Le shtetl perdu de Šeduva humanise un monde disparu

En traversant le paysage calme et agricole du nord de la Lituanie, où les champs ondulés sont parsemés de petites fermes et de communautés endormies, on ne s’attend pas immédiatement à rencontrer un monument d’une importance architecturale et culturelle de classe mondiale. Pourtant, en arrivant dans la petite ville de Šeduva, une structure frappante émerge du paysage, se dressant directement en face d’un cimetière juif méticuleusement restauré. Le bâtiment semble presque d’un autre monde. C’est le Musée du Shtetl Perdu.

Parmi les premières impressions à l’arrivée, on ressent une profonde sensation d’échelle et une sensibilité totale. C’est un musée qui se distingue par sa propre classe et rivalise avec les meilleurs partout dans le monde. Et il a été construit entièrement grâce à la philanthropie privée via la Fondation YouthAid basée en Suisse, menée par un descendant anonyme de ceux qui ont principalement disparu. Cette institution est un cadeau extraordinaire à la préservation culturelle internationale.

Le projet ne se contente pas de documenter une note de bas de page historique ; il cherche à honorer, préserver et raviver la mémoire historique et culturelle des Juifs de Šeduva sous un même toit. Ce faisant, il sert de porte d’entrée à une riche tapisserie d’une civilisation juive disparue qui prospérait autrefois à travers le territoire du Grand-Duché de Lituanie, façonnant la vie culturelle, économique et politique du pays.

Le complexe muséal est une interprétation organique et conceptuelle du shtetl historique – le terme yiddish pour « petite ville » où les populations juives vivaient aux côtés d’autres groupes pendant des siècles. En Lituanie entre les guerres, il y avait plus de 200 shtetls, avec des communautés juives représentant régulièrement entre 20 et 70 % de la population locale.

Conçu par le studio finlandais renommé Lahdelma & Mahlamäki Architects, dirigé par Rainer Mahlamäki, l’extérieur du musée est un triomphe artistique. Le bâtiment est structuré comme un groupe minimaliste de volumes en pente qui reflètent les maisons de style shtetl et le paysage urbain historique où le toit de la synagogue s’élevait traditionnellement le plus haut.

Recouvert d’une façade texturée qui capte le ciel changeant de Lituanie, il semblait particulièrement dramatique lors d’une journée d’été pluvieuse, lorsque soudain le soleil est apparu contre les nuages sombres menaçants.

C’était peut-être le cadre idéal pour des nuances métaphoriques d’un passé sombre. Crucialement, tout le concept de design international s’intègre magnifiquement dans la campagne environnante tout en assurant une accessibilité totale pour les personnes en situation de handicap.

Autour de cette œuvre architecturale se trouve le Parc commémoratif du Shtetl Perdu, conçu par Enea Landscape Architecture. Ce « Paysage Vivant de la Mémoire » tire son récit émotionnel de « La Dernière Traversée » – le chemin harassant emprunté en août 1941 lorsque la communauté juive a été transportée dans la forêt de Liaudiškiai pour être exécutée. Plus de 200 arbres indigènes, des zones humides cultivées, des prairies et des vergers de pommiers évoquent la séquence exacte des paysages ruraux que les victimes auraient vus en chemin.

De plus, une grande partie du site est plantée de jonquilles dans le cadre du projet international Jonquille. Chaque fleur honore la mémoire des 1,5 million d’enfants qui ont péri dans l’Holocauste tout en étant solidaire des enfants affectés par des crises humanitaires dans le monde entier.

Une fois à l’intérieur du musée, l’expérience est définie par une adhérence sans compromis à la vérité historique. Le personnel évite délibérément tout embellissement émotionnel, ne présentant que des faits bruts et académiques. En parlant avec les personnes lors de la visite, il devient instantanément évident à quel point cette approche factuelle est émouvante pour les visiteurs ; la réalité ne nécessite aucune amplification théâtrale.

À travers neuf galeries, l’exposition retrace soigneusement des siècles d’histoire. Développée par une équipe de conservateurs lituaniens en collaboration avec des experts en culture et histoire juives d’Allemagne, d’Israël, de Pologne et des États-Unis, l’exposition repose strictement sur la recherche académique, des artefacts originaux et des témoignages authentiques partagés par des descendants aujourd’hui dispersés à travers le monde.

Plutôt que de cadrer le récit uniquement autour de la tragédie de l’Holocauste, les expositions humanisent magnifiquement les personnes derrière l’économie quotidienne de la ville en utilisant des photographies historiques, des écrits et des témoignages personnels. Alors que les résidents juifs formaient l’épine dorsale du commerce en tant que tailleurs, cordonniers et commerçants, ils ont également créé des écoles religieuses et laïques, prié dans deux synagogues, et introduit des innovations civiques modernes – y compris la possession et l’exploitation de la centrale électrique de la ville.

Les Lituaniens, quant à eux, ont ancré le secteur agricole vital, créant un système interconnecté de commerce quotidien et de dépendance mutuelle où les Juifs du shtetl ont fondamentalement façonné la vie économique et culturelle du pays.

Une des trames narratives les plus brillantes et dévastatrices de l’exposition utilise l’évolution historique du cinéma pour retracer la descente de la ville de la lumière vibrante à l’obscurité totale. À travers l’objectif habile de trois cinémas distincts, l’exposition trace le tissu social changeant de la période entre les deux guerres, juxtaposant l’arrivée d’un monde cinématographique fantaisiste « de faire semblant » avec un cauchemar géopolitique rampante.

