D'abord ils nous ont enlevé les étoiles, maintenant ils veulent nous enlever la nuit

Au début juillet, la Commission fédérale des communications (FCC) américaine a donné son accord pour placer en orbite basse un miroir géant, qui, sur demande, doit réfléchir la lumière du soleil là où il fait actuellement nuit. Le projet est dirigé par la société Reflect Orbital, dont le chef est Ben Nowack, un ancien employé de SpaceX.

Tout ne se limite pas à un seul miroir. La société de Hawthorne en Californie prévoit d’installer d’ici la fin de la décennie 5 000 miroirs en orbite, et d’ici 2035 – dix fois plus. Ce projet ambitieux doit trouver un large public. Il s’agit notamment des services de secours, des entreprises de construction, des agriculteurs, des fermes solaires ou encore de l’armée. Un faisceau de lumière d’un diamètre de 5 km, presque 20 kilomètres carrés, suffit à transformer la nuit en jour à Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny ou Pruszków – avec une intensité allant de la pleine lune, aux lampadaires, jusqu’au « jour blanc » – et coûterait 5 000 dollars par heure.

Mais avant que le premier miroir n’apparaisse en orbite, posons-nous la question : qu’est-ce que la nuit – et avons-nous vraiment des nuits aujourd’hui ?

La véritable obscurité devient un luxe

D’un point de vue astronomique – oui. La nuit, le soleil éclaire l’autre moitié de la planète, et de notre perspective, il se cache sous 18 degrés en dessous de l’horizon. Il fait alors sombre. Parfois complètement, parfois pas, lorsque la pleine lune est suffisamment intense pour que l’on jette une ombre. C’est dans ces conditions que nous avons évolué, comme toutes les autres espèces. Nous et d’autres animaux « diurnes » pour nous reposer la nuit, faire le plein d’énergie. Les animaux nocturnes, eux, pour agir justement à ce moment-là.

L’apparition de nouvelles inventions, qui ont quelque peu privé la nuit de son « caractère nocturne », des lampadaires, à gaz puis électriques, jusqu’aux écrans clignotants, a perturbé notre environnement. Nous, les humains, souffrons et ne dormons pas assez. Les animaux nocturnes sont désorientés, leur sens de la navigation déraille, ils deviennent plus vulnérables aux attaques des prédateurs et ont eux-mêmes du mal à chasser.

La lumière est devenue une pollution. Qui se souvient des programmes scientifiques sur l’espace, où l’on pouvait apprendre qu’il y a des milliards de galaxies dans l’univers, et dans celles-ci des milliards d’étoiles ? Il suffit de regarder en haut et d’absorber l’immensité du cosmos.

Mais ce n’est pas du tout le cas.

Dans les villes d’aujourd’hui, dans le ciel nocturne, on ne peut voir que quelques dizaines d’étoiles, voire aucune. Les scientifiques dans la revue « Science » ont calculé, à partir de la baisse de visibilité des étoiles, que chaque année, le ciel nocturne devient environ 10 % plus lumineux.

Le spectacle des étoiles devient un luxe que seuls quelques privilégiés peuvent s’offrir. Il ne suffit pas de regarder par la fenêtre ou de faire un petit voyage hors de la ville. Il faut partir dans un des rares endroits suffisamment éloignés de la « civilisation » pour que le ciel nocturne soit vraiment nocturne. Il existe même un réseau spécial de ces lieux, regroupés sous Dark Sky International. Il en compte près de 300, garantissant une expérience de la véritable nuit. En Pologne, on trouve deux Parcs de Ciel Étoilé – l’un dans les montagnes des Izers, l’autre dans les Bieszczady.

La réponse à ces problèmes consiste à comprendre que la véritable nuit est nécessaire pour nous et pour notre environnement. Il ne s’agit pas d’éteindre toutes les lumières et de vivre dans l’obscurité égyptienne, mais d’éclairer nos villes de manière judicieuse et de réfléchir si chaque partie doit être aussi intensément éclairée, et cela toute la nuit.

Des milliers de satellites et de miroirs spatiaux

Mais même si nous résolvons complètement ce problème, et que les étoiles et la Voie lactée réapparaissent au zénith, entre eux, brilleront les reflets de milliers de satellites, filant à grande vitesse en orbite basse. Il y a déjà plus de 11 000 satellites Starlink dans l’espace (les deux tiers de tous ceux placés en orbite basse). Dans les années à venir, leur nombre devrait augmenter plusieurs fois. Ajoutons à cela 50 000 miroirs de Reflect Orbital et des dizaines, voire des centaines de milliers d’autres, que des entreprises américaines prévoient de placer en orbite basse, et il y aura plus de trafic que sur la Zakopianka, à quelques centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes.

