Lettonie exige la loyauté. Les habitants russophones doivent faire un choix

La population de Lettonie compte 1,86 million, dont environ 460 000 Russes. Au moment du déclenchement de la guerre à grande échelle en Ukraine, près de 30 000 d'entre eux possédaient la citoyenneté russe, et certains avaient des tendances pro-Kremlin. Les autorités leur ont donné un choix : maîtriser la langue et obtenir un passeport letton ou partir en Russie. Pour des milliers de locuteurs russes, c'était une manifestation de discrimination, car dans leur conscience, la Lettonie n'est pas un État indépendant, mais fait partie intégrante de la « grande famille soviétique ». 2 000 Russes n'ont pas voulu apprendre le letton et sont partis en Russie.

Histoire russo-lettonne

Les habitants russophones représentent l'héritage de deux occupations soviétiques du pays, comme les Lettons appellent leur appartenance forcée à l'Union soviétique. La première a commencé en juin 1940, lorsque l'Armée rouge a envahi la Lettonie indépendante, créée en 1918 sur les ruines de l'Empire russe. Le pays a été incorporé à l'URSS en tant que République socialiste soviétique de Lettonie, et les nouvelles autorités ont réprimé 40 000 personnes : des représentants du gouvernement, des policiers, des militaires, des enseignants et des agriculteurs refusant d'entrer dans les kolkhozes. En 1941, la république a été occupée par l'Allemagne.

En 1945, la seconde occupation soviétique a commencé. Toutes les affaires locales étaient décidées par Moscou. Des unités militaires soviétiques stationnaient en république. Des locuteurs russes de toute l'Union soviétique étaient envoyés travailler en Lettonie, tandis que les Lettons étaient dirigés vers des régions éloignées du pays. Grâce à cette politique, la part des Russes a augmenté de 10 % en 1940 à 34 % (901 361 personnes) en 1989. Le russe est devenu la langue officielle. Il était utilisé dans les entreprises, les écoles et les universités. La maîtrise du letton n’était pas obligatoire, et les Russes n’étaient pas pressés d’apprendre.

Dans les premières années après la reconquête de l’indépendance en 1991, les autorités ont traité avec méfiance les représentants de la minorité russe, car – comme l’explique la BBC, le Dr Ammon Cheskin de l’Université de Glasgow – grâce à leur nombre, ils pourraient constituer un facteur politique influent et conduire à une alliance avec Moscou ou à des concessions importantes. C’est pourquoi la citoyenneté était accordée à ceux dont les ancêtres habitaient en Lettonie avant 1940. Cela excluait les arrivants de l’époque de l’URSS et leurs descendants, qui ne votaient pas aux élections parlementaires ou présidentielles, ni ne se portaient candidats.

À la fin des années 90, les règles d’octroi de la citoyenneté ont été assouplies – tout le monde pouvait l’obtenir s’il réussissait un examen de langue, d’histoire et de culture lettones, et prouvait sa connaissance de l’hymne national et des principes fondamentaux de la constitution. D’ici 2014, 142 000 personnes l’avaient obtenu (plus tard, aucune statistique n’a été tenue). Mais plusieurs dizaines de milliers n’ont pas demandé de passeport de leur pays. À la place, ils se sont rendus à l’ambassade de Russie à Riga et ont reçu immédiatement un passeport avec un aigle bicéphale sur la couverture. En Lettonie, ils séjournaient sur la base d’une carte de séjour permanent, leur garantissant les mêmes droits que les citoyens, notamment la liberté de voyager dans l’UE.

Les autorités lettones ont fermé les yeux sur cela. Elles n’ont pas empêché les Russes de préserver leur identité : dans le pays, il y avait des écoles avec un enseignement en russe, des associations russophones et des médias. La guerre en Ukraine a forcé Riga à changer sa politique – puisque la prétexte à l’agression moscovite était la volonté de sauver leurs compatriotes dans le Donbass, il n’était pas possible d’ignorer le fait qu’en 2022, environ 460 000 Russes vivaient en Lettonie. De plus, 29 500 d’entre eux ne possédaient pas seulement un passeport avec un aigle bicéphale, mais – comme l’a dit le député letton Andriej Judin – « se trouvaient mentalement en Russie ».

