Les sauveteurs ont eu besoin de seulement cinq secondes. Les politiciens ont mis plusieurs années.

Le matin du 11 septembre 2001, le jeune détective James Zadroga rentrait chez lui après son service de nuit. Il était à seulement quelques minutes de sa maison familiale dans le New Jersey, lorsque la radio annonça qu’un avion avait percuté le World Trade Center. Il fit immédiatement demi-tour et se rendit à Lower Manhattan pour aider à l’évacuation du bâtiment. Ce même après-midi, il échappa de justesse à la mort lorsque le World Trade Center 7 s’effondra – un bâtiment plus petit endommagé par un incendie ainsi que des débris tombant des deux tours principales.

Pendant les mois suivants, Zadroga a travaillé plusieurs centaines d’heures dans la Zone Zéro, d’abord à la recherche de survivants, puis à l’élimination des décombres. Il le faisait avec un masque anti-poussière en papier, que l’on peut acheter dans les magasins de bricolage.

Il n’était pas le seul. Dans les premiers jours après la catastrophe, les moyens de protection adéquats manquaient, l’équipement traditionnel des pompiers s’est avéré insuffisant face à l’ampleur de la catastrophe, et les routes d’accès bloquées ainsi que le chaos dans la circulation retardèrent la livraison de matériel spécialisé. L’Agence de Protection de l’Environnement a alors publié une déclaration, assurant que l’air extérieur ne présentait pas de danger. En conséquence, de nombreux sauveteurs ont travaillé sans protections respiratoires appropriées.

Dans la poussière inhalée par les sauveteurs, il y avait du béton en poudre, du plâtre, de la fibre de verre. Le carburant d’aviation en combustion, les câbles, l’électronique et les lampes fluorescentes libéraient de l’amiante, du plomb, du mercure, du chrome, du nickel, du zinc et du cadmium.

La Zone Zéro n’était pas le seul lieu de travail des sauveteurs. Près de deux millions de tonnes de décombres ont été transportées par camions et barges vers Fresh Kills, l’ancien site d’enfouissement de Staten Island, l’un des cinq arrondissements de New York, situé sur une île à environ huit kilomètres de Manhattan, de l’autre côté de la baie. Pendant des mois, des milliers de pompiers, policiers, employés municipaux et volontaires ont fouillé les décombres à la recherche de restes humains, d’objets personnels des victimes ainsi que de fragments d’avions pouvant faire office de preuves dans l’enquête.

Quelques semaines après l’attentat, la santé de Zadroga a commencé à se détériorer. Le détective avait des difficultés à respirer et souffrait d’une toux persistante. Il souffrait également d’insomnies et de maux de tête.

En mars 2002, il informa son employeur que ses troubles étaient liés à son service. Selon la famille de James, cette déclaration a été ignorée, et le policier a dû continuer à se présenter au travail, malgré son incapacité même à monter les escaliers.

La police de New York n’a pas répondu aux accusations portées par la famille de James. Il n’existe pas non plus de preuves définitives que l’état de santé de Zadroga ait été minimisé par ses supérieurs. Il est cependant connu qu’à la suite de sa déclaration de troubles, Zadroga a été transféré au service des homicides de Lower Manhattan. Peu de temps après, il a pris un congé maladie.

Son état s’est encore aggravé : il n’était plus en mesure de travailler, il a commencé à se déplacer en fauteuil roulant, avait besoin de bouteilles d’oxygène et d’injections régulières. En octobre, les examens ont montré que ses poumons atteignaient à peine la moitié de leur capacité normale.

Zadroga a déposé une demande de pension d’invalidité. La commission médicale de la police l’a déclaré inapte au travail, mais a refusé de confirmer que cette incapacité était une conséquence de ses devoirs professionnels. « Je ne peux pas payer mes factures, et mon employeur refuse de reconnaître que je suis malade. Ils pensent aux morts, mais pas aux malades qui sont encore en vie » – a déclaré Zadroga amèrement dans une déclaration écrite.

Pendant plusieurs mois, Zadroga a été examiné à plusieurs reprises. Finalement, en 2004, il a été reconnu que son état de santé dramatique était dû à son travail dans la Zone Zéro, et il lui a été accordé une pension d’invalidité. Le 5 janvier 2006, Zadroga est décédé d’une insuffisance respiratoire causée par une pneumopathie granulomateuse sévère.