C’est déjà le cas. Pour partir en mission autour de la Lune, Artemis II attendait le bon moment pour ne pas entrer en collision avec l’un des nombreux satellites de Musk. Le risque de collision avec un satellite ou avec l’un des centaines de millions de débris spatiaux est de plus en plus grand. Et le résultat d’une collision pourrait être le fameux Syndrome de Kessler – une série de collisions successives qui entraîneraient une augmentation exponentielle des débris spatiaux et rendraient l’utilisation de l’orbite terrestre beaucoup plus difficile.

Revenons à Ben Nowack et à son idée. Reflect Orbital, comme presque toutes les entreprises, se pare de grands slogans – la société « crée une énergie propre et massive sur demande » et existe parce que « l’énergie fiable et bon marché est le fondement du progrès humain, de la croissance économique et d’une planète plus saine ». Les rayons du soleil dirigés par des dizaines de milliers de miroirs doivent alimenter des fermes solaires, pour produire plus d’énergie propre. Ils doivent aider lors des opérations de secours, prolonger la journée de travail sur les chantiers ou soutenir des manœuvres militaires. Le profit est évidemment secondaire, voire tertiaire. La priorité, c’est la mission de rendre la vie meilleure pour tous.

Il est dommage que les coûts sociaux et environnementaux soient relégués au dernier plan. Et ces coûts peuvent être importants. Dans « l’énergie propre » de Reflect Orbital, on ne prend pas en compte le coût de la fabrication et du lancement des miroirs en orbite, ni leur combustion ultérieure dans l’atmosphère. Sa composition est déjà modifiée par les satellites en train de brûler, les étages de fusée et les débris spatiaux. Si, à l’avenir, des dizaines de milliers de satellites inactifs brûlent dans l’atmosphère, cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour la couche d’ozone et l’atmosphère elle-même.

Qui contrôle l’espace ?

Ce n’est pas la fin des controverses. Comme le soulignent les astronomes, des milliers de miroirs pourraient compliquer les observations astronomiques, et les « lapins » qu’ils projettent lors des manœuvres pourraient endommager l’équipement au sol ou celui installé sur d’autres satellites. Il pourrait également être dangereux qu’un miroir changeant de position aveugle le pilote d’un avion. Reflect Orbital se défend avec sa stratégie de responsabilité, mais on sait comment ça se passe dans la vie – joli jusqu’au premier Dieselgate.

Une question totalement distincte est de savoir si l’espace, et en particulier notre orbite basse, espace commun à tous les habitants de la Terre, devrait être envahi par le business américain (spoiler – ce ne devrait pas être le cas, comme le dit le traité de 1967).

L’approbation de tout cela a été donnée par la Commission fédérale des communications. Cet organisme, qui depuis près d’un siècle, attribue les bandes radio pour divers services de communication – notamment la télévision, la téléphonie mobile ou le Wi-Fi. Il donne également les autorisations pour placer en orbite des constellations de satellites, y compris Starlink. Le problème, c’est que « le risque de dommages liés au réflecteur solaire de Reflect Orbital ne relève pas de la compétence de la Commission » – dit-elle elle-même.

L’organisme qui délivre les autorisations pour que des centaines de milliers de satellites américains puissent se trouver en orbite dans le futur n’a pas la compétence pour évaluer les risques qu’ils posent. Il ne s’agit pas seulement des satellites fournissant Internet ou des grands miroirs, mais aussi d’autres projets, comme des centrales spatiales envoyant de l’énergie sur Terre par des faisceaux de rayonnement à haute énergie ou des centres d’IA spatiaux. Des projets parfois si étranges que la FCC elle-même en parle dans son document intitulé Spectrum Abundance for Weird Space Stuff (Abondance du spectre pour des choses étranges dans l’espace).

Et pour faire simple – l’organisme chargé de maintenir l’ordre dans l’éther et de réguler ce qui va sur notre orbite, se laisse surpasser par le capitalisme et par les ambitions gigantesques des PDG excentriques de la Silicon Valley. Nous, comme aujourd’hui, nous pourrions bientôt ne plus avoir de nuit avec des étoiles. Et tout cela pour seulement 5 000 dollars par heure (en pack moins cher).