Ratko Mladić est mort. Son héritage nationaliste perdure.

Il existe un entrepôt agricole abandonné à Kravica, à quelques kilomètres de Srebrenica. Dehors, un chien affamé enchaîné garde ce qui était autrefois une scène de crime. Le 13 et 14 juillet 1995, des membres de l'armée et de la police serbes de Bosnie ont tiré et tué entre 1 000 et plus de 1 300 hommes et garçons bosniaques à l'intérieur et autour de cette ancienne coopérative agricole. La victime la plus jeune n'avait que 12 ans. Il n'y a pas de plaque commémorative ici.

Kravica se trouve en Republika Srpska, l'entité à majorité serbe de Bosnie-Herzégovine. Le massacre fut l'une des premières exécutions de masse après la chute de Srebrenica et fit partie du génocide au cours duquel plus de 8 000 hommes et garçons bosniaques furent tués. Les forces responsables étaient commandées par le général Ratko Mladić.

Mladić est décédé le 27 août de cette année, à l'âge de 84 ans, après une longue maladie, à l'hôpital pénitentiaire de La Haye, où il purgeait une peine à vie. L'ancien commandant de l'Armée de la Republika Srpska avait été définitivement condamné en 2021 pour génocide, crimes contre l'humanité et crimes de guerre. Sa mort a rouvert une question qui, après que les tribunaux internationaux ont établi les faits et rendu leurs verdicts, ne devrait guère nécessiter d'être posée : Ratko Mladić était-il un criminel de guerre ou un héros national ?

En Serbie et en Republika Srpska, la réponse reste profondément contestée. Politiciens, médias pro-gouvernementaux, organisations nationalistes et citoyens ont pleuré sa mort et l'ont célébré comme un héros. Selon une enquête Valicon de 2025, 52 pour cent des Serbes interrogés en Republika Srpska considéraient Mladić comme un héros. Des rassemblements commémoratifs ont été organisés à Banja Luka, Doboj, Zvornik, Bratunac et même Srebrenica.

Le bureau du procureur de Bosnie-Herzégovine a, quant à lui, lancé des enquêtes contre des hauts responsables de Republika Srpska pour la glorification du général condamné, y compris l'ancien président de Republika Srpska et actuel leader du SNSD, Milorad Dodik.

Il ne devrait y avoir que peu d'ambiguïté sur le bilan historique. Le 11 juillet 1995, alors que ses troupes entraient à Srebrenica, Mladić lui-même déclara devant les caméras de télévision : « Voici, le 11 juillet 1995, à Srebrenica, en Serbie. La veille d'une autre grande fête serbe, nous offrons cette ville au peuple serbe. Et enfin, le moment est venu de se venger des Turcs dans cette région. »

Ce qui a suivi fait désormais partie du dossier judiciaire du génocide. Pourtant, la Serbie a décidé que Mladić devrait être enterré avec les honneurs militaires et d'État. Le ministre de la Justice, Nenad Vujić, a déclaré qu'étant donné que Mladić était général, les protocoles appropriés seraient respectés et que Belgrade était prête à recevoir son corps.

Le président serbe Aleksandar Vučić est allé plus loin. Il a critiqué le Mécanisme international residual pour les tribunaux pénaux à La Haye, qui a hérité des fonctions restantes du Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie, pour avoir refusé des demandes précédentes de libérer Mladić pour des raisons de santé.

« Ils ne voulaient pas que le général meure en Serbie, qu'il meure là où il voulait », a déclaré Vučić, qualifiant cette décision d'« inhumaine ». Il a également rappelé que Mladić voulait être enterré à côté de sa fille Ana.

Ana Mladić avait 23 ans et était une étudiante en médecine prometteuse à Belgrade lorsqu'elle s'est suicidée en mars 1994, en utilisant le pistolet préféré de son père. Sa mort reste l'un des épisodes les plus tragiques de l'histoire de la famille Mladić. Mladić lui-même n'a jamais accepté qu'elle se soit suicidée, soutenant plutôt qu'elle avait été tuée par ses ennemis politiques ou par les services de renseignement occidentaux.

