L'éponge de cuisine libère des microplastiques, mais vous pouvez réduire vous-même le problème environnemental.

Une éponge, qui se trouve probablement près de votre évier de cuisine, s'use à chaque utilisation, et cette usure ne disparaît pas dans l'air. Si l'éponge est faite de matériaux plastiques — comme la majorité des éponges à récurer — elle libérera donc des microplastiques qui finiront dans l'égout, puis dans l'environnement et sur les terres agricoles. La quantité de microplastiques réellement usés a été mesurée par des chercheurs en testant trois types d'éponges : deux courantes, contenant respectivement 42 % et 59 % de plastique, et une, commercialisée comme biologique, contenant seulement 16 % de plastique. Il convient de préciser que l’éponge commercialisée comme biologique ne doit pas être confondue avec des aliments certifiés biologiques. Le principal coupable dans l’étude était une éponge jaune ordinaire avec une surface bleue et une couche de nettoyage noire provenant d’un supermarché européen : elle libérait l’équivalent de 4,2 g de microplastiques par an et par personne. La deuxième éponge courante du marché nord-américain libérait environ 1,2 g par an, tandis que celle commercialisée comme biologique n’en libérait que 0,7 gramme — soit environ six fois moins que l’éponge européenne ordinaire. La variation entre les ménages est toutefois importante — chez certains, elle était nettement plus élevée, chez d’autres, plus faible. La différence ne réside pas dans le fait que l’éponge biologique s’usure moins, mais dans la proportion de plastique dans le matériau. Le PET se dégrade plus lentement La teneur en plastique de l’éponge biologique raconte cependant deux histoires. D’un côté, elle provient du PET recyclé, ce qui signifie qu’il n’est pas nécessaire de produire du nouveau plastique pour fabriquer l’éponge. En revanche, le PET se dégrade plus lentement dans la nature que certains autres types de plastiques, notamment ceux présents dans l’éponge européenne conventionnelle. Les chercheurs ont complété leur étude par des analyses du cycle de vie des éponges, de la matière première à la gestion des déchets, et ont calculé leur impact global sur les écosystèmes pour 100 heures de vaisselle. L’éponge biologique était la moins impactante. Cependant, ils soulignent que l’objectif n’était pas de comparer directement les éponges entre elles, mais de déterminer à quel stade du cycle de vie la charge environnementale se produit. Le chiffre pour l’éponge nord-américaine doit être pris avec précaution : les chercheurs manquaient de données sur l’approvisionnement en eau et la gestion des déchets aux États-Unis, et ont dû utiliser des chiffres globaux génériques, qui supposent notamment une incinération ouverte des déchets — ce que les chercheurs eux-mêmes notent ne pas correspondre à la réalité américaine. La consommation d’eau a le plus grand impact Selon les chercheurs, la microplastique n’est pas le principal problème lié au lavage à la main. Leur analyse du cycle de vie a montré que entre 85,7 % et 96,8 % de l’impact sur les écosystèmes provient de la consommation d’eau lors du lavage. La libération de plastique elle-même par l’utilisation de l’éponge représente moins de 0,01 %. « La consommation d’eau dépasse toutes les autres influences », écrivent-ils dans l’étude. Cela s’explique par la production d’eau potable et le traitement des eaux usées, qui consomment de l’énergie et libèrent des métaux dans la nappe phréatique. Les chercheurs estiment que les éponges de cuisine sont une source mineure à modérée de microplastiques dans la maison. En comparaison, une planche à découper en plastique libère entre 7,4 et 50,7 grammes par an, et une étude allemande estime que chaque Allemand est responsable d’environ quatre kilogrammes de microplastiques par an provenant de 51 sources différentes, notamment les pneus de voiture, le gazon synthétique, la gestion des déchets et les fibres synthétiques des vêtements. Fin sur les terres agricoles Bien que ces chiffres soient exprimés en grammes ou en quelques kilos par personne, cela représente tout de même une autre dimension lorsqu’on additionne tout. Si chaque ménage allemand utilisait l’éponge conventionnelle européenne, cela entraînerait à lui seul environ 355 tonnes de microplastiques par an. Les stations d’épuration captent environ 90 % de la microplastique, mais celle-ci ne disparaît pas — elle finit dans le boues d’épuration, dont 14 % sont répandues sur les terres agricoles comme engrais. Selon le calcul allemand, cela représente près de 45 tonnes de microplastiques sur les champs chaque année. L’étude ne se prononce pas sur les effets de la microplastique sur la santé, et cette question reste ouverte. Des particules ont été détectées dans le sang, le placenta et le lait maternel, mais la recherche ne peut pas encore affirmer avec certitude si elles nous rendent malades, et l’EFSA, l’agence européenne de sécurité des aliments, attend son évaluation jusqu’en 2027. Pour la terre, la situation est plus claire : une expérience de 25 ans sur le terrain a montré que la microplastique provenant des boues d’épuration reste dans le sol pendant au moins 22 ans. La nouvelle étude a été publiée dans la revue Environmental Advances.