En avril 2006, le médecin légiste du New Jersey, le Dr Gerard Breton, a déclaré que la mort du policier était directement liée à son travail dans la Zone Zéro. C’était la première preuve médicale officielle liant le décès d’un sauveteur à l’exposition à la poussière. Cependant, cela ne marqua pas la fin.

Les parents de Zadroga ont transmis les résultats de l’autopsie au Bureau du Médecin Légiste en Chef de la ville de New York. Cependant, le Dr Charles Hirsch, qui occupait cette fonction, a contesté ces résultats et estimé que les lésions pulmonaires pouvaient résulter d’injections intraveineuses de médicaments en poudre que Zadroga prenait en raison de sa grave maladie. Cette version a été contestée par le pathologiste judiciaire Michael Baden, qui a indiqué la présence de fibres de verre dans les poumons, ce que la théorie de l’injection de médicaments n’explique pas. Il n’y avait également pas de traces d’injections sur le corps de Zadroga.

Entre-temps, des milliers de sauveteurs malades se battaient pour obtenir une aide financière pour couvrir leurs frais médicaux.

Onze jours après l’attentat, le Congrès a créé un fonds d’indemnisation pour les victimes du 11 septembre. Des indemnités y étaient versées aux familles des victimes et aux blessés lors des attaques, notamment pour protéger les compagnies aériennes contre les poursuites. En échange de l’acceptation de l’indemnisation, les victimes devaient généralement renoncer à leur droit d’intenter une action en justice.

Les indemnités n’étaient toutefois accessibles qu’aux personnes ayant subi des blessures directement lors des attaques. Le fonds a été clôturé en 2003, avant que les maladies chroniques de milliers de sauveteurs ne commencent à se manifester pleinement.

Les sauveteurs ont tenté d’attirer l’attention des politiciens et des médias, et ont également rejoint des actions collectives contre la ville. Contester la cause du décès de Zadroga était perçu comme une tentative de se prémunir contre des poursuites. Le journal « Daily News » a publié un article accusant Hirsch de ternir la réputation de Zadroga. L’affaire a pris de l’ampleur.

En 2005, la démocrate Carolyn Maloney a présenté un projet de loi pour financer la recherche et le traitement des personnes tombées malades après leur service dans la zone zéro. Le projet n’a cependant pas obtenu un soutien politique suffisant.

Un an plus tard, Maloney a déposé le projet de la « loi Zadroga ». Au même moment, la sénatrice Hillary Clinton tentait d’ajouter à la loi sur la sécurité portuaire un programme de soins de santé quinquennal d’une valeur de 1,9 milliard de dollars. Les deux initiatives ont de nouveau été bloquées lors des travaux en commission. Leurs opposants républicains ont argumenté que leur adoption créerait un immense programme de soins de santé non prévu dans le budget fédéral, tout en affirmant qu’il n’y avait toujours pas suffisamment de preuves liant le travail dans la Zone Zéro aux maladies chroniques.

Le 4 février 2009, une nouvelle version de la loi a été soumise au vote. Les démocrates ont tenté de la faire adopter en procédure accélérée, nécessitant une majorité des deux tiers. Les républicains se sont opposés, critiquant le mécanisme de financement : la suppression d’un trou dans la taxe sur les sociétés, utilisée par des entreprises étrangères opérant aux États-Unis. Finalement, la loi a été adoptée par la Chambre des représentants en procédure ordinaire et envoyée au Sénat.

Les républicains ont de nouveau bloqué le projet, en utilisant la procédure de filibuster. Il ne s’agissait pas seulement de son coût. Fin 2010, les réductions d’impôts instaurées sous la présidence de Bush en 2001 et 2003 prenaient fin. Les républicains ont annoncé qu’ils bloqueraient d’autres lois jusqu’à ce que le Sénat prolonge ces réductions. En conséquence, la loi Zadroga est devenue partie intégrante d’un conflit sans fin sur les impôts et les dépenses fédérales.

Le 16 décembre 2010, l’animateur de l’émission populaire The Daily Show, Jon Stewart, invita à son émission quatre sauveteurs de la zone zéro. Ils expliquèrent que l’assurance fournie par leur employeur ne couvrait pas leurs soins, et ils ne comprenaient pas pourquoi les politiciens ne pouvaient pas adopter depuis des années une loi leur garantissant des soins médicaux. Stewart ne dit pas grand-chose, mais diffuse un enregistrement où un sénateur républicain explique que la procédure de vote entre Noël et le Nouvel An signifierait « un manque de respect pour les institutions et les fêtes ». Un murmure d’incrédulité parcourt le studio.

