Covas do Barroso : L'Europe court après le lithium, mais la résistance est locale

Le lithium peut être au cœur de la transition verte, mais l'extraction de cet élément métallique cause également des dommages aux environnements naturels. Au Portugal, pays riche en lithium, des communautés rurales modestes se joignent à l'indignation nationale contre des accords gouvernementaux qui ignorent les économies locales et menacent les moyens de subsistance.

À première vue, Covas do Barroso, nichée entre des montagnes vertes dans le nord du Portugal, n'est qu'une poignée de maisons en pierre rassemblées près du croisement de deux routes. Le village, avec environ 150 habitants, a pour base de son économie locale les traditions d'élevage et d'agriculture. Mais les terres de Covas do Barroso sont aussi précieuses pour une autre raison : elles sont riches en réserves de lithium. Et, depuis 2016, Savannah Resources, une entreprise britannique qui ne possède que Barroso dans son portefeuille, a élaboré des plans pour une mine à ciel ouvert dans la région. L'entreprise estime que la mine pourrait être exploitée pendant 12 ans, employer jusqu'à 250 travailleurs et fournir suffisamment de lithium pour 500 000 batteries de voitures électriques par an.

Un accord controversé

Le Portugal est connu comme le plus grand et, en effet, le seul site significatif de production de lithium dans l'Union européenne. Jusqu'à présent, le lithium du pays n'a été extrait qu'en association avec le feldspath pour alimenter l'industrie céramique. Mais la croissance de la production mondiale de lithium, liée à la fabrication de batteries, notamment pour véhicules électriques, a stimulé le développement d'une chaîne de production spécifique dans l'UE. Dans le cadre de sa Loi sur les matières premières critiques, la Commission européenne a stipulé qu'à l'horizon 2030, au moins 10 pour cent de la demande européenne en matières premières critiques comme le lithium doit être satisfaite par des sources internes. Au Portugal, les entreprises minières ont obtenu l'approbation pour de nouveaux projets dans des zones telles que Barroso, Romano, Alvarrões et Argemela. Et il existe des demandes d'exploitation en suspens dans de nombreuses autres régions du pays.

Le Portugal est connu comme le plus grand et, en effet, le seul site significatif de production de lithium dans l'Union européenne. La Commission européenne stipule qu'à l'horizon 2030, au moins 10% de la demande européenne en matières premières critiques comme le lithium doit être satisfaite à partir de sources internes.

L'Agence portugaise de l'environnement a donné son approbation préliminaire à l'évaluation d'impact environnemental du projet de Barroso fin mai 2023, et la construction était prévue pour commencer en 2024. Mais de nombreux résidents pensent que la mine de Savannah Resources ne devrait pas être construite. Dès le départ, les habitants opposés au projet ont fondé l'association Unidos em Défense de Covas do Barroso (UDCB), une association locale qui organise des manifestations, assemblées, camps de protestation et actions juridiques.

Le plan d'exploitation minière est aussi très controversé auprès de la population plus large de la région. Et, au Portugal, l'exploitation minière est plus qu'une question locale : les concessions d'exploration dans Barroso et Montalegre ont été au centre d'une enquête pour corruption qui a conduit à des perquisitions dans des bureaux parlementaires en novembre 2023 et qui a abouti à la démission de l'ancien Premier ministre António Costa. La banderole qui accueille les visiteurs de Covas do Barroso indique « Non aux mines, oui à la vie », et soulève des questions incontournables sur le modèle mondial de transition verte.

En défense de Barroso

Vila Real, nord-est du Portugal, 24 octobre 2023. La salle B.02 de l'Université de Trás-os-Montes e Alto Douro est pleine. Toute l'attention se porte sur le premier orateur d'un débat public organisé par le Centre d'études transdisciplinaires pour le développement (CETRAD) : « Je m'appelle Nelson Gomes et je vis à Covas do Barroso. » En tant que président de l'UDCB, Nelson explique que les mines perturberaient complètement l'environnement de la vallée et la vie de ses habitants. « On nous accuse de ne pas être prêts à nous sacrifier pour la planète, » dit Nelson, « mais nous nous sommes déjà sacrifiés avec notre mode de vie et notre agriculture. »

