Les catastrophes de construction à Nairobi sont une plaie. Des instructeurs polonais aident les Kényans

À Ngong près de Nairobi, un bâtiment de huit étages s'est effondré, et pendant quatre jours, des corps de travailleurs ont été extraits des décombres. On peut dire que c'est une autre catastrophe de la construction au Kenya. Mais le mot « autre » l'atténue trop. Car à Nairobi et dans ses localités satellites, les effondrements ne sont pas des accidents du travail d'une ville en pleine croissance – ils sont l'un des coûts de son développement. Des villes qui se développent plus vite que l'État ne peut les contrôler, et plus vite que leurs habitants ne peuvent se permettre un toit sûr au-dessus de leur tête.

Avant que les sauveteurs n'entrent dans le site, ils devaient évaluer si ce qui restait debout ne s'effondrerait pas sur eux dans l'instant. À côté du bâtiment effondré à Ngong, d'autres se dressaient – aussi hauts, aussi serrés, aussi suspects. Une excavatrice aurait pu aider, mais elle aurait aussi pu déclencher une nouvelle catastrophe. C'est pourquoi le béton était démantelé à la main, morceau par morceau, sous l'œil de nombreux spectateurs.

— C'était une véritable opération de sauvetage, pas un exercice – déclare Albert Kościński, instructeur polonais du Centre polonais d'aide internationale (PCPM), qui était sur place et soutenait les opérations de secours. Mais la catastrophe rappelait aussi que Nairobi d'aujourd'hui grandit au prix que paient d'abord les plus pauvres.

Victimes sous les décombres

Sous les décombres du bâtiment de huit étages, il y avait encore des personnes. L'équipe USAR (Urban Search and Rescue) – un groupe spécialisé de sauveteurs urbains formé par le Centre polonais d'aide internationale (PCPM) en collaboration avec le ministère des Affaires étrangères de la RP et composé de pompiers de Nairobi et Kiambu – savait que chaque minute comptait. Ils travaillaient jour et nuit, dans des conditions que même pour des pompiers expérimentés étaient extrêmement dangereuses.

— Nous avions de vraies victimes, de véritables dangers et une énorme pression sociale – se souvient Kościński. Autour de la catastrophe, les habitants, les familles des victimes et les représentants des autorités locales se rassemblaient.

Les pompiers ont décidé de réaliser des supports supplémentaires en bois pour maintenir la structure tendue, ce qui leur a permis de poursuivre les travaux en toute sécurité. Gideon Owiti, chef de l'équipe USAR de Nairobi, se souvient qu'ils n'avaient même pas de plans de construction du bâtiment.

— Nous devions nous fier aux informations des habitants. Chaque détail pouvait aider à localiser où se trouvaient les ouvriers – explique Owiti.

Le prix de l'urbanisation rapide

Les médias kényans et les ONG alertent depuis des années sur les catastrophes de construction récurrentes, mais personne ne recueille des données précises sur l'ampleur du phénomène, et les rapports se concentrent toujours sur une catastrophe spécifique et ses victimes. Cependant, il s'agit sûrement de dizaines de personnes chaque année, un chiffre qui s'écarte nettement de la norme.

— En Pologne, mais aussi dans l'UE, c'est pareil : lorsqu'il y a une catastrophe de construction, le nombre de victimes est généralement faible. Bien sûr, nous connaissons des cas d'événements massifs, comme la catastrophe de Gdańsk en 1995 (22 morts) ou celle de Chorzów en 2006 (65 victimes). Mais lorsqu'il s'agit de ces incidents plus fréquents, voire réguliers, le nombre de victimes est très faible, principalement à cause d'explosions de gaz. Au Kenya, la plupart de ces bâtiments s'effondrent pour des raisons techniques, ce qui est presque inexistant en Pologne – explique Rafał Własinowicz, l'un des créateurs de l'équipe kényane USAR.

Les causes sont diverses : constructions illégales, fondations faibles, corruption lors de l'obtention des permis, ou simplement la précipitation ou la tentative de joindre les deux bouts par les habitants. Comme en juin, lorsque le bâtiment partiellement incendié à Gikomba, dans l'est de Nairobi, s'est effondré, ensevelissant deux garçons de 14 et 17 ans. Ils voulaient probablement récupérer des barres d'armature pour les revendre ensuite.

Seulement ces dernières années, une dizaine d'accidents similaires ont eu lieu dans la région de Nairobi. Juste quelques mois auparavant, d'autres bâtiments se sont effondrés à South C et le long de Ngong Road, blessant ou tuant plusieurs personnes.

L'effondrement à South C est un exemple emblématique. Les membres de l'Architectural Association of Kenya ont souligné de graves négligences dans l'approbation, la supervision et l'application des règlements, qualifiant l'effondrement de « tragédie évitable ». Une autre institution, l'Autorité nationale de la construction (National Construction Authority), dans un audit réalisé en 2015, indiquait que 58 % des bâtiments à Nairobi n'étaient pas habitables.