Il existe une contradiction amère dans l'invocation des honneurs militaires autour d'un homme dont le nom est indissociable de Srebrenica et du siège de Sarajevo de 1 425 jours. Lors de son procès à La Haye, Mladić a à plusieurs reprises provoqué les victimes et les survivants plutôt que de confronter les crimes pour lesquels il serait finalement condamné.

Mais la question aujourd'hui dépasse Mladić lui-même. Sa mort a une fois de plus révélé la persistance d'une culture politique dans laquelle un auteur condamné peut être transformé en victime, et un criminel de guerre en symbole national. Peut-être que l'héritage le plus troublant de Mladić est sa capacité à survivre politiquement et symboliquement non seulement à sa condamnation, mais même à sa propre mort. Cet héritage touche également une génération qui n'était pas encore née lorsque la guerre en Bosnie a commencé.

Le mouvement de protestation étudiante en Serbie, qui conteste le pouvoir de Vučić depuis presque deux ans, est lui-même divisé sur Mladić. Beaucoup d'étudiants l'ont condamné, mais des étudiants nationalistes – y compris de jeunes Serbes de Republika Srpska étudiant à Belgrade – ont publiquement pleuré sa mort. Des graffitis louant Mladić sont apparus dans tout Belgrade. Sur le pont de Branko, des jeunes ont déployé une grande bannière portant son image en uniforme militaire et les mots : « Notre liberté vit à travers ta lutte. » Cette division est importante car la Serbie approche de l'une de ses élections les plus incertaines depuis des années.

Vučić a annoncé des élections parlementaires anticipées le 18 ou le 25 octobre, dans un contexte de spéculations selon lesquelles il pourrait revenir au gouvernement en tant que Premier ministre. Le scrutin intervient après près de deux ans de protestations déclenchées par l'effondrement du auvent de la gare de Novi Sad en novembre 2024, qui a finalement tué 16 personnes.

Ce qui a commencé comme une demande de responsabilité face à la catastrophe s'est transformé en une révolte plus large contre la corruption, l'opacité institutionnelle et le système de pouvoir de Vučić. Un sondage CRTA réalisé entre le 10 et le 24 juin a montré à quel point l'élection pourrait devenir compétitive : parmi les électeurs qui avaient déjà fait leur choix, une liste soutenue par des étudiants atteignait 44,9 %, contre 35,7 % pour le Parti progressiste serbe de Vučić.

C'est ici que la mort de Mladić passe de la politique de la mémoire à la politique électorale. Vučić connaît le pouvoir du nationalisme en Serbie. En déplaçant l'attention des crimes pour lesquels Mladić a été condamné vers la manière dont il a été traité à La Haye, il ravive un récit familier : la Serbie comme victime d'un Occident injuste et de la justice internationale.

Ce message pourrait aider à mobiliser les électeurs nationalistes qui se sont rapprochés des protestations ou qui accusent Vučić lui-même de ne pas défendre suffisamment les intérêts nationaux serbes. La mort de Mladić offre donc à Vučić une occasion de ramener le débat politique sur un terrain qu'il maîtrise depuis des décennies : le nationalisme, le Kosovo, les relations avec l'Occident, les guerres des années 1990 et l'idée persistante de la Serbie comme un pays injustement accusé et humilié par la communauté internationale.

Seul Mladić ne déterminera pas l'élection. Mais dans un contexte où la compétition pourrait être beaucoup plus serrée que par le passé, mobiliser ne serait-ce qu'une partie de l'électorat nationaliste pourrait faire la différence. Et c'est peut-être là la véritable portée politique de la mort de Ratko Mladić.

La question n'est pas seulement de savoir comment la Serbie choisira de l'enterrer, mais ce qu'elle est prête à enterrer avec lui : la révision historique et le déni, ou la possibilité de confronter enfin le passé. Pour l'instant, il y a peu de raisons d'être optimiste.

Plus de 30 ans après la guerre, le passé n'est toujours pas simplement le passé. Il peut revenir dans une campagne électorale, diviser une nouvelle génération et redevenir un instrument de pouvoir politique. Ratko Mladić est mort. Le nationalisme qui l'a fait héros pour tant de personnes ne l'est pas.

 

Tatjana Đorđević est présidente de l'Association de la presse étrangère à Milan et journaliste, écrivant pour Al Jazeera Balkans, BBC News, Portal Novosti et La Stampa.