La liberté sur les ondes

Le 21 février 1981, un samedi soir d'hiver, une camionnette s'est arrêtée devant le bâtiment de Radio Free Europe à Munich. Un homme portant un gros colis est sorti du véhicule. Le colis suspect a été laissé à côté du bâtiment. Quelques instants plus tard, une explosion massive déclenchée par une bombe de 20 kilogrammes a secoué la zone autour du parc de l'Englischer Garten. Les dégâts matériels furent considérables, mais par un coup de chance, peu de personnes se trouvaient dans le bâtiment de la radio à ce moment-là et, surtout, personne ne fut tué. La plus gravement blessée fut la journaliste tchécoslovaque Maria Puhr. Les médecins qui ont tenté de lui sauver la vie ont heureusement réussi.

Qui était derrière l'attaque contre Radio Free Europe ? L'une des pistes n'a été révélée qu'après 1989, suite à la fin de la RDA et à la publication des fichiers de la Stasi. Il est alors apparu que l'attaque contre le siège de la station avait été menée sur ordre de la police politique roumaine, la Securitate, et que l'opération avait été réalisée par un groupe dirigé par le plus célèbre assassin du monde terroriste des années 1970 et 1980 – Carlos, le « Chacal ». Son vrai nom était Carlos Ramirez Sanchez, un Vénézuélien de naissance et fils d'un communiste autoproclamé. Recherché par de nombreux pays occidentaux, le Chacal se cachait en Syrie, en Algérie et dans divers pays du bloc soviétique. Il collaborait avec les pays du Bloc de l'Est et était hébergé sous la protection des communistes au pouvoir à Berlin-Est et à Varsovie. Travaillant pour leurs services de renseignement, il effectuait des assassinats à contrat. Aujourd'hui, il purge une peine à perpétuité en France pour ses nombreux meurtres et attaques.

Menace constante

Dès le début, Radio Free Europe a été à plusieurs reprises ciblée par les services secrets communistes. Le personnel de toutes les sections nationales basées dans les bureaux de Munich vivait sous une menace constante pour leur sécurité. Parmi les cas d'attaques les plus documentés contre le personnel de la station figurent : septembre 1954 – le corps du journaliste biélorusse Leonid Karas a été retrouvé dans la rivière Isar, qui traverse Munich ; deux mois plus tard, des assaillants inconnus ont assassiné le rédacteur azerbaïdjanais Abdulrachmann Fatalibey ; et en mars 1975, le journaliste roumain Cornel Chiriac a été tué par 12 coups de couteau dans la poitrine. L'attentat à la bombe contre la station de radio il y a 40 ans a été l'apogée de la campagne contre elle, mais il n'a pas mis fin aux attaques. Moins de six mois plus tard, le rédacteur roumain Emil Georgescu a été gravement blessé devant chez lui à Haar.

Radio Free Europe (RFE) a été lancée en 1950 et diffusait initialement des programmes en Bulgarie, Tchécoslovaquie, Hongrie, Pologne et Roumanie. Trois ans plus tard, Radio Liberty (RL) a commencé à diffuser des programmes vers l'Union soviétique – non seulement en russe, mais aussi dans 17 autres langues nationales (pour les républiques soviétiques non russophones). Lors de leurs premières années d’activité, RFE et RL étaient principalement financées par le Congrès américain via la CIA. Radio Free Europe bénéficia également de dons privés collectés dans le cadre de la campagne « Croisade pour la liberté ». En 1971, la CIA a retiré son financement de RFE et RL. À partir de ce moment, les deux stations ont été soutenues par des fonds publics alloués par le Congrès américain. Initialement, cela passait par le Conseil international de radiodiffusion, puis après 1995 par le Conseil de la radiodiffusion des gouverneurs, qui a adopté par la suite le nom de USAGM.

Les deux stations servaient d’alternative aux médias d’État dans les pays derrière le Rideau de Fer. Elles couvraient souvent des actualités nationales censurées et ignorées par les médias du régime, la plupart des programmes étant produits au siège de Munich. De là, ils étaient transmis au reste du monde via des émetteurs en ondes courtes et moyennes situés en Allemagne, en Espagne, au Portugal et, jusqu’au début des années 1970, à Taïwan également.

À la fin des années 1960, RFE/RL était devenue une partie intégrante du paysage médiatique du Bloc de l’Est. Leurs programmes ne se concentraient pas sur la haute politique internationale, mais traitaient plutôt des affaires quotidiennes des pays cibles. De plus, la mission européenne des stations était de maintenir des liens entre les auditeurs derrière le Rideau de Fer et l’Occident, de renforcer l’espoir de la restauration de la liberté, et de soutenir les changements lents mais inévitables qui, après 1989, sont devenus connus sous le nom de « chemin vers une Europe unie et libre ».

En 1976, Radio Free Europe et Radio Liberty ont fusionné pour former une seule organisation (Radio Free Europe/Radio Liberty – RFE/RL), qui continue d’opérer sous ce nom à ce jour. Après 1989, RFE/RL a commencé à établir des bureaux dans tous les pays européens qui avaient retrouvé leur indépendance après l’Automne des Nations. Les journalistes de la station ont également contribué à former une nouvelle génération de reporters et d’éditeurs dans ces pays, leur transmettant non seulement des compétences pratiques, mais aussi une éthique professionnelle basée sur l’intégrité, l’indépendance et le respect des faits et de la crédibilité de la parole.

L’importance de ces expériences est devenue évidente plus tôt que prévu. Lors du coup d’État manqué en Union soviétique en 1991, l’équipe éditoriale russe de RFE/RL était l’une des rares sources d’informations fiables et indépendantes. Peu de temps après, la station a obtenu un chemin clair vers une accréditation officielle en Russie. En août de la même année, le président Boris Yeltsin a signé un décret autorisant l’ouverture d’un bureau de RFE/RL à Moscou. Cet événement revêtait une signification symbolique extraordinaire.

Mission accomplie ?

La victoire de la station a également apporté de nouveaux défis, car la chute du communisme a conduit certains décideurs à croire que RFE/RL avait rempli sa mission historique. Des coupes budgétaires importantes ont rendu impossible la poursuite de ses activités en Allemagne. C’est alors, à l’invitation du président tchèque Václav Havel, que RFE/RL a déplacé son siège à Prague, où, en 1995, elle a entamé un nouveau chapitre de son histoire dans l’ancien siège du parlement tchécoslovaque.

Alors que les pays d’Europe centrale et orientale rejoignaient l’OTAN et l’Union européenne, la direction de RFE/RL a de plus en plus reconnu que sa mission touchait à sa fin. Le bureau hongrois a été fermé en 1993, et quatre ans plus tard, le bureau polonais a cessé ses activités. Dans les années qui ont suivi, la station a commencé à réduire progressivement ses opérations. En 2002, les émissions en tchèque ont cessé ; deux ans plus tard, les services destinés à l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Slovaquie et la Bulgarie ont été fermés ; et en 2008, les programmes pour la Roumanie ont été interrompus.

Alors que la démocratie et la liberté des médias étaient de nouveau sous pression, la station a élargi ses opportunités pour un journalisme indépendant. Après la violente rupture de la Yougoslavie, RFE/RL a lancé des services pour les États issus de l’ancienne fédération. Elle a ensuite adopté une approche similaire en réponse à l’agression militaire de la Russie et à son utilisation croissante de la désinformation comme instrument d’influence politique et militaire au début du 21e siècle. Après l’invasion russe de la Géorgie en 2008, la station a lancé le projet en russe Ekho Kavkaza (Эхо Кавказа) destiné aux audiences en Abkhazie et en Ossétie du Sud. Après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, l’équipe ukrainienne de RFE/RL a lancé un projet trilingue Krym.Realii et le portail en russe Donbas.Realii. La même année, en collaboration avec Voice of America, le réseau de nouvelles numériques en russe Nastoyashchee Vremya (Настоящее Время) a été lancé.

En réponse à la désinformation croissante de la Russie, RFE/RL a étendu ses opérations entre 2016 et 2019, créant des sites web en russe pour les audiences du Caucase du Nord, de Sibérie et du nord-ouest de la Russie. À partir de décembre 2017, le ministère russe de la Justice a commencé à qualifier RFE/RL et neuf de ses projets en russe comme « médias étrangers agissant en tant qu’agents étrangers ». Dans les années qui ont suivi, des dizaines de journalistes travaillant pour la station ont été soumis à ce statut. En mars 2022, les autorités russes ont lancé une procédure de faillite, obligeant RFE/RL à suspendre ses activités à Moscou. Pour des raisons de sécurité, ses journalistes basés en Russie ont fui le pays et se sont installés en Lettonie.

L’invasion russe de l’Ukraine en 2022 est devenue l’un des moments déterminants de l’histoire récente de RFE/RL. Les journalistes et le personnel de la station sont sortis sur le terrain pour rendre compte des combats dans l’est de l’Ukraine, documentant les atrocités russes et les crimes de guerre présumés commis contre la population civile – notamment à Bucha et Izioum. Leur reportage a également couvert l’impact environnemental de la guerre et la détresse de millions de réfugiés et de personnes déplacées en Ukraine. En février 2024, les autorités russes ont désigné RFE/RL comme une « organisation indésirable ».