Pour transmettre la gravité humaine de cette fracture, le musée présente trois théâtres très sophistiqués montrant des films documentaires originaux réalisés par la réalisatrice Roberta Grossman. Dans le premier théâtre, un film de 15 minutes basé sur des archives strictes dépeint la coexistence pacifique des premiers jours de l’entre-deux-guerres, en se concentrant sur une famille locale avec un bébé.

Dans le second théâtre, l’atmosphère change alors que la Seconde Guerre mondiale et les occupations de 1940 commencent. Le monde léger et « de faire semblant » a été systématiquement détourné en outils de propagande totalitaire conçus pour exploiter des notions préconçues, raviver des mythes anciens et semer une division hideuse qui s’est rapidement propagée de la capitale temporaire de Kaunas vers les zones rurales.

Dans le troisième théâtre, l’illusion est définitivement brisée. Les visiteurs suivent les mêmes acteurs du premier film, mais ils sont maintenant des familles fuyant pour leur vie alors que les occupants nazis et les collaborateurs locaux transportent la communauté dans la forêt de Liaudiškiai pour l’exécution.

Cependant, l’exposition refuse de laisser la haine systémique avoir le dernier mot. Le récit met en lumière quelques étoiles brillantes qui ont percé l’obscurité, honorant les Justes parmi les Nations, ces rares personnes courageuses qui ont risqué leur vie pour cacher et protéger des familles juives. Bien que absentes des expositions physiques de ce musée régional spécifique, ces actes locaux d’héroïsme se connectent intrinsèquement à une résistance diplomatique plus large et historique opérant simultanément à Kaunas. Là, l’homme d’affaires néerlandais et consul par intérim Jan Zwartendijk, aux côtés du diplomate japonais Chiune Sugihara, ont travaillé fiévreusement contre le temps pour délivrer des milliers de « visas de la liberté » salvateurs. Ce contexte plus large nous rappelle que le courage moral individuel reste une lumière inextinguible.

À la fin de la visite, se trouve un espace étroit, sombre et canyon-like qui détaille l’histoire de l’Holocauste. Cela se prolonge dans le second espace, le Canyon de l’Espoir, qui présente des plafonds hauts et une fenêtre vitrée pleine hauteur encadrant la campagne lituanienne environnante et le ciel ouvert. Il est conçu comme un moment de libération émotionnelle et spatiale, laissant entrer la lumière naturelle pour encourager la réflexion silencieuse à la fin d’un voyage historique très lourd.

L’environnement intérieur, développé par la célèbre firme Ralph Appelbaum Associates, évite le pathos lourd typique de nombreux mémoriaux. Les concepteurs se sont directement inspirés du travail de l’écrivain litvak Grigory Kanovich, en particulier de la lamentation poétique et mélancolique dans son roman Shtetl Love Song. Son langage évocateur a guidé une approche esthétique qui capture à la fois la présence riche de ce qui était, et le vide profond et stratifié laissé derrière.

Cette dualité est la plus palpable dans les dernières galeries, Rêves et Réalités et Gens du Livre, où l’exposition se conclut par un espace dédié à la réflexion et un mur commémoratif portant les noms des shtetls lituaniens disparus. Dans la dernière galerie, Visages du Passé, les visiteurs sont invités à faire leurs adieux silencieux à la communauté perdue de Šeduva alors que les visages historiques qui remplissaient autrefois les rues animées de la ville s’estompent lentement dans les paysages environnants projetés, laissant une maison permanente dans la mémoire du spectateur.

Au-delà des bâtiments impressionnants, la trajectoire historique se connecte directement à une topographie plus large de la mémoire à travers Šeduva. Juste en face du musée se trouve le cimetière historique de la ville, couvrant 1,3 hectare et contenant environ 1 300 pierres tombales, dont la plus ancienne date de 1782. Une restauration majeure en 2013, dirigée par l’architecte Algimantas Kančas, a restauré 800 pierres tombales et identifié 400 tombes, et aujourd’hui, le mur périmétrique comporte une visite audio interactive détaillant son histoire.

Cela est reflété par une douzaine de stations audio dans la ville elle-même, à côté d’un monument intitulé La Fille par le sculpteur lituanien Romualdas Kvintas et d’un mémorial sur le site des deux synagogues par Marijonas Šlektavičius.

Au fond des forêts voisines de Pakuteniai et Liaudiškiai, les poignants mémoriaux de Kvintas intitulés La Porte, L’Étoile de la Poutre, et L’Étoile de la Demeure de Lumière marquent les tombes de masse où reposent les victimes de la ville, restant comme un rappel permanent des près de 200 000 Juifs lituaniens tués durant cette période horrible de l’histoire.

Grâce à cette synthèse monumentale d’architecture, de paysage et d’histoire sans compromis, le Musée du Shtetl Perdu veille à ce que les personnes qui ont autrefois parcouru les rues de Šeduva soient rappelées non seulement pour la façon dont elles sont mortes, mais aussi pour la façon dont elles ont vécu.

Cet article a été republié dans le cadre du partenariat entre New Eastern Europe et LRT English.

Ludo Segers est un photographe et journaliste belge.