« Vous ne trouverez pas un seul pompier new-yorkais qui considère que travailler lors du réveillon ou du Nouvel An est un signe de manque de respect » – conclut le pompier Kenny Specht, atteint d’un cancer.

Les principales chaînes de télévision relaient immédiatement l’affaire. La critique dépasse les clivages idéologiques. Chris Wallace, animateur de Fox News Sunday, qualifie l’échec à adopter la loi de « honte nationale ».

Trois jours après la diffusion de l’émission de Stewart, les sénateurs new-yorkais Chuck Schumer et Kirsten Gillibrand accélèrent la procédure d’adoption de la version amendée et réduite du projet. Pour satisfaire les républicains, ils modifient le mécanisme de financement – une partie des coûts sera couverte par l’introduction d’une taxe d’accise de deux pour cent sur certains produits étrangers, au lieu de supprimer les allègements fiscaux pour les entreprises. Ils limitent également la durée à cinq ans. Le 22 décembre 2010, le Sénat adopte à l’unanimité la loi Zadroga, et le 2 janvier, elle est signée par Barack Obama.

Cinq ans plus tard, la loi expire et la lutte recommence. Les sauveteurs et leurs familles se rendent à Washington pour convaincre le Congrès de prolonger la loi. Jon Stewart les rejoint. « Je veux voir si la honte fonctionne. La honte, c’est un sentiment qui peut envahir un sénateur qui, après le 11 septembre, a tweeté : »Nous n’oublierons jamais nos héros«, puis les a oubliés, sans soutenir cette loi » – dit Stewart, arrêtant les politiciens dans les couloirs du Capitole.

La pression porte à nouveau ses fruits. Le 18 décembre 2015, Obama signe une loi prolongeant le programme de soins de santé jusqu’en 2090, ainsi que le fonds d’indemnisation pour cinq années supplémentaires.

En juin 2019, le fonds commence à réduire les versements aux sauveteurs mourants. Stewart revient une fois de plus au Capitole, cette fois témoignant devant la sous-commission du fonds d’indemnisation. Assis à côté du détective de la police de New York, Luis Alvarez, gravement malade, il s’adresse aux législateurs :

« Le temps de réaction des services de New York lors de l’appel au 911 était de cinq secondes. Il n’y a pas une seule personne ici qui n’aurait pas tweeté : »Nous n’oublierons jamais nos héros du 11 septembre«. Voilà, c’est eux ! Votre indifférence leur a coûté leur bien le plus précieux : leur temps. Tout cela devrait être inversé : ce sont les membres du Congrès qui devraient être auditionnés et expliquer pourquoi c’est si difficile et si long. Je ne comprends pas pourquoi cette loi n’a pas été adoptée à l’unanimité. Ils ont réagi en cinq secondes. Ils ont fait leur travail avec courage, dignité, persévérance et humilité. Dix-huit ans plus tard – faites le vôtre ! »

Le détective Luis Alvarez est décédé seulement 18 jours plus tard. La déclaration de Stewart est devenue l’un des moments les plus marquants de la campagne pour le fonds. Le 23 juillet, le Sénat a adopté la loi pour son financement permanent avec un vote de 97 contre 2.

Le fonds, ainsi que le programme de surveillance et de traitement des maladies liées à l’attaque du World Trade Center, le World Trade Center Health Program, doivent fonctionner jusqu’en 2090.

Parmi les sauveteurs, la fréquence de l’asthme a augmenté de environ 3 % avant le 11 septembre à 19 % en 2007. Dans la population générale adulte des États-Unis, ce taux est resté autour de 10 %. Le taux de rhinite chronique et sinusite a doublé.

Comparés à la population générale, les sauveteurs ont un risque de cancer supérieur de 9 %. Pour le cancer de la prostate, le risque est supérieur de 25 %, pour la leucémie de 41 %, et pour le cancer de la thyroïde de 119 %. Les pompiers présents sur le site lors de la catastrophe ou peu après sa chute ont un risque accru de maladies cardiovasculaires supérieur de 44 % par rapport à ceux arrivés le 12 septembre ou plus tard.

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