Le public est composé d'étudiants, de professeurs, de chercheurs, de personnes intéressées. « C'est une falsification de parler d'une transition verte juste, » dit Mariana Riquito, chercheuse à l'Université de Coimbra. « Elle ne peut pas être juste si elle ne respecte pas l'autonomie des populations locales. Elle ne peut pas être une transition si, pour la mettre en œuvre, on augmente la consommation de combustibles fossiles. Elle ne peut pas être verte si l'on ne considère que le problème des émissions et pas les conséquences de l'industrie minière et extractive. »

« C'est une falsification de parler d'une transition verte juste, » dit Mariana Riquito, chercheuse à l'Université de Coimbra. « Elle ne peut pas être juste si elle ne respecte pas l'autonomie des populations locales. »

Un spectateur demande si le projet de la mine pourrait, malgré tout, représenter une opportunité de développement pour la région. Nelson répond calmement que « Covas do Barroso est Patrimoine Agricole Mondial par la FAO [Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture] depuis 2018. La mine est incompatible avec le développement de la région. On nous parle de compensation, de minimisation, de récupération du paysage. Mais la relation avec la nature est la seule raison de vivre dans un endroit aussi isolé. Quel développement est possible pour une zone où personne ne voudrait vivre ? »

Selon Nelson, le projet minier a des implications vastes : « Il faut remettre en question la transition énergétique comme un modèle centré sur l'extractivisme. » Les alternatives, dit Nelson, incluraient le développement des transports publics, aussi dans les zones rurales, au lieu de simplement remplacer les voitures privées à combustibles fossiles par des électriques. « Gardez à l'esprit, » avertit Nelson, « qu'une telle imposition pourrait un jour aussi vous concerner, là où vous vivez. »

« On nous parle de compensation, de minimisation, de récupération du paysage. Mais la relation avec la nature est la seule raison de vivre dans un endroit aussi isolé. Quel développement est possible pour une zone où personne ne voudrait vivre ? », demande Nelson Gomes, président de l'Unidos em Defesa de Covas do Barroso.

Impacts locaux

Un ruisseau, plus rempli après les pluies, coule sur la route menant au village d'Alijó. « Je viens ici parce que je peux utiliser certains des pâturages pour le bétail, » dit Paulo, un berger avec 170 moutons. Son activité, comme celle d'autres bergers et agriculteurs de Covas do Barroso, est menacée par l'exploitation du lithium. « Une partie de mes terres risque d'être incluse dans la zone de la mine. Où vais-je alors faire paître mes moutons ? »

Paulo craint que les sources d'eau de la vallée soient compromises : « Avec les forages, certains agriculteurs se plaignent déjà du manque d'eau dans les puits. Que va-t-il arriver aux abreuvoirs et aux ruisseaux ? »

Bien qu'il reconnaisse la nécessité d'une transition énergétique, Paulo considère qu'il est important d'élargir la vision : « Bien sûr qu'il faut du lithium pour les batteries. Mais il faut se demander à quoi sert cette énergie. Le lithium rendra-t-il la consommation durable ? Et de quelle transition verte parlons-nous si nous détruisons des espaces verts ? Regardez, » s'exclame-t-il en riant, « ici, tout est vert ! »

Il faut remettre en question la transition énergétique comme un modèle centré sur l'extractivisme.

« Nous nous sommes opposés à la mine de lithium dès le début, » dit le [date originale de cet article] président de la Câmara de Boticas, Fernando Queiroga, assis à son bureau dans la mairie responsable de Covas do Barroso, à près de 20 km du village. « C'est un type d'activité minière différent de celles qui existaient déjà dans la région, » explique-t-il. « Elle peut affecter les conditions de vie et la santé de nos communautés. » Sur la ligne de Paulo, il considère que l'approvisionnement en eau douce de la région, notamment les sources souterraines, est une préoccupation clé : « Nous sommes très alarmés parce qu'il y a un risque que l'exploitation minière compromette le niveau phréatique. »

« On dit qu'une zone aussi peu peuplée ne peut bénéficier que d'un tel projet, » dit Queiroga avec un sourire sarcastique, « mais si l'on regarde la chaîne de valeur du lithium, au-delà de l'exploitation minière – fabrication de batteries, construction de voitures électriques et, enfin, recyclage des batteries – toutes ces activités industrielles seront traitées ailleurs. Rien ne restera ici. » Sur les perspectives futures de la région, il emploie des mots directs : « Dans la mesure de nos possibilités, nous n'accorderons pas d'autorisations. Si le gouvernement décide d'aller de l'avant, il risque de faire face à une révolte populaire. »

