Les pesticides empoisonnent plusieurs centaines de millions de personnes dans le secteur agricole chaque année.

Entre 402 et 433 millions de cas d’intoxication aux pesticides surviennent chaque année dans l’agriculture. Si l’on suppose que chaque cas concerne un individu, cela signifie que près de la moitié des 934 millions d’agriculteurs dans le monde tombent chaque année malades à la suite d’intoxications. Environ 11 000 personnes en meurent. C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans *Frontiers in Public Health*. « Nous ne pouvons plus accepter que ceux qui travaillent dans les champs et cultivent notre nourriture soient exposés à des pesticides nocifs et tombent malades », déclare Susan Haffmans, de la branche allemande de l’ONG Pesticide Action Network (PAN), qui a commandé le rapport, dans un communiqué de presse. Le problème est particulièrement répandu dans les pays en développement, où de nombreux agriculteurs ne disposent ni de la formation nécessaire ni de l’équipement de protection requis pour utiliser les pesticides. En outre, ils utilisent davantage de produits qui sont interdits dans l’UE, mais que nous continuons malgré tout à produire et à exporter vers les pays en développement. Des détracteurs — parmi lesquels Magnus Heunicke (Sociaux-démocrates), alors ministre de l’Environnement — ont souhaité mettre fin à cette pratique, mais la législation se fait toujours attendre. **Vous pouvez agir** En tant que consommateur, il est toutefois possible d’agir — y compris au Danemark — si l’on souhaite contribuer à résoudre le problème. « Si l’on veut être certain de ne pas nuire aux travailleurs agricoles en raison des pesticides, une solution consiste à acheter des produits biologiques », affirme Jørgen E. Olesen, professeur à l’Institut d’agroécologie de l’université d’Aarhus, qui n’a pas participé à l’étude. Il s’agit notamment de produits comme le café, le chocolat, les agrumes et les épices, qui proviennent des pays en développement. On peut rechercher le label rouge Ø ou la feuille verte de l’agriculture biologique de l’UE. Ces labels signifient que les pesticides de synthèse ne peuvent pas être utilisés dans la production et que celle-ci est soumise à un contrôle biologique. Une étude antérieure menée auprès d’agriculteurs au Costa Rica et en Ouganda a montré que l’agriculture biologique pouvait réduire l’exposition aux pesticides davantage que la formation et l’équipement de protection. Sur la base de ce constat, les chercheurs ont préconisé de promouvoir l’agriculture biologique. **Le chiffre pourrait être sous-estimé** La nouvelle étude regroupe des données sur les intoxications provenant de 139 pays sélectionnés. La plupart des études prises en compte se concentraient sur les intoxications liées au travail, en particulier chez les agriculteurs et les ouvriers agricoles. L’étude couvre des données recueillies entre 2006 et 2023. Le nombre d’intoxications pourrait même être sous-estimé, car l’étude ne tient pas compte de l’exposition des quelque 84 millions d’enfants qui travaillent eux aussi dans l’agriculture. Les conséquences sanitaires à long terme n’ont pas non plus été étudiées, puisque seules les intoxications aiguës ont été prises en considération. « Ces accidents liés aux pesticides ont fait l’objet d’une grande attention médiatique en Ouganda et en Tanzanie », explique Sigrid Soelberg Vestergaard. Elle est cheffe de projet au sein de l’association danoise pour l’agriculture biologique, Økologisk Landsforening, qui entretient actuellement une étroite collaboration avec des partenaires dans ces deux pays africains. Depuis plus de 15 ans, l’association travaille dans plusieurs pays africains afin de promouvoir les méthodes de culture biologique, pour que les agriculteurs puissent se libérer de leur dépendance aux pesticides nocifs et aux engrais chimiques coûteux. « Il n’existe aucune réglementation sur les pesticides, et les dégâts que l’on observe sont terribles. En même temps, les pesticides appauvrissent aussi les sols », déclare-t-elle. **Aider les agriculteurs grâce aux méthodes biologiques** Økologisk Landsforening a mis en place le concept des « Family Farmer Learning Groups », dans le cadre duquel certains agriculteurs sont formés aux méthodes biologiques et apprennent à former d’autres personnes au sein de leur communauté. Chacun d’entre eux est ensuite chargé de diriger des groupes réunissant en moyenne 28 agriculteurs locaux, qui se rencontrent régulièrement pour partager leurs connaissances et discuter de leurs problèmes. « Dans le cadre de nos programmes, nous constatons que les familles sont en meilleure santé lorsqu’elles pratiquent l’agriculture biologique. Non seulