Un hussard oublié

« La liberté dorée ne peut être achetée avec de l’or jaune. » - extrait de la lettre de Mihály Kováts de Fabriczy en latin à Benjamin Franklin en janvier 1777.

En dehors des murs assiégés de Charleston, en Caroline du Sud, en mai 1779, Mihály Kováts de Fabriczy, un hussard hongrois de 55 ans, a été mortellement blessé par le feu ennemi lors d’une escarmouche avec les troupes britanniques. Il est mort en servant une république naissante à des milliers de kilomètres de chez lui. Inspiré par la cause de l’indépendance américaine et par les principes fondamentaux des Lumières européennes, Kováts traversa l’Atlantique en 1777, rejoignant son ancien camarade d’armes, le noble polonais Kazimierz Pułaski (1745-1779), pour construire et entraîner ce qui devint l’une des premières formations de cavalerie légère efficaces de l’Armée continentale.

Bien que les historiens des États-Unis et d’Europe reconnaissent Kováts comme l’un des architectes de la cavalerie américaine aux côtés de Pułaski, peu d’Américains connaissent son nom. En Hongrie natale, sa mémoire refait surface sporadiquement. Pourtant, l’histoire de Kováts est bien plus qu’une simple note de bas de page de la Révolution américaine. En effet, elle rappelle que l’Europe centrale et orientale n’a jamais été un spectateur passif des révolutions atlantiques du XVIIIe siècle, mais un exportateur actif de connaissances militaires acquises aux frontières des Habsbourg. À un moment où la mémoire historique devient un composant de plus en plus important de l’identité nationale et de la politique étrangère en Europe centrale et orientale, la vie de Kováts démontre la longue participation de la région aux affaires mondiales. Sa réception ultérieure révèle comment des figures historiques peuvent devenir des instruments dans les débats contemporains sur l’identité, la diplomatie et l’appartenance.

Gravir les échelons

Mihály Kováts de Fabriczy est né en 1724 dans une famille de la noblesse calviniste à Karcag, une ville située au centre de la Hongrie. Les parents de Kováts sont morts alors qu’il était encore enfant, et il a été élevé par d’autres proches jusqu’à l’âge adulte. Bien éduqué et parlant couramment le latin et l’allemand, Kováts a commencé sa carrière militaire, à 16 ans, comme enseigne dans le régiment de hussards Jászkun pendant la Guerre de Succession d’Autriche (1740-1748). Son entrée dans la cavalerie légère l’a placé dans une tradition militaire forgée le long de la frontière ottomano-habsbourgeoise, où la cavalerie légère hongroise et serbe développait des tactiques très mobiles adaptées à la guerre de frontière plutôt qu’aux batailles rangées typiques de l’Europe de l’Ouest. Parce que ces méthodes étaient si adaptables, les hussards sont devenus un élément recherché dans les armées européennes nationales.

Par la suite, Kováts a servi dans le régiment de hussards Bercsényi en France avant de rejoindre l’armée prussienne, où les traditions hongroises et székely ont façonné sa célèbre cavalerie légère. Kováts s’est distingué dans le service prussien, gravissant les échelons en tant que cornette, lieutenant, puis capitaine du Corps Kováts. Frédéric le Grand de Prusse (r. 1740-1786) lui a décerné le Pour le Mérite – l’une des plus hautes distinctions militaires de l’armée prussienne pour sa vaillance lors de la lutte contre l’Autriche pendant la Guerre de Sept Ans (1756-1763).

Après un bref retour en Hongrie, Kováts a pris la cause de l’indépendance polonaise, en combattant pour la Confédération de Bar, qui s’était constituée en 1768 pour défendre l’indépendance interne et externe du Commonwealth polono-lithuanien face à l’influence politique de l’Empire russe. Les compétences de Kováts étaient très appréciées par les confédérés polonais, dont les forces dépendaient fortement de leur cavalerie noble mais manquaient de discipline et d’organisation comparables à celles des armées européennes nationales. Kováts a aidé à former des milliers de soldats polonais, et c’est en Pologne qu’il a rencontré pour la première fois Kazimierz Pułaski, qui allait devenir un ami fidèle. Bien que la Confédération de Bar ait finalement échoué à défendre les intérêts du Commonwealth, Kováts est resté en contact étroit avec ses anciens camarades après leur relocalisation en Saxe.

Comme d’autres élites cosmopolites en Europe centrale et orientale, Kováts a d’abord appris les luttes des colons américains par le biais du Pressburger Zeitung – un journal hebdomadaire en allemand publié dans le Royaume de Hongrie au début des années 1770. Kováts sympathisait avec la rhétorique des colons américains sur les droits naturels et la souveraineté populaire contre la Grande-Bretagne. En janvier 1777, Kováts a écrit une lettre élégante en latin à Benjamin Franklin, alors commissaire en France, proposant d’aider les colons dans leur cause de liberté. Fidèle à son caractère, il n’a pas attendu de réponse. Kováts a navigué de Bordeaux à la Nouvelle-Angleterre et a rencontré George Washington en mai 1777.