Depuis 1998, RFE/RL a étendu sa couverture au Moyen-Orient et en Asie du Sud, lançant des émissions en arabe pour l’Irak et des programmes en persan pour l’Iran, plus tard renommés Radio Farda. Elle a également repris les services en dari et pachto pour l’Afghanistan et diffusé en avar, tchétchène et circassien pour le Nord-Caucase russe. En 2010, Radio Mashaal a commencé à couvrir le nord-ouest du Pakistan et la région frontalière afghano-pakistanaise. Le service irakien a fusionné avec Radio Sawa en 2015. Après le retour au pouvoir des talibans en Afghanistan en 2021, RFE/RL a fermé son bureau de Kaboul et évacué ses journalistes et leurs familles. Les coupes budgétaires ont ensuite conduit à la fermeture du service hongrois en novembre 2025, ainsi que des équipes bulgare, roumaine, nord-macédonienne et Radio Mashaal en mars 2026. RFE/RL diffuse actuellement dans 24 langues à destination de 18 pays.

Guerre de ballons

L’histoire de RFE/RL commence immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, à Berlin, qui était divisée en zones d’occupation. Fondée dans la capitale allemande, dans la zone d’occupation américaine, RIAS (Radio dans le secteur américain) a connu un succès inattendu. L’audience et la popularité des programmes s’étendaient bien au-delà du secteur américain et de la ville elle-même. Grâce aux puissants émetteurs de la station, toute la zone d’occupation soviétique pouvait également écouter. RIAS est devenue une source d’informations pour la partie orientale de l’Allemagne occupée.

« Et si », ont pensé les experts en puissance douce, « nous étendions le succès de RIAS à toute l’Europe de l’Est, qui avait été saisie par Staline ? » Leur idée a rapidement obtenu le soutien des autorités américaines. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les chemins des nations alliées dans la lutte contre le nazisme ont commencé à diverger. En raison de la guerre, l’Armée rouge de Staline avait occupé toute l’Europe centrale et orientale et n’avait aucune intention de quitter les territoires qu’elle avait saisis. Il n’était pas question d’autodétermination démocratique ou de pluralisme en Hongrie, Pologne, Roumanie, Tchécoslovaquie ou Bulgarie. La Lituanie, la Lettonie et l’Estonie sont devenues des parties directes de l’empire soviétique.

Comment atteindre les populations derrière le Rideau de Fer, s’étendant de Szczecin à Trieste, ce que l’ancien Premier ministre britannique Winston Churchill avait déjà annoncé en 1946 ? Que faire face à l’expansion du communisme et à la nouvelle alliance entre l’Union soviétique et la Chine communiste, qui menaçaient le monde démocratique ? Et que faire de la bataille idéologique – la lutte pour l’esprit des peuples ? Quel espoir pouvait-on offrir à une Europe de l’Est abandonnée et trahie ? Comment relever le moral des sociétés apathiques ? La radio est devenue l’une des réponses.

Jan Nowak-Jeziorański, le premier chef de la section polonaise de RFE, écrivait dans ses mémoires que l’équipe tchécoslovaque fut la première à s’installer dans le vaste bâtiment au bord de l’Englischer Garten à Munich, même avant que le bâtiment ne soit officiellement remis en mai 1951. Ensuite vinrent les Hongrois, suivis par les Polonais, puis les Bulgares et les Roumains. « En franchissant le seuil du bâtiment de l’Englischer Garten pour la première fois », écrivait Jeziorański dans ses mémoires, « j’ai été frappé par une agitation incroyable, comme si quelqu’un venait d’enfoncer un bâton dans une fourmilière. Bien que la station de radiodiffusion tchécoslovaque ait déjà été à l’antenne depuis cinq mois, le bâtiment n’était pas encore terminé ; des ailes étaient rapidement en train d’être érigées pour accueillir bientôt les Hongrois et les Polonais. »

La « guerre des ballons » est devenue la première de nombreuses opérations inédites et légendaires menées par RFE. En été, une vague de ballons météorologiques a survolé la Tchécoslovaquie. Cette fois, cependant, les organisateurs ne s’intéressaient pas à la recherche météorologique. Des tracts et des informations auxquelles les citoyens de la République socialiste tchécoslovaque n’avaient pas accès ont été placés à l’intérieur des ballons envoyés au-dessus de Prague et de Plzeň. Les matériaux, préparés par les sections tchèque et slovaque, rendaient compte des événements dans les pays du Bloc de l’Est et renforçaient l’esprit national. L’opération « Prospero » – comme la campagne de ballons était codée – a été un succès et a plongé les communistes dans la panique. Des mesures extraordinaires ont été employées pour abattre les ballons (y compris les chasseurs soviétiques MiG-15). Les ballons, qui étaient devenus un symbole de liberté, ont inondé le ciel tchèque et slovaque en vagues. La campagne a été répétée en Hongrie, puis en Pologne. La réponse des autorités communistes à la promotion de RFE a été une augmentation de l’installation de « brouilleurs » – dispositifs conçus pour perturber la réception des émissions radio du monde libre.

