Les déversements systématiques des géants du pétrole empoisonnent la côte et les communautés angolaises

Il a fallu cinquante personnes pour sortir le filet de la mer. Pas à cause de la pêche – il n’y en avait pas. Mais à cause du poids du pétrole. Le brut épais, brun foncé, avait imbibé la maillage jusqu’à ce qu’il faille l’effort combiné de presque toute la communauté – hommes, femmes et enfants – près de Soyo, sur la côte nord de l’Angola, pour le remonter sur la plage. 

« Ce n’est pas normal. C’est une catastrophe ! » peut-on entendre crier une jeune femme dans une vidéo montrant le filet sorti de l’eau. Nous rencontrons Manuel et Raoul*, deux pêcheurs, sur la même plage où la vidéo a été filmée. Des taches d’huile tachent encore le sable, aux côtés de plantes jaunies et recouvertes de brut. Des crabes morts jonchent le sable. « Chaque fois qu’il y a malemba [eaux agitées], cela amène de l’huile sur la plage », a dit Raul, l’un des cinquante. Cela dure depuis des années – et pour les pêcheurs qui ont travaillé ces eaux toute leur vie, cela ne fait qu’empirer

Pendant 13 ans, des pétroliers européens, britanniques et américains ont fait le plein de brut angolais et laissé derrière eux une traînée de ce que les habitants décrivent comme une destruction systématique, routinière. Une petite zone du fond marin angolais – Kizomba A dans le Bloc 15, exploité par ExxonMobil et co-propriété de BP (R-U), ENI (Italie), Equinor (Norvège) et Sonangol (Angola) – a déversé cumulativement du pétrole sur une zone couvrant au moins la taille du Monténégro, selon notre analyse d’images satellites. 

L’huile obstrue les filets de pêche. Elle noircit le manioc, les oranges et les bananes, et assèche les cocotiers. Elle empoisonne les poissons dont dépendent les communautés des provinces du Nord, Zaire et Cabinda, pour survivre, et pourtant, parfois, elles en mangent, car l’alternative est de mourir de faim. Beaucoup passent des jours sans manger, d’autres pensent n’avoir pas d’autre choix que de consommer cette nourriture toxique, exposant les habitants à des agents cancérigènes potentiels et des troubles gastro-intestinaux. Le sulfure d’hydrogène toxique libéré par l’activité d’extraction de pétrole, qui imprègne les cultures de bananes, est aussi un danger pour la respiration. Son odeur sulfureuse, d’œuf pourri, provoque nausées et vomissements.  

Malgré les plaintes de plusieurs communautés côtières du Zaire et de Cabinda, les déversements continuent. 

L’ampleur du problème

Les images satellites ne montrent aucune trace de fuites de pétrole avant l’installation de la plateforme Kizomba A en 2002. Les premiers signes d’huile à la surface de la mer semblent apparaître en 2003, lorsque l’extraction a commencé. Des observations sporadiques ont continué jusqu’en 2007, lorsque des déversements de taille moyenne ont commencé à persister pendant des semaines. En 2013, ils étaient devenus permanents.

Depuis lors, un minimum de 19 barils de pétrole semblent avoir été dispersés chaque jour sur 3 km² dans le Bloc 15, selon l’imagerie satellite. Pendant cette période, cela représente un total cumulatif d’environ 90 000 barils ou 14 235 m³ dans le scénario le plus conservateur – une catastrophe comparable à celle du naufrage du Erika en 1999.

Un scénario considéré comme « possible » par l’expert consulté situe le déversement à l’équivalent de 711 750 m³ ou environ 4,5 millions de barils, ce qui est très proche du déversement de la plateforme Deepwater Horizon. Il avertit également que l’analyse satellite ne peut détecter la surface de l’huile, mais pas son épaisseur, que le déversement pourrait même être plus important, et que les exemples mentionnés concernent des déversements soudains, alors que le cas que nous observons s’étend sur une période de 13 ans.

L’écart entre cela et le record officiel de l’Angola est frappant. Sur la base de sept années de données, l’agence nationale du pétrole et du gaz, l’ANPG, rapporte une moyenne de seulement 450 barils déversés par an, dans tous les blocs offshore du pays. C’est une fraction du chiffre minimum estimé pour le seul Bloc 15. Ni ExxonMobil ni ses partenaires ne communiquent sur les volumes de déversements par pays, rendant la vérification indépendante difficile – l’analyse satellite est devenue l’un des seuls outils disponibles pour les communautés et les chercheurs.