Il est temps de choisir une identité nationale

Les expériences passées m’ont convaincu de la justesse de ces préoccupations. Entre 2012 et 2019, lorsque je participais à des conférences à Saint-Pétersbourg, les participants russophones de Lettonie (ainsi que d’Estonie) m’étonnaient systématiquement par leur attachement à Moscou et leur haine de leur propre pays. D’un autre côté, un entrepreneur de Łódź, en visite à Riga, m’a assuré que les Lettons ne sont pas un peuple, mais une tribu sauvage civilisée par l’Union soviétique.

En 2022, la législation concernant l’octroi du passeport letton a été modifiée. Les citoyens russes ont été dépouillés de leur carte de séjour permanent. Ils ont été autorisés à rester deux ans, durant lesquels ils pouvaient demander la citoyenneté. L’une des conditions pour l’obtenir était de réussir un examen linguistique au niveau A2, portant notamment sur la capacité à tenir une conversation dans un magasin ou un restaurant, comprendre des messages à la gare ou écrire une carte postale. De plus, les futurs citoyens devaient se prononcer, entre autres, sur l’agression russe en Ukraine, l’OTAN et l’annexion de la Crimée. Ceux qui, après deux ans, n’auraient pas obtenu leur passeport devaient quitter la Lettonie.

En commentant ces changements, le Andriej Judin souligne que Riga ne lutte pas contre les personnes russophones, mais souhaite que les résidents avec des passeports de la Fédération de Russie fassent un choix concernant leur identité.

Adieu à la Lettonie

La perte de la carte de séjour permanente et la nécessité de demander la citoyenneté, Dmitrij la qualifie de « mesure hostile des autorités ». Selon lui, depuis 2022, le pays a renforcé la « russophobie » et la « discrimination contre la minorité russe ». Les questions posées lors de l’examen sur ses opinions concernant la guerre en Ukraine (qu’il qualifie de « opération militaire spéciale ») ainsi que son attitude envers l’Union européenne et l’OTAN, Dmitrij les considère comme une provocation. Il ajoute qu’il ne s’intéresse pas à la politique et a une « attitude neutre » face aux événements en Ukraine. Bien qu’indigné par la politique de Riga, il prévoit de continuer à vivre en Lettonie.

Les personnes qui n’ont pas rempli les formalités auraient dû quitter le pays d’ici la fin 2025. Mais cela ne s’est pas produit. « Ne vous imaginez pas que ces gens seront mis dans des voitures et escortés par la police jusqu’à la frontière » – déclare à la télévision CurrentTime l’avocate Jelizaveta Kriwcowa, spécialisée dans les questions d’émigration. « L’État leur donne la possibilité de régulariser leur situation et traite chaque cas individuellement, par exemple en prolongeant leur séjour d’un an et en leur permettant d’apprendre la langue. Il faut contacter l’administration compétente ou engager un avocat » – explique-t-elle.

Galina Nikołajewa, qui devait quitter la Lettonie le 13 octobre 2025, reste encore à Riga. Elle obtiendra un droit de séjour temporaire grâce au passeport letton de son mari. En tant que personne sans citoyenneté depuis octobre 2025, elle ne reçoit pas de pension, celle-ci étant maintenue par son époux. Si celui-ci venait à mourir avant elle, elle n’aurait pas de base légale pour rester en Lettonie. Quant à Dmitrij Rogow, il a dit à la BBC qu’il travaille dur et n’a ni le temps d’apprendre la langue ni de se rendre aux administrations.

2 000 citoyens de la Fédération de Russie, qui n’ont pas réussi l’examen, ont décidé de quitter volontairement la Lettonie. Parmi eux, il y avait Anastasia et Siergiej Sbitniew et leur fils de six ans Bogdan, qui ont emménagé en Novgorod en 2023. Ils expliquent leur départ par le fait qu’en Lettonie, ils ne pouvaient pas aller au cinéma avec leur enfant, car il n’y avait pas de films en russe. Ils ne voulaient pas envoyer leur fils à l’école lettone, car à partir de l’année scolaire 2025/2026, des établissements avec un enseignement en russe devaient fermer (et ont fermé), et Siergiej a posé la question : « Qu’est-ce qui n’allait pas avec les manuels soviétiques ? »). De plus, les époux considèrent la Lettonie comme une partie intégrante de la Russie et espéraient que Moscou annexera ce pays baltique, comme elle l’a fait avec la Crimée en 2014.