Les chercheurs proposent des solutions chimiques sans danger contre les acariens nuisibles : « La chimie a été une béquille »

Les apiculteurs ont utilisé pendant des décennies des produits chimiques pour contrôler le varroa, mais cela n'a pas résolu le problème – au contraire, cela l'a simplement prolongé. C'est ce qu'explique le chercheur principal Per Kryger de l'Institut d'agroécologie de l'Université d'Aarhus, qui est l'un des auteurs de deux nouveaux rapports présentant deux méthodes sans produits chimiques pour lutter contre l'acarien. Le varroa est un petit parasite qui, depuis son arrivée au Danemark en 1984, s'est répandu dans presque toutes les colonies d'abeilles danoises. L'acarien affaiblit directement l'abeille, mais le danger principal est qu'il transmet des virus, qui sont la cause de mortalité la plus courante en hiver. Les deux hivers précédents, entre 20 et 25 % des colonies danoises ont été perdues, estime Per Kryger. « La chimie a été une béquille. On pense : 'On maîtrise la situation, on leur donne juste un peu de chimie', et on n'y pense plus. Mais cela ne résout pas le problème – cela le prolonge », dit-il dans un communiqué de presse. De plus, il n'existe actuellement aucun produit de lutte homologué sur le marché danois. Les apiculteurs qui importent des médicaments d'autres pays de l'UE doivent eux-mêmes s'assurer d'une notice danoise et assurer une utilisation correcte. Guides pour les apiculteurs C'est dans ce contexte que deux nouveaux rapports de sensibilisation, publiés simultanément par le Centre national pour l'alimentation et l'agriculture (DCA) : « Reproduction ciblée d'abeilles robustes » et « Pause de la ponte – un élément intégré pour une meilleure pratique apicole ». Les rapports sont conçus comme des manuels pour les apiculteurs danois et ont été rédigés par Per Kryger et Annette Bruun Jensen. Le premier rapport concerne la sélection génétique. Déjà en 1937, le chercheur américain Orlando Park a prouvé que certaines colonies pouvaient survivre à la varroase grâce à une comportement hygiénique actif, en retirant les larves malades des cellules – ce que l’on appelle aujourd’hui le comportement hygiénique. Les apiculteurs danois ont utilisé la sélection pour lutter contre la loque américaine, réduisant en seulement cinq ans la proportion d’échantillons infectés de 80 % à moins de 20 %. Le rapport indique que la même approche peut être utilisée contre le varroa, mais met en garde contre une sélection trop unidimensionnelle : une sélection trop forte pour la résistance au varroa pourrait nuire à d’autres qualités comme la docilité et la production de miel. « La variation en soi n’est pas un problème – c’est une condition pour le progrès », écrivent Per Kryger et Annette Bruun Jensen dans le rapport. La pause de la ponte brise le cycle de vie de l’acarien Le second rapport part du principe que le varroa ne peut se reproduire que dans des cellules de couvain scellées. En retirant le couvain ou en empêchant la reine de pondre pendant une période, on ralentit directement la reproduction de l’acarien. En pratique, les apiculteurs danois peuvent principalement utiliser deux méthodes : enfermer la reine pendant au moins 25 jours ou retirer complètement les cadres de couvain de la colonie. Il y a aussi un avantage biologique à privilégier cette voie plutôt que la chimie. « Lorsqu’on lutte avec des produits chimiques, on affaiblit aussi le système immunitaire des abeilles. Lors d’une expérience, nous avons constaté que, même si les acariens avaient été presque éliminés de la colonie après un traitement en août, il y avait en réalité plus de virus dans les abeilles par la suite – pas moins », explique Per Kryger. Cependant, ces méthodes demandent du savoir-faire et une bonne synchronisation. « Nous avons déjà perdu des abeilles parce que nous n’étions pas assez compétents dès le début. Je recommande aux apiculteurs de commencer avec quelques colonies, d’apprendre la technique, et de la maîtriser avant de l’appliquer pleinement », ajoute-t-il. Un nouveau acarien en route Les deux rapports insistent sur le fait que les apiculteurs doivent surveiller étroitement la charge en acariens. « Nous avons participé à une grande étude de l’UE avec 1 200 colonies danoises, où nous avons constaté que le risque de perte d’une colonie passait de 20 à 50 % si plus de 10 acariens étaient présents sur 100 abeilles », indique Per Kryger. Les chercheurs recommandent donc aux apiculteurs de réagir dès qu’ils détectent environ trois acariens par 100 abeilles dans un échantillon. Selon Kryger, ces deux méthodes pourraient devenir encore plus importantes dans les années à venir. Un nouvel acarien, le tropilaelaps, pourrait en effet venir d’Asie. « Il est arrivé en Géorgie, en Russie et jusqu’en Turquie, où il y a beaucoup d’apiculture nomade. Lorsqu’il aura franchi la Turquie, il pourrait atteindre l’UE en un an », dit-il, ajoutant : « L’objectif à long terme est de sélectionner des abeilles capables de se passer complètement de produits chimiques. Dans un premier temps, il s’agit de réduire leur utilisation – mais à terme, de ne plus en utiliser du tout. »