« Quand j'ai ouvert, il y a plus de vingt ans, le seul café de Covas, la village était animé, » raconte le vieux propriétaire. « Maintenant, il y a de moins en moins d'habitants. Même l'école a fermé il y a longtemps. » Face à la dépopulation inexorable, le propriétaire du bar espère peut-être que le projet minier apportera du développement et de nouveaux clients, et il est moins critique que la majorité des autres habitants locaux. « Mon bar est pour tout le monde, je ne prends pas parti sur la question du lithium ! »

Mais, à côté de la porte, un client avec une boisson à la main exprime une opinion différente : « Bien sûr que certains ont vendu leurs terres [au projet de la mine]. Mais comment peut-on tout abandonner ? Avec ce genre d'argent, il n'est pas possible de déménager et de changer de vie, » dit-il.

La résistance

« Maintenant, ça va ! » Mariana, qui vient de nettoyer l'entrée de l'ancienne école primaire de Covas do Barroso avec son amie Paloma, semble satisfaite du travail de toutes les deux. Fermé depuis de nombreuses années, le bâtiment a renaît sous le nom de A Sachola, grâce à l'initiative de jeunes qui, comme elles, ont déménagé ici pour soutenir la lutte contre l'exploitation minière. La banderole à l'entrée indique Encontro Solidário Anti-Extrativista. « Nous devons finir de préparer l'espace, » explique Mariana, en pointant la grande salle intérieure. « Dans une semaine, nous aurons une séance de cinéma. Nous voulons que cet espace soit un lieu de rencontre et de convivialité pour les habitants du village mais, en même temps, un point de rencontre entre la communauté locale et ceux qui viennent d'ailleurs. »

Aida Fernandes, présidente de l'association des terres de Covas do Barroso, Baldios, s'engage à protéger les zones communautaires de terres les plus menacées par les projets miniers. « Savannah a acheté certains terrains, mais il y a beaucoup de forages en cours dans les baldios, surtout dans les forêts, » explique Aida. « Nous voulons arrêter les travaux, en revendiquant l'usage de ces terres pour la communauté. »

Ces dernières années, de nombreuses personnes sont venues à Covas do Barroso pour découvrir la lutte de ses habitants. Aida raconte que les échanges sont souvent réciproques : « En octobre [2023], nous avons participé à une rencontre internationale contre l'exploitation minière en Espagne, car il est important d'être unis face à un adversaire aussi puissant. »

Gagner la guerre

Les projets d'exploitation massive des réserves de lithium ont provoqué des protestations parmi les habitants de nombreuses zones rurales du Portugal. Comme dans le Barroso, des commissions et des mouvements se sont formés dans la Serra da Estrela, à Argemela et à Penalva, pour n'en citer que quelques-uns. Une pluralité de voix s'est unie à plusieurs reprises : lors de manifestations conjointes à Lisbonne, d'assemblées à Coimbra et ailleurs, dans un camp de protestation anti-minière qui se tient chaque année à Covas do Barroso.

Depuis le Miradouro do Olhar do Guerreiro, on peut voir toute la vallée. Les zones de forage, partiellement couvertes de végétation, sont visibles partout. Aida pointe vers un point au sud-est du village, une extension de pins sur une pente. « Là, c'est la zone où ils se concentrent vraiment. Il semble être la plus riche [en lithium], » dit-elle. « Imaginez seulement, toute cette zone va devenir une mine à ciel ouvert. Elle sera excavée jusqu'à 150 mètres de profondeur, avec un diamètre de 500 mètres. 80 pour cent du matériau sera des résidus. Les 20 pour cent restants devront être lavés, y compris chimiquement, pour extraire le lithium contenu là. »

Récemment, la lutte contre l'extraction de lithium à Covas do Barroso a reçu un large soutien de divers secteurs de la société. « Ce n'est pas une question de retarder les travaux et d'obtenir de petits résultats, » dit Aida avec détermination. « Il ne suffit pas de gagner des batailles. Il faut gagner la guerre ! »

Au coucher du soleil, un agriculteur traverse la place centrale du village, menant ses vaches à l'étable avec une houe sur l'épaule. D'un côté se trouve le terrain de sport, où s'est tenu le camp de protestation contre l'exploitation minière de lithium ; d'innombrables banderoles colorées sont accrochées à la clôture. Elles crient contre l'exploitation minière, pour la vie du village, pour l'eau et pour la nature. Juste en face, de l'autre côté de la place, se trouve le petit bureau de Savannah, caché derrière une porte sombre, surveillé par des caméras.