Un voyage ardu

Dans l’Amérique coloniale, Kováts a recruté parmi les colons germanophones de Pennsylvanie pour les milices de Pennsylvanie, s’appuyant sur sa maîtrise quasi-native de l’allemand et sa compréhension de la culture allemande. Il a ensuite rejoint en tant que conseiller le général Pułaski, qui était déjà le commandant de la cavalerie de Washington et un brigadier général. Au début de 1778, Pułaski avait exhorté Washington à nommer Kováts maître d’exercice de la cavalerie. Avec l’approbation de Washington, le Congrès a autorisé la création de la Légion de Pułaski en mars 1778 et, un mois plus tard, a nommé Kováts colonel commandant. L’armée de Washington manquait de capacités efficaces de reconnaissance, de détection et de frappes irrégulières – les domaines traditionnels de la cavalerie hussarde – et Kováts a immédiatement remédié à ces lacunes. Il a formé la légion d’environ 330 hommes et leur a enseigné les tactiques de hussard hongrois en quelques mois.

Après avoir vaincu les forces britanniques dans le New Jersey en octobre 1778, Kováts et Pułaski se sont dirigés vers Charleston, en Caroline du Sud, en février 1779, pour un voyage ardu de plus de 1 200 kilomètres. Ils sont arrivés en mai, lors d’un siège britannique. En tant que port le plus riche du Sud américain et conduit vital pour l’aide française, la défense de Charleston était cruciale pour l’Armée continentale. Leur légion a repoussé une escarmouche britannique, mais la victoire a coûté la vie à Kováts. Pułaski a survécu, bien que affaibli par le paludisme, et est resté à Charleston. Il est mort cinq mois plus tard en menant une charge de cavalerie de troupes françaises et américaines en Géorgie lors du siège de Savannah (1779).

Kováts est une figure importante dans la tapisserie des talents étrangers qui ont servi avec honneur dans les forces révolutionnaires de Washington. Ses actions ont finalement soutenu la fortune d’une nation émergente. Sa vie souligne également que l’Europe centrale et orientale n’étaient pas des régions isolées durant l’Âge des Lumières ou celui des Révolutions atlantiques. La défaite de la Confédération de Bar a dispersé une génération d’hommes militaires anti-autocrates à travers l’Europe, et certains, comme Kováts et Pułaski, ont apporté leur expertise aux colons américains rebelles. Aux côtés de Tadeusz Kościuszko, Friedrich Wilhelm von Steuben et Johann de Kalb, Kováts fait partie d’une constellation remarquable d’officiers étrangers dont le savoir a soutenu et professionnalisé l’Armée continentale. L’indépendance américaine n’a donc pas été gagnée par hasard, mais par une convergence remarquable de compétences militaires étrangères, d’alliances et de soutien financier qui s’étendaient au-delà du monde atlantique et à travers l’Europe.

Remise en question des récits

Cependant, c’est Pułaski et non Kováts qui est resté dans la conscience américaine, et cette disparité est en soi instructive. Dans le cadre de sa tournée triomphale de 1825 à travers l’Amérique, le vieux Marquis de Lafayette s’est rendu à Savannah, en Géorgie, pour poser la première pierre du monument en l’honneur de Pułaski. Le Congrès américain a adopté la Résolution publique 16 en 1929, reconnaissant le 11 octobre comme la « Journée commémorative du général Pułaski ». Dans les régions avec de grandes populations polono-américaines, comme Chicago, Buffalo, Milwaukee et New York, la vie de Pułaski est chaque année commémorée par des fêtes et des défilés locaux. Kováts, bien que tout aussi méritant, n’a reçu ni reconnaissance fédérale équivalente ni n’a inspiré de célébrations civiques comparables.

Cette disparité ne provient pas de l’importance relative de leur service, mais de la capacité des générations suivantes à défendre leur mémoire. Ce qui est retenu a souvent moins à voir avec l’importance historique qu’avec la force organisationnelle de ceux qui initient le souvenir. Les Polonais-Américains, nombreux et bien organisés dès le début du XXe siècle, avaient à la fois la motivation et le capital politique pour faire pression sur Washington afin de reconnaître leur compatriote tombé. Les Hongrois-Américains, moins nombreux et moins consolidés en tant que groupe de pression, n’avaient pas d’instrument équivalent – jusqu’à ce que la diplomatie elle-même devienne cet instrument à la fin de la Guerre froide. Le cas de Kováts montre que l’obscurité est souvent moins un verdict sur l’importance qu’une mesure de si les communautés ultérieures disposaient des moyens institutionnels pour préserver et valider la mémoire.

