaînes technologiques entières pour sortir de ce rôle. Aujourd'hui, les conglomérats chinois ne se battent plus sur les prix. Ils dominent par exemple dans le segment des panneaux photovoltaïques, des pompes à chaleur, des stockages d'énergie, des batteries lithium-ion et des véhicules électriques.

La situation s'aggrave dramatiquement avec la profonde crise en Chine elle-même. La demande intérieure sur le marché chinois est trop faible pour absorber toute la surproduction industrielle, ce qui a conduit Pékin à prendre une décision politique réfléchie : toute la surproduction industrielle est orientée vers l'exportation. L'Europe, avec son ouverture commerciale et son attachement à la concurrence de marché libre, est devenue une cible naturelle pour cette vague de marchandises. Dans les cabinets de l'UE, on commence à parler de plus en plus sérieusement de l'introduction de droits de douane de représailles, mais les instruments juridiques actuels de Bruxelles ressemblent à une tentative d'éteindre un incendie de raffinerie de pétrole avec un arrosoir. La situation est bien plus compliquée que ne le voudraient les fonctionnaires formés à la théorie classique du commerce. Les procédures antidumping de l'UE s'étendent sur des mois, alors que l'exportation chinoise peut les contourner à un rythme plus rapide que l'UE ne peut réagir.

Les entreprises chinoises ne fonctionnent pas dans un cadre de concurrence économique classique. Elles opèrent dans un réseau dense et opaque de subventions étatiques. Cela inclut des terrains gratuits pour la construction d'usines, des allègements fiscaux locaux, des crédits sans intérêt des banques publiques et des tarifs préférentiels pour l'électricité fournie par des conglomérats d'État. Pour le producteur chinois, vendre un produit à perte sur le marché européen ne constitue pas une menace existentielle grâce au soutien de l'État.

Il y a aussi une inconnue majeure que l'Union européenne ne parvient pas du tout à gérer. Le niveau réel de subventionnement de l'industrie par Pékin reste un secret d'État strictement gardé. La Chine ne publie pas de rapports financiers transparents, et les liens complexes entre les autorités locales, les banques commerciales et les entreprises technologiques empêchent de calculer le soutien réel. Imposer un droit de douane de représailles traditionnel de dix ou quinze pour cent ne fait que pousser Pékin à augmenter la dose pour ses champions à l'exportation. L'Europe tente de jouer avec des mesures de marché contre un acteur qui a depuis longtemps rejeté ces règles.

Réaction européenne

Le plus grand danger réside cependant dans la manière dont la classe politique européenne réagit à cette crise. Au lieu d'accepter la nécessité de créer une politique industrielle plus audacieuse, les politiciens libéraux et de droite recourent à de vieilles habitudes néolibérales. La classe politique dans les capitales européennes tente de résoudre les défis du XXIe siècle avec une exploitation du XIXe siècle. Un exemple parfait de cette déchéance intellectuelle fut la visite en février du chef de la CDU allemande Friedrich Merz en Chine. En observant les complexes de production asiatiques, Merz en a tiré des conclusions absurdes. À son retour de la délégation, il a annoncé publiquement : « En termes simples : l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée et la semaine de travail de quatre jours ne suffisent pas pour maintenir le niveau de prospérité actuel de notre pays à l'avenir, c'est pourquoi nous devons travailler plus dur. »

Peu après cette déclaration, les chrétiens-démocrates en Allemagne ont lancé une polémique sur l'absentéisme pour maladie dans les entreprises. Il a été proposé de durcir les règles concernant les congés maladie, et les politiciens de la CDU ont commenté brièvement la situation : « Nous ne pouvons plus nous permettre de subir des pertes. » Au lieu de se demander pourquoi les employés sont surchargés et malades, la droite allemande a considéré que la réponse aux subventions étatiques chinoises devrait être d'obliger les travailleurs à travailler à tout prix. La diagnosis des néolibéraux tourne toujours dans la même direction : écraser les salaires, attirer une main-d'œuvre bon marché dépourvue de protections fondamentales et démanteler les normes de sécurité au travail. À court terme, cette stratégie augmente les marges des propriétaires d'entreprises et améliore les résultats trimestriels en bourse. À long terme, elle détruit le pouvoir d'achat des citoyens et suscite une colère sociale profonde.