« L’analyse montre de nombreuses preuves d’un déversement d’huile persistant qui, d’après l’imagerie satellite, est très probablement d’origine humaine », a déclaré Oscar Garcia, géoscientifique et fondateur de Water Mapping LLC, qui a examiné les résultats. « Propagé par les courants de surface et le vent, un déversement persistant comme celui-ci peut atteindre la côte de manière définitive – un scénario que nous avons vu se reproduire presque à l’identique dans le Golfe du Mexique et en Californie. »

« Nos inspections n’ont trouvé aucune preuve d’anomalies opérationnelles, de défaillances d’équipement ou de perte de confinement des installations du Bloc 15 qui pourraient expliquer la brillance observée ou les impacts allégués », a déclaré un porte-parole d’ExxonMobil. La société attribue ces déversements à une fuite naturelle : « Les fuites naturelles d’hydrocarbures sont présentes dans les eaux offshore de l’Angola et précèdent les opérations du Bloc 15 d’ExxonMobil », a-t-il ajouté. « Des enquêtes ont identifié des fuites naturelles à environ un kilomètre au nord des installations de Kizomba A, qui sont cohérentes avec la brillance observée. ExxonMobil a contacté les autorités compétentes et continue de surveiller la zone et d’évaluer les données disponibles. »

La société pétrolière n’a pas répondu à notre demande d’échantillon d’huile provenant du site de déversement. Ce test aurait permis aux scientifiques indépendants de vérifier sa revendication de fuite naturelle. Les souvenirs des habitants concordent étroitement avec le registre satellite. Ils se souviennent que les plus gros déversements ont eu lieu en 2003, 2005 et 2025 à Cabinda, et en 2020 près de Soyo, avec des déversements plus petits presque constants entre-temps. « Même nos pères, qui ont cessé de s’occuper de ce problème, sont morts », a dit José, un pêcheur de Cabinda. Son collègue António, en évoquant 52 ans de pêche dans ces eaux, a été plus direct : « Nous avons eu de l’extraction de pétrole et des déversements depuis 2003, et maintenant nous sommes en 2026. Le problème ici avec la pêche, c’est que nous sommes bien foutus » 

L’analyse des vents dominants et des courants autour du Bloc 15 appuie le témoignage des habitants selon lequel une partie des déversements détectés voyage probablement jusqu’à la côte. 

Qui est responsable

Malgré ce record, ExxonMobil et ses partenaires ont obtenu une extension de leur licence de production pour le Bloc 15 l’année dernière, maintenant l’exploitation du champ jusqu’en 2037. « Et comment allons-nous faire face ? », a demandé Pedro Neto, pêcheur de Zaire, alors que le groupe de pêcheurs se frappait la tête en entendant parler de cette extension. « Comment allons-nous gérer tout ce pétrole ? » 

Le Bloc 15 n’est qu’un des au moins 14 blocs offshore actuellement en production le long de la côte angolaise. Les habitants pensent que l’effet cumulatif de toute cette activité cause des déversements qui ne peuvent souvent pas être attribués à une seule source. Chevron, basée aux États-Unis, qui exploite le Bloc 0 au large de Cabinda, fait partie de ce schéma plus large et a été impliquée dans la réponse aux déversements dans la région. Ensemble, les Blocs 15 et 0 représentent près de 30 % de la capacité totale de production pétrolière de l’Angola, selon les données de 2025 de l’ANPG, ce qui en fait un pilier central d’un pétro-État encore fortement dépendant de l’économie du brut.

Pétrole : une richesse qui ne profite pas à tous

En tant que troisième producteur d’Afrique, l’économie angolaise dépend profondément de l’extraction de combustibles fossiles. « L’économie angolaise évolue au rythme de l’industrie pétrolière », a déclaré l’économiste Carlos Rosado Carvalho. « Si l’industrie pétrolière va bien, l’économie prospère. Si elle rencontre des difficultés, toute l’économie en souffre. »

Le pays pompe un peu plus d’un million de barils de brut par jour, générant 60 % de tous les revenus du gouvernement. Pourtant, cette richesse ne touche guère la population locale : plus de 53 % des Angolais vivent avec moins de 3,65 dollars par jour, selon la ligne de pauvreté de la Banque mondiale pour les pays à revenu inférieur-moyen.

À Soyo et Cabinda – les régions qui génèrent la majeure partie de la richesse fossile du pays – de longues files d’attente pour le carburant sont courantes : « Nous pouvons attendre jusqu’à trois heures », dit un habitant local. Le gouvernement fixe le prix officiel à 420 kwanzas (€0,40) grâce à des subventions, mais les stations tombent souvent en rupture, et quand c’est le cas, les habitants se tournent vers un marché noir où le même carburant peut coûter le triple du prix officiel. Dans les villages isolés plus loin sur la côte, les prix montent encore plus. La ressource même que les habitants ont du mal à acheter est celle qu’on pense détruire leurs pêcheries et leurs cultures.

