« Transformés en souvenirs » – Comment les Setos d’Estonie naviguent dans un monde en modernisation, et la géopolitique

Lorsque l'on pense aux groupes minoritaires en Estonie, les locuteurs russes sont souvent le premier, et seul, groupe qui vient à l'esprit. Grâce à l'histoire de l'Estonie, aux politiques gouvernementales et à la géopolitique, cette sous-population génère souvent des titres internationaux et attire le plus d'attention de la part du monde extérieur. Ce qui est moins connu, c'est qu'alors que les locuteurs russes constituent la plus grande minorité en Estonie, il existe un nombre d'autres minorités ethniques et linguistiques dans le pays, toutes avec des degrés variés de reconnaissance par le gouvernement. Cela inclut les Seto, un petit groupe reconnu comme minorité linguistique en Estonie mais pas considéré comme un peuple distinct.

La majorité de ce groupe ethnique, environ 10 000 à 13 000 personnes, vivent en Estonie, tandis qu'environ 300 résident en Russie. Depuis le début des années 1990, la frontière entre ces deux États divise le Setomaa, la patrie traditionnelle des Seto. La conséquence est que, à mesure que les hostilités entre les deux pays ont augmenté, de nombreux lieux ayant une importance culturelle et un sens pour les Seto sont devenus moins accessibles au fil des années. En plus de cette frontière, le groupe doit également faire face à des obstacles de la part du gouvernement estonien et à des défis posés par le monde moderne.

Un peuple à part

Alors que la population estonienne a des racines historiques dans le christianisme protestant, les Seto suivent en grande partie la tradition orthodoxe. Il existe deux principales explications à cette divergence. La première, comme l'a noté Anti Lillak, un professeur au Musée national estonien et un Seto de deuxième génération en réponse aux questions posées par New Eastern Europe, est que le Setomaa était en grande partie situé dans la Rus' de Kiev, qui est finalement tombée sous l'influence orthodoxe. Deuxièmement, l'Église chrétienne orthodoxe, historiquement, était plus tolérante envers les pratiques païennes et indigènes comparée à d'autres sectes chrétiennes. Par conséquent, les Seto ont été autorisés à préserver bon nombre de leurs traditions pré-chrétiennes.

Une autre division entre Estoniens et Setos concerne la langue. Comme l'estonien et le finnois, la langue des Seto appartient à la famille finno-ougrienne et est étroitement liée aux dialectes du sud-est de l'Estonie, tels que le Võru. Selon le recensement national de 2021, il y aurait environ 20 000 personnes en Estonie qui parlent le Seto. Bien que les deux langues appartiennent à la même famille, elles ne sont pas toujours mutuellement intelligibles, et les Estoniens ont souvent besoin de traductions pour comprendre le Seto.

Malheureusement, comme la plupart des langues minoritaires, le Seto est menacé d'extinction. Par rapport à la taille estimée de la population des Seto, 20 000 locuteurs sembleraient d'abord une statistique encourageante. Cependant, la réalité est plus compliquée. Sur ces 20 000 locuteurs, on estime qu'environ 1 000 parlent la langue couramment. Lillak note qu'en raison des mythes soviétiques persistants sur les dangers de l'enseignement des langues minoritaires, de nombreux parents et grands-parents hésitent encore à parler la langue avec leurs enfants. La conséquence est que les jeunes générations apprennent de plus en plus uniquement l'estonien standard.

Un autre problème réside dans le gouvernement estonien. Bien qu'il n'existe pas de législation active contre les Seto, et que l'État protège la culture et soutient sa préservation et son développement, le gouvernement refuse de reconnaître la langue comme langue régionale. Cela malgré une recommandation de linguistes de l'Université de Tartu en faveur d'une telle reconnaissance. Pendant ce temps, la Russie voisine accorde aux Seto le statut de l’un des « Peuples indigènes de Russie à faible nombre », leur offrant des avantages supplémentaires et un soutien de l'État.

