Les cultures de couverture peuvent rafraîchir le climat - mais si la neige tombe, elles ont un autre effet.

Les cultures de couverture peuvent très probablement avoir un effet rafraîchissant sur le climat. Elles peuvent ainsi constituer un outil important pour lutter contre le réchauffement climatique et rendre l'agriculture plus respectueuse du climat. Dans une publication sur LinkedIn, Tine Engedal, post-doctorante à l'Institut des Sciences Végétales et Environnementales, Sciences Végétales et Sols de l'Université de Copenhague, parle d'une nouvelle étude à laquelle elle est co-auteure. Celle-ci montre à quel point les cultures de couverture peuvent avoir un effet rafraîchissant en réfléchissant plus de lumière solaire que si l'agriculteur laisse la terre nue après la récolte. L'effet d'albédo des cultures de couverture est difficile à prendre en compte dans les bilans climatiques, car il manque des données, et cette étude constitue une étape vers une meilleure compréhension du domaine. Les chercheurs y montrent que cet effet peut représenter jusqu'à 84 kg de CO₂e par hectare et par an, dépassant ainsi l'empreinte carbone négative liée à l'utilisation de diesel lors de leur mise en place et à leurs émissions de protoxyde d'azote. Les chercheurs derrière l'étude soulignent toutefois que ces résultats sont basés sur une seule expérience et doivent donc être considérés comme une estimation provisoire. Qu'est-ce que l'albédo ? L'effet d'albédo peut être décrit comme la capacité d'une surface à réfléchir la lumière solaire, et il est mesuré sur une échelle de 0 à 1. Plus l'albédo est proche de 0, plus la surface absorbe l'énergie solaire et la transforme en chaleur. La terre nue, sombre, sans cultures de couverture, aura en principe un faible albédo et absorbera donc une grande partie de l'énergie du soleil. Cette énergie est transformée en chaleur, ce qui réchauffe à la fois la terre et l'atmosphère. En augmentant l'albédo de la terre, on peut donc réfléchir davantage la lumière solaire et ainsi réduire le réchauffement climatique. Dans l'étude, la terre nue sans végétation avait en moyenne un albédo de seulement 0,14, tandis que celui-ci augmentait entre 0,19 et 0,23 lorsque le champ était couvert de cultures de couverture. Le paradoxe de la neige Que les cultures de couverture aient un effet positif sur l'albédo n'est cependant pas aussi simple en raison de quelque chose d'aussi simple que la neige. Selon l'étude, la neige sur la terre nue a l'un des plus hauts effets d'albédo naturels, mesuré à 0,59 dans l'étude. En revanche, les chercheurs montrent aussi que cet effet diminue si des cultures de couverture dépassent la neige. Cela rend la surface plus sombre, faisant baisser l'albédo entre 0,20 et 0,32. L'effet varie selon le moment de l'hiver où la neige est présente. Neuf jours avec des cultures de couverture et de la neige au milieu de l'hiver ont réduit l'effet climatique calculé de 16 % — et en février, de 27 %, car il y a plus de lumière solaire en fin d'hiver. En Danemark, le paradoxe de la neige n'est cependant pas aussi significatif. Cela est principalement dû à nos hivers relativement doux et au fait que les périodes de couverture neigeuse sont souvent limitées. Bien que l'effet d'albédo soit maximal avec une couverture neigeuse sans cultures de couverture, il n'y a en moyenne pas assez de jours de neige au Danemark pour changer l'image globale de l'effet positif des cultures de couverture. Ainsi, l'étude indique que, dans l'ensemble, les cultures de couverture peuvent avoir un effet de refroidissement net mesurable sur le climat tout au long de l'année. Le nombre de jours de neige a également diminué depuis 1960. Entre 1961 et 1990, le Danemark comptait en moyenne 26,4 jours de neige par an, alors que ce chiffre est tombé à 18,6 entre 1991 et 2020. Entre 2014 et 2023, il n'y en a plus que 8,3. Si cette tendance se poursuit, le paradoxe de la neige deviendra probablement moins pertinent pour l'effet d'albédo sur les champs danois. Bien que l'étude montre des résultats prometteurs, les chercheurs soulignent que ces résultats dépendent du scénario. En effet, ils sont basés sur une seule saison, un seul lieu et une seule mesure de la neige. Selon eux, cela signifie que les résultats ne peuvent pas être généralisés à l'agriculture danoise dans son ensemble, mais doivent plutôt servir de point de départ pour de futures recherches dans ce domaine. L'étude a été publiée dans la revue Agriculture, Ecosystems & Environment.