Perspectives de chute

Une véritable catastrophe se jouera à long terme. Si l'Union permet la destruction incontrôlée de la production nationale, cela ne se limitera pas à la fermeture de quelques usines près de Berlin ou de Wrocław. Il s'agit de la prise de contrôle de secteurs entiers de l'industrie par la Chine, et à long terme, même de la destruction de l'industrie européenne telle que nous la connaissons. Le modèle économique allemand ne reposait pas uniquement sur des géants boursiers ou corporatifs. Le cœur de l'industrie était le Mittelstand – des milliers de PME fournissant des machines innovantes et des composants de précision. Les grands constructeurs automobiles comme Volkswagen ou Mercedes s'en sortiront sans problème. Les directions signeront des contrats avec des fournisseurs chinois de batteries, des investisseurs asiatiques pourront un jour prendre des parts dans des sociétés, et le logo reconnaissable restera sur la carrosserie. Les dirigeants conserveront leurs salaires à plusieurs millions et leurs bureaux confortables. Mais tout cela pourrait, à l'avenir, être déjà chinois sous la carrosserie.

Nous en venons maintenant au sort des sous-traitants d'Europe centrale et orientale. La Pologne, la Slovaquie, la République tchèque, la Hongrie et la Roumanie ont construit leur position comme une zone industrielle périphérique de l'Occident. Dans les bassins de production en Silésie, en Basse-Silésie, en Grande-Pologne ou en Podkarpacie, on produit des faisceaux de câbles, des pistons, des sièges, des systèmes de freinage et des boîtiers en plastique. Lorsque le client allemand abandonnera ces livraisons au profit de modules moins chers d'Asie, l'usine polonaise ne pourra pas en une semaine se reconvertir pour produire des médicaments ou des semi-conducteurs. Elle ne dispose ni du capital ni de ses propres brevets. Elle fera simplement faillite, laissant la communauté locale sur le carreau. Pour toute la colonne vertébrale industrielle de l'Europe – s'étendant du nord de l'Italie, par le sud de l'Allemagne, jusqu'aux régions industrielles polonaises et roumaines – cela signifie un choc économique énorme et la création d'une ceinture de rouille européenne.

La chute économique des régions industrielles traditionnelles, avec une logique implacable, entraînera la destruction du tissu social. Lorsque des emplois stables disparaissent, le sentiment de sécurité cède la place à la peur. Et la peur est le terrain le plus fertile pour le développement du radicalisme politique. Les gens qui perdent leur stabilité de vie du jour au lendemain ne cherchent pas des explications économiques compliquées. Ils cherchent un diagnostic simple et un coupable.

La droite extrême ne se repose pas

En Allemagne, l'Alternative für Deutschland (AfD) bat des records dans les sondages, en s'appuyant sur la frustration des habitants des Länder de l'Est. Si des fermetures massives et des licenciements dans le secteur des machines et de l'automobile se produisent, l'AfD pourrait dépasser ses plafonds de soutien historiques. Déjà, dans les Länder de l'Est, la formation de coalitions électorales dans les parlements régionaux est difficile en raison du nombre énorme de mandats détenus par l'AfD. Dans un tel scénario, le parti pourrait progressivement prendre le pouvoir dans ces Länder et devenir de plus en plus fort dans les Länder de l'ouest de l'Allemagne.

En Pologne, les conséquences seront tout aussi dévastatrices. Les licenciements pourraient renforcer le soutien à l'extrême droite, si ce n'est directement, alors par l'effet de synergie avec ses narrations. Elle sait parfaitement exploiter la déception vis-à-vis du système, en proposant de fausses solutions. Avec l'augmentation du soutien aux radicaux, la violence dans le discours public augmentera rapidement. Les politiciens d'extrême droite ne pointeront pas du doigt la logique insensible du capital ou l'interventionnisme chinois comme source du problème. Au lieu de cela, ils présenteront une série de boucs émissaires : les migrants économiques, les réglementations climatiques de l'UE, les écologistes et les organisations syndicales. La narration de droite sera sévère : supprimer les droits des travailleurs, revenir sur les normes environnementales, et prétendument laisser respirer l'entreprise nationale.

Parallèlement, les partis libéraux profiteront de la crise pour réclamer une déréglementation généralisée et une réduction drastique des protections sociales. Dans les médias mainstream, la narration selon laquelle les Polonais doivent travailler plus et accepter des contrats flexibles sera encore plus forte.