Une renaissance après l'indépendance

Depuis que l'Estonie a retrouvé son indépendance en 1991, les Seto ont travaillé à préserver leur culture et leur mode de vie uniques. En 1991, le premier congrès des Seto a été inauguré, et la création du poste de Roi et Reine des Seto a été mise en place en 1994. L'objectif de ces initiatives était non seulement de répondre aux problèmes rencontrés par les Seto, mais aussi de promouvoir leur culture auprès du plus large public. En 2002, cela a culminé avec la déclaration du congrès selon laquelle les Seto constituaient un peuple distinct, séparé des Estoniens ethniques. Comme le dit Lillak, beaucoup de Seto se voient comme ayant une double identité – celle d'Estonien et de Seto.

Les Seto possèdent un certain nombre d'attributs culturels uniques. Peut-être le plus célèbre à l'international est le style de chant connu sous le nom de Leelo. Une forme de chant polyphonique, cet art est devenu synonyme des Seto au point d'être reconnu comme faisant partie du Patrimoine Culturel Immatériel de l'UNESCO. Les chœurs (torrõ) qui interprètent souvent ce style de chant incluent également une « Voix Solo » (Killõ), avec des chanteurs exceptionnellement talentueux et compétents, qui reçoivent des titres tels que « Mère de la Chanson » (Lauluema) et « Chanteur Principal » (Sõnolist). Bien que les femmes soient actuellement à l'avant-garde de cette pratique, Lillak a noté que les hommes ont également participé historiquement et s'impliquent de nouveau dans cette pratique.

En plus du Leelo reconnu internationalement, les Seto maintiennent d'autres pratiques culturelles distinctives. L'architecture qui prédomine dans la région se distingue par ses designs compacts et à motifs, ainsi que par ses chapelles (tsässons). Celles-ci se trouvent dans tous les villages Seto. Les costumes qui ornent les Seto jouent également un rôle important. Cela est particulièrement vrai pour les femmes, qui portent souvent des couches de bijoux en argent. Les femmes mariées portent un accessoire unique sous la forme d'une broche géante qui couvre leur torse. Il est donc souvent dit qu'on peut entendre une femme Seto avant même de la voir.

Les quatre saisons de l'année comportent toutes leurs propres événements et pratiques. Par exemple, l'automne comprend une semaine d'activités culturelles Seto et la « Foire de Lindora », tandis que le printemps voit la fête importante de Saint-Georges avant Pâques et la tradition de faire rouler des œufs peints sur de petites collines sablonneuses, appelée munaloomka.

Une patrie divisée

Pendant la majeure partie de son histoire, le Setomaa était unifié. Ce n'est qu'en 1991, lorsque l'Estonie a officiellement rompu avec l'URSS, qu'il est devenu divisé (si l'on ne compte pas la frontière entre les RSS d'Estonie et de Russie). Au début, des efforts ont été faits par la Russie et l'Estonie pour atténuer le défi que représentait le déplacement des Seto à travers la frontière. En 2007, ils ont obtenu la possibilité de voyager entre les deux pays sans visa, leur permettant de visiter des tombes et d'autres sites culturellement importants avec moins de restrictions. La levée de ces restrictions a été cruciale pour l'un des événements les plus sacrés pour les Seto – la procession pour la fête de la « Dormition de la Mère » au monastère Pskovo-Pechersky.

Fondé au XVe siècle, le monastère a été construit au cœur de la patrie traditionnelle des Seto. Il était le centre économique de la région et jouait un rôle important lors des fêtes et dans le folklore. En 1991, il s'est retrouvé du côté russe de la nouvelle frontière. Cela a posé problème pour le peuple Seto, car la procession annuelle vers le monastère, partie intégrante de la cérémonie et de la fête de la Dormition de la Mère, a rapidement été interrompue par ces développements.