Malgré le succès de la campagne, des craintes sont apparues qu’elle ne devienne l’étincelle d’un soulèvement impréparé. Apparemment, les éditeurs concernés de RFE avaient raison. Les attentes derrière le Rideau de Fer étaient claires – une Troisième Guerre mondiale. Seule une guerre nous libérerait et éliminerait le joug soviétique, pensaient les peuples de l’Est. Les dirigeants de Moscou ne renonceraient pas si facilement à leur domination sur cette partie du continent.

 La première confrontation avec le régime eut lieu à Berlin en 1953. Une révolte fut réprimée par l’armée soviétique stationnée là-bas. La prochaine explosion de troubles sociaux eut lieu en octobre et novembre 1956, lors du soulèvement hongrois pour l’indépendance. Même pendant que la révolte était en cours, mais surtout après qu’elle eut été écrasée, Andor Gellert, directeur de la section hongroise de RFE, fut accusé, avec son équipe, d’alimenter les espoirs et attentes des Hongrois quant à une aide occidentale.

Le résultat d’un débat approfondi fut la conclusion que le contenu des programmes devait être examiné avant diffusion et approuvé pour publication, afin de ne pas donner de prétexte à des attaques contre la station. Un mécanisme de surveillance des programmes fut mis en place pour répondre aux problèmes potentiels. En 1968, lors du Printemps de Prague, ces mécanismes étaient déjà en fonctionnement. L’équipe tchécoslovaque resta calme et agissante de manière responsable, sans susciter de faux espoirs. Une réponse mesurée guida également la section polonaise de RFE lors des événements de 1970, ainsi que lors de l’émergence du mouvement Solidarność en 1981.

Pourquoi avons-nous besoin de RFE aujourd’hui ?

Il semble qu’aujourd’hui, dans de nombreuses parties du monde, nous assistons à de nouvelles tentatives de museler la liberté d’expression et l’accès à l’information par la censure. En même temps, la question la plus importante reste la préservation d’un État démocratique gouverné par l’État de droit, contrairement à un État démocratique sans État de droit. Des mouvements politiques ont émergé aujourd’hui qui invoquent l’égalité démocratique et la souveraineté du peuple afin d’affaiblir les mécanismes institutionnels de contrôle du pouvoir. Tout cela se déroule dans le cadre d’une démocratie formelle. Des leaders populistes charismatiques gagnent en popularité et consolidant leur pouvoir en sapant divers arrangements politiques. Ce faisant, ils érodent les fondements de l’ordre constitutionnel développé au cours des décennies suivant 1945. Ils sont soutenus dans cette subversion par une partie de la société. Il s’agit de personnes qui applaudissent les attaques contre les normes juridiques et constitutionnelles, et qui accueilleraient volontiers un système démocratique à la fois illibéral ou même anti-libéral. L’attrait de la démocratie illibérale, comme Viktor Orbán l’a qualifiée il y a plusieurs années, n’est en fait rien de nouveau. Par ailleurs, la tentative de renaissance mondiale du populisme autoritaire reflète les tensions au sein de la société contemporaine.

Durant son second mandat, le président américain Donald Trump a cherché à remodeler les institutions américaines conformément aux priorités politiques et idéologiques de son administration – changements que les critiques ont décrits comme de plus en plus autoritaires. Plusieurs organisations qui soutenaient depuis longtemps la démocratie et les médias indépendants ont été fermées, réduites ou restructurées. RFE/RL, cependant, ne pouvait pas simplement être éliminée tant que le Congrès continuait à la financer. La station a contesté la tentative de l’administration de retenir ses fonds, obtenant des ordonnances judiciaires exigeant la libération des fonds alloués par le Congrès.

Les défis auxquels RFE/RL est confrontée aujourd’hui rappellent que le journalisme indépendant reste plus que jamais essentiel. Les autocrates cherchent à contrôler non seulement les institutions politiques, mais aussi le flux d’informations et la manière dont les citoyens comprennent le monde qui les entoure. L’histoire de RFE/RL montre que le reportage indépendant peut servir de contrepoids efficace à de telles tentatives, et que sa mission demeure aussi pertinente aujourd’hui qu’elle l’était lors de sa première mise en ondes.

 

Piotr Leszczyński est rédacteur en chef et éditeur de Przegląd Polityczny, ainsi que membre du PEN Club polonais.