Partout en Europe centrale et orientale, les gouvernements et les organisations civiques et culturelles ont ressuscité des figures historiques actives à l’échelle internationale ou même des diplomates, scientifiques et explorateurs moins connus, comme preuve que leurs nations respectives ont toujours été connectées au niveau mondial. Beaucoup de ces efforts cherchent à remettre en question d’anciens récits présentant la région comme une périphérie de l’Europe de l’Ouest ou une sphère d’influence russe. L’héritage de Kováts est, en fait, plus riche que ne le suggère son obscurité injustifiée, et il révèle un schéma de récupération épisodique, souvent motivée diplomatiquement, plutôt qu’un culte soutenu.

Une des premières monuments américains dédiés à Kováts, un relief équestre en bronze d’Alexander Finta, est conservé à la Société historique de New York – un geste d’initiative privée et de mémoire civique plutôt que de commémoration officielle. Le De Kováts Triangle, dans l’Upper East Side de Manhattan, a été construit en 1934 et nommé en son honneur en 1940 ; le parc adjacent, De Kováts Playground, porte également son nom. À The Citadel à Charleston, les cadets continuent de lui rendre hommage à Kováts Field, un mémorial militaire entretenu indépendamment des calendriers diplomatiques ou des anniversaires officiels. Ensemble, ces sites révèlent une tradition modeste mais durable de souvenir qui précède et existe indépendamment de la vague ultérieure de commémorations étatiques.

Question persistante

Une grande partie de l’activité commémorative récente autour de Kováts s’est concentrée sur des moments où les relations hongro-américaines avaient besoin d’un passé commun : une plaque de bronze représentant Kováts à cheval a été inaugurée à l’ambassade hongroise à Washington en 2003 en présence du ministre hongrois de la Défense Ferenc Juhász et du secrétaire adjoint à la Défense des États-Unis Paul Wolfowitz – un geste d’État autant qu’un acte historique. L’année suivante, une société hongro-américaine basée à Cleveland a transporté une statue de son lieu de naissance, Karcag, accompagnée d’une commission créée par le Congrès américain, le nommant « héros né à l’étranger ».

En synchronisation avec le 300e anniversaire de la naissance de Kováts et en vue du 250e anniversaire de l’Amérique, plusieurs organismes culturels hongrois, dont la Fondation Hongrie, la Fondation Kossuth et la Société d’amitié Michael Kováts, ont lancé en 2024 l’« Année du souvenir Kováts ». Ils ont aidé à organiser un événement à Karcag, un relief commémoratif en bronze à la Maison Kossuth à Washington DC, un panel de célébration à Charleston, et une présentation de livre à New York. Les responsables impliqués ont été explicites : l’objectif était de fixer la contribution de la Hongrie dans la conscience publique américaine avant le semi-quincentenaire – un acte calculé de politique mémorielle, utilisant une figure relativement inconnue pour revendiquer une place dans le récit fondateur de l’Amérique à un moment où ce récit lui-même est en train d’être redéfini.

Tout cela nous laisse une question en suspens plutôt qu’une réponse définitive : si un hussard hongrois peut être incorporé dans des projets diplomatiques et culturels près de 250 ans après sa mort, alors la « mémoire » du rôle de l’Europe centrale et orientale dans la Révolution américaine n’est jamais un acte neutre de récupération. Ce sera toujours une revendication, formulée par quelqu’un ou un groupe, à des fins contemporaines. Cela ne doit pas être une observation cynique, car les nations valorisent des figures comme Kováts précisément parce que l’histoire est réelle et pertinente aujourd’hui.

Les débats sur la vie et l’héritage de Kováts ne concernent pas vraiment un officier de cavalerie du XVIIIe siècle. Au contraire, ils portent sur la façon dont l’Europe centrale et orientale comprend sa propre place dans l’histoire mondiale. Des figures comme Kováts nous rappellent que la mémoire historique n’est jamais simplement héritée, mais constamment construite et contestée, reflétant les priorités de chaque génération. Kováts importe non seulement parce que son héritage est devenu l’objet de récits historiques concurrents, mais parce que son parcours remet en question des suppositions persistantes selon lesquelles le monde danubien se tenait en marge de l’histoire. Se souvenir de Kováts n’est donc pas seulement un acte de fierté nationale ; c’est une reconnaissance que la Révolution américaine n’a jamais été uniquement une histoire anglo-américaine. Elle a été façonnée par le mouvement de personnes, d’idées et de connaissances militaires à travers l’Europe. La vie de Kováts demeure l’un des rappels les plus clairs de la place de l’Europe centrale et orientale dans cette histoire atlantique partagée, même s’il a été reconnu et honoré plus tard que d’autres.

 

James Blake Wiener est un historien mondial, chercheur et écrivain spécialisé dans l’histoire comparée de l’époque moderne, avec un focus sur l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie de l’Est et l’Amérique latine. Il est co-fondateur et ancien directeur de la communication de l’Encyclopédie de l’histoire mondiale.