Le pétrole extrait de ces eaux ne reste pas tous en Angola. Au moins 13 pays –dont la Chine, l’Inde, les États-Unis, le Canada, l’Espagne et l’Italie– ont reçu des cargaisons, avec plus de 370 millions de barils envoyés dans des raffineries et installations à travers l’Asie, l’Amérique du Nord et l’Europe au fil des années où ces déversements ont eu lieu, selon les données commerciales de Kpler. 

Le réseau commercial

Les données commerciales de Kpler que nous avons analysées montrent qu’ExxonMobil, BP et Equinor ont vendu et expédié des millions de barils de pétrole du bloc. Les acheteurs incluent BP, Sinopec, IOC, Sinochem, Nayara Energy, Repsol et Petronas. TotalEnergies, Shell, ConocoPhillips, Sinopec et Sinochem ont agi en tant que affréteurs.

Deux des traders impliqués ont un historique documenté de condamnations pour corruption. Trafigura, qui a affrété des cargaisons du Bloc 15, a été condamné en Suisse l’année dernière pour corruption utilisée pour obtenir l’accès au pétrole angolais. Glencore a continué à affréter des cargaisons après avoir plaidé coupable devant des tribunaux américains pour des accusations de corruption étrangère et de manipulation de marché liées à ses opérations en Afrique de l’Ouest, et a payé des amendes en conséquence.

Le Bloc 15 produit principalement du pétrole brut moyen-salé, le plus souvent traité par des raffineries en Asie. Depuis le port de Hungo/Chocalho en Angola, des cargaisons de tankers ont été acheminées vers l’Inde et la Chine, notamment vers des installations liées à de grands flux de brut russe à prix réduit, comme la raffinerie Vadinar et l’usine Sinopec Tianjin, ainsi que vers l’usine Rizhao, qui a également traité du pétrole iranien sanctionné (1)

Les activités offshore menacent un écosystème marin riche et varié. Les petits poissons pélagiques, notamment le maquereau de Cunene, représentent la majorité de la pêche commerciale angolaise, tandis que des espèces migratrices plus grandes comme le thon traversent aussi ses eaux.

Au-delà des stocks de poissons commerciaux, ces eaux abritent des lamantins, des dauphins et des baleines à bosse migrantes vers les zones de reproduction au Gabon. Les poissons démersaux sont également répandus le long de la côte dans des eaux de moins de 200 mètres de profondeur, tandis que des tortues marines en danger habitent les eaux côtières et dépendent de la côte voisine pour la nidification.

La côte angolaise comprend des habitats importants, notamment des mangroves et des herbiers, avec des coraux d’eau froide présents plus au large. Au moins huit espèces sont associées aux mangroves de la région, deux à ses herbiers et deux à ses coraux d’eau froide.

‘Il y a des jours où nous ne mangeons même pas’ 

Pour tous ceux qui vivent le long de cette côte, les conséquences de cette dégradation se mesurent en kilos de poissons, pas en barils de pétrole. « Il y a des jours où nous ne mangeons même pas… chaque jour, nous sommes en mer », a dit João. « Nous rentrions à la maison avec 30 kilos de pêche. Il y a trois jours, je suis revenu sans aucun poisson. » Les sardines et la corvina, autrefois indispensables, ont « drastiquement diminué ». « Lorsqu’il y a un déversement ‘normal’ pendant trois à quatre jours, nous ne pêchons pas, mais depuis le 4 juin [moins d’un mois avant notre visite], nous n’avons rien eu », a ajouté Raul.

Les deux communautés de Cabinda rencontrent les mêmes problèmes. « Après un déversement, nous n’avons pas pu pêcher pendant trois mois, la mer n’était pas bonne », a dit José, un pêcheur de Cabinda. D’autres pêcheurs d’une autre communauté de Cabinda expliquent que parfois, leurs captures sont déjà mortes ou sentent l’huile lorsqu’on les coupe, mais ils les mangent quand même. 

Lorsque le poisson se fait rare et que les cultures sont détruites, la communauté se tourne vers les feuilles de manioc pour se nourrir. Kizaka, un ragoût angolais à base de feuilles de manioc pilées, d’huile et de cacahuètes, est un aliment de base pour beaucoup durant ces périodes. Mais même cette solution de secours n’est pas fiable : « Nos champs sont pourris… Quand on les récolte, ils sont souvent déjà pourris, avec des insectes à l’intérieur et cette odeur fermentée », a dit João, rejoint par les habitants de Cabinda. Dans une autre communauté de Cabinda, ils disent que les oranges et les mandarines ne poussent plus du tout.

Une nutrition limitée est aggravée par l’absence d’eau propre. « L’eau ici ne fait que souffrir », a ajouté Pedro Neto. « Nous n’avons pas eu de distribution d’eau filtrée propre depuis cinq ans, nous buvons directement dans la rivière. »