La Pologne est pour l’instant dans une position légèrement meilleure que nos voisins. Nous possédons l'export le plus diversifié non seulement dans la région, mais aussi au niveau mondial. La frappe contre l'industrie automobile nous fera moins mal que la Slovaquie, la République tchèque ou la Hongrie, qui dépendent davantage de l'industrie allemande et de ses contacts. Cependant, ce tampon relatif ne signifie pas que nous sommes à l'abri.

Fin des januszex tels que nous les connaissons

Il faut enfin dire haut et clair pourquoi les entreprises polonaises pourraient ne pas survivre à cette confrontation. Une grande partie des grandes entreprises en Pologne sont des « januszex », qui construisent leur présence uniquement sur une main-d'œuvre bon marché. Au lieu d'investir dans l'innovation et l'automatisation, les propriétaires imposaient des heures supplémentaires non rémunérées et utilisaient des contrats précaires. Lorsque le pays a commencé à manquer de main-d'œuvre, l'entreprise n'a pas investi dans de nouvelles technologies. Elle a commencé à importer des travailleurs étrangers, juste pour maintenir des salaires bas et ne pas changer ses méthodes de gestion. Les propriétaires tiraient des profits des entreprises, par exemple pour la consommation privée ou à l'étranger dans le cas des sociétés étrangères, au lieu de les investir dans la recherche et le développement. Face à la Chine, ce modèle est condamné à l'échec. L'industrie chinoise est déjà automatisée et moderne. Les propriétaires des usines polonaises, tentant de maximiser leur marge en exploitant les travailleurs, n'en tireront pas grand profit à long terme. En agissant ainsi, ils sont condamnés à l'échec.

Voici un fait clé, totalement en contradiction avec le dogme du marché libre dominant dans les médias polonais : le renforcement des syndicats pourrait être une des voies pour sauver l'industrie polonaise. Lorsque les travailleurs ont une forte représentation et peuvent obtenir des salaires décents, le propriétaire perd l'option d'extorquer une rente de la main-d'œuvre bon marché. Quand le travail devient cher, l'entreprise doit commencer à réfléchir. Elle doit investir dans des parcs de machines automatisés et améliorer la logistique. Plus le syndicalisme sera développé, plus la pression sur les propriétaires pour changer leur modèle économique sera forte, même dans des usines non syndiquées. La syndicalisation réduit l'effet d'extorsion de rente par les propriétaires, qui leur procure un gain à court terme mais mène à la faillite à long terme face à une concurrence plus moderne. Les syndicats doivent aussi exiger la modernisation de ces usines. En fin de compte, plus les travailleurs se battent pour leurs droits, plus l'industrie devient sûre et plus les emplois durent.

Réponse européenne

Il n'est pas possible de sauver l'industrie européenne sans reconstruire une posture qu'on peut appeler le patriotisme économique européen. Si les entreprises polonaises ou allemandes choisissent massivement des composants chinois moins chers plutôt que des équivalents européens plus coûteux, le projet d'intégration européenne est voué à l'échec. Protéger son marché contre le dumping n'est pas une caprice, mais une question de survie. Il faut aussi tirer des leçons de la leçon que nous a donnée Pékin. La planification centrale chinoise et l'interventionnisme étatique se sont révélés beaucoup plus efficaces pour construire une puissance industrielle que le chaos du marché libre. Pékin peut identifier les secteurs clés pour les décennies à venir et y investir systématiquement des fonds publics. L'Union européenne doit acquérir la capacité d'utiliser des outils similaires. Il est temps de rejeter la naïveté selon laquelle le marché produira spontanément des technologies stratégiques.

Les défis à venir doivent pousser l'Union vers un interventionnisme économique audacieux. Nous avons besoin d'un développement stratégique de secteurs entiers de l'industrie pour que l'Europe devienne autosuffisante – de la production de substances actives pour les médicaments, à la sidérurgie, la transformation de l'acier, jusqu'aux technologies d'énergie renouvelable. Les fonds publics de l'UE doivent financer directement les usines européennes, en conditionnant l'aide au maintien des emplois et à l'interdiction de verser des dividendes aux actionnaires.

En cas de scénario le plus noir, la gauche doit être prête. Nous devons encore renforcer la défense des droits des travailleurs et continuer à promouvoir un message pro-travail en opposition aux discours néolibéraux. Si nous ne brisons pas cette narration dominante et ne défendons pas le cœur industriel de l'Europe, la montée en puissance de l'extrême droite détruira simplement l'Union européenne de l'intérieur.