Rien ne laisse penser que cela changera, car Nairobi grandit à un rythme qui dépasse la planification. Selon les données de l'ONU-Habitat, jusqu'à 75 % des habitants de la ville vivent dans des quartiers informels, où la construction se fait sans supervision et souvent avec des matériaux de faible qualité. Fait intéressant, le même rapport souligne que ces quartiers ne représentent que 5 % de la superficie totale de la ville.

Depuis le début de 2026, les sauveteurs formés par des Polonais ont déjà sauvé plus de vingt personnes de bâtiments effondrés ou de puits. Les formations couvrent non seulement l'utilisation de l'équipement, mais aussi la gestion logistique, la communication et la sécurité sur le site de la catastrophe. Ce sont des éléments qui nécessitent encore un soutien systémique en Kenya.

La première équipe de ce type en Afrique de l'Est

C'est dans ce contexte qu'a été créée en Kenya l'équipe USAR. Des instructeurs polonais ont préparé une équipe pour intervenir dans des décombres, en appliquant des standards internationaux conformes aux méthodes de l'ONU. Juste quelques jours auparavant, à Kiambu, où se trouve le centre de formation des pompiers, la création de la première équipe a été officiellement inaugurée.

— Ce projet montre comment la coopération de développement polonaise se traduit par des solutions concrètes qui sauvent des vies. Grâce à l'engagement de longue date des instructeurs polonais, nous avons pu transmettre une expérience pratique, des standards opérationnels et des systèmes de formation qui sont désormais déployés dans les services de secours kenyans. Ce qui est important, c'est que c'est la première unité spécialisée USAR de ce type au Kenya et l'une des premières dans la région de l'Afrique de l'Est, établissant une norme qui pourrait être utilisée par d'autres pays – a déclaré il y a seulement quelques jours Wojtek Wilk, président de la Fondation PCPM, lors de l'inauguration de l'unité.

Une lueur d'espoir ?

— C'est un immense succès pour toute l'opération – souligne Oliver Tambo après la fin de l'intervention de sauvetage à Ngong. Souvent, lorsque l'équipe USAR arrivait sur le lieu de la catastrophe, le bâtiment était entièrement effondré – dans ce cas, il ne s'agissait que d'un effondrement partiel. Malgré cela, l'équipe a sécurisé le bâtiment et extrait les victimes, en sortant indemne, malgré un risque élevé.

Et pour Pamphilia Naswa, l'une des rares femmes participant directement aux opérations techniques, c'est aussi une leçon d'égalité : les femmes veulent aussi travailler dans les décombres, manipuler du matériel et acquérir de l'expérience. On ne peut pas parler d'une seule équipe si une partie des personnes n'a pas la chance de montrer ses compétences.

Mais l'USAR répond aux conséquences, et non à la cause qui afflige Nairobi. Les autorités kényanes ne restent pas totalement inactives : après chaque catastrophe, elles commandent des audits, lancent des inspections, suspendent certains travaux et annoncent faire respecter les normes. Le problème, c'est que ces actions reviennent par vagues après chaque nouvel effondrement, alors que les conclusions des enquêteurs et des contrôles montrent toujours les mêmes négligences – absence de plans approuvés, supervision faible et application inefficace de la loi.

La ville s'étale, car de plus en plus de personnes cherchent du travail, ce qui devient de plus en plus difficile en province ou dans de plus petites localités. La crise climatique influence aussi la migration interne, car dans les pays plus pauvres, il est plus difficile de s'adapter aux nouvelles conditions. Nous le voyons au quotidien en Europe, où nous dépensons des milliards pour l'adaptation : construction de réservoirs, installation de panneaux photovoltaïques. Au Kenya, ces milliards n'existent pas.

C'est pourquoi les catastrophes de la construction ne cesseront pas, et j'ose affirmer qu'elles seront de plus en plus nombreuses. Et un maigre soulagement, c'est que désormais, les victimes des effondrements peuvent compter sur l'aide de sauveteurs qui, malheureusement, acquièrent une expérience très rapidement.

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Jan Wysocki – amateur du Moyen-Orient et du Lower Silesia. S'occupe de politique étrangère avec un accent particulier sur le Mashreq et les questions sociales. Depuis 2019, il est journaliste, travaillant professionnellement dans le secteur humanitaire. Il écrit des reportages. Il a étudié l'histoire à l'Université de Wrocław. Dans ses loisirs, avec un engagement écologique, il est urbaniste et sociologue, s'opposant activement à la propagation du paradigme de la capacité maximale et écrivant des livres qu'il ne publie jamais.

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