Alors que les chrétiens orthodoxes de toute la Russie participent à la marche vers le monastère et prennent part aux prières et rituels, l'événement revêt une importance particulière pour les Seto, car il leur permet de maintenir le contact entre les deux côtés de la frontière. Comme l'ont noté les universitaires Andreas Kalkun, Helena Kupari et Elina Vuola, un phénomène intéressant s'est produit à l'époque moderne. L'événement a pris une signification plus communautaire plutôt qu'individuelle, comme c'était le cas à l'origine. Ce qui était autrefois un événement pour prier pour la santé ou traiter des problèmes personnels est devenu une pratique nationale pour maintenir une tradition annuelle importante.

Cependant, les restrictions liées à la Covid-19 et la guerre de la Russie en Ukraine ont considérablement compliqué cette cérémonie et d'autres formes d'échange transfrontalier. Comme le note Lillak, « en février 2022, l'interaction entre les deux parties du Setomaa a été presque entièrement restreinte. Il est fortement déconseillé aux citoyens estoniens de visiter la Russie en aucune circonstance. » Cependant, même avant ces restrictions, les Seto ont signalé des problèmes avec la cérémonie. Notamment, il y avait une perception qu'ils étaient à peine visibles lors de cet événement.

Efforts populaires

Alors que les Seto sont confrontés à ces problèmes, il y a des signes positifs. D'une part, malgré le scepticisme du gouvernement à Tallinn, des efforts sont en cours pour donner plus de protections et de visibilité aux Seto, ainsi qu'à d'autres Estoniens du sud. En 2025, le gouvernement a annoncé que les individus peuvent sélectionner divers « dialectes estoniens », y compris le Seto, dans le registre de la population. Cette politique a été menée par le ministre de l'Intérieur Igor Taro, lui-même originaire de la région méridionale diversifiée de l'Estonie.

Les Seto eux-mêmes travaillent également à promouvoir leur culture et leur mode de vie auprès des Estoniens et du monde extérieur. Plus notablement, cela se manifeste sous la forme de la ceinture du village (Külavüü). Celle-ci a été créée comme la principale route touristique pour explorer la région et sa culture. Comme l'écrit Visit Setomaa sur son site, « C'est comme la colonne vertébrale ou l'axe de Setomaa, auquel sont attachés villages, églises, cafés, musées, et autres. »

On peut dire que la figure de cette renaissance culturelle est principalement incarnée par les femmes Seto. Elles jouent un rôle important dans la ceinture du village Seto et lors des démonstrations culturelles. Souvent, lorsque la ceinture organise des événements officiels, ce sont les femmes qui tiennent les kiosques et les restaurants. De plus, comme mentionné précédemment, les chœurs Leelo sont presque toujours composés de femmes. Lillak note que ce phénomène pourrait être dû à la combinaison d'une société matriarcale et patriarcale dans la région.

Au XXe siècle, ce sont les hommes qui ont quitté la région à la recherche d'un emploi, tandis que les femmes sont restées dans le Setomaa et ont conservé, selon Lillak, « des traits conservateurs qu'elles avaient hérités de leurs parents et grands-parents ». Le résultat, selon lui, est que « nous associons principalement la culture Seto aux costumes folkloriques richement décorés des femmes… et au chant Leelo… La préservation de ces éléments et d'autres éléments vitaux de la conscience culturelle a permis aux femmes Seto d'acquérir autorité et respect dans les affaires communautaires et culturelles. »

Cependant, les actions directes des États et les effets indirects d'un monde de plus en plus mondialisé continuent d'impacter les Seto. La plupart ne vivent plus dans le Setomaa et ont déménagé dans les grandes villes du pays, notamment Tartu. De plus, les efforts pour préserver leur culture ne feront pas cesser les hostilités entre l'Estonie et la Russie. Lillak a souligné ce phénomène en déclarant : « Les Seto n'ont plus de lien physique avec leurs terres natales… Beaucoup d'endroits que je considérais comme les plus familiers et pertinents sont désormais inaccessibles et ont plutôt été transformés en souvenirs. »

Daniel Jarosak est un écrivain indépendant qui se concentre sur l'Europe centrale et orientale. Il est rédacteur régional pour l'Ukraine pour Lossi 36 et éditeur contributeur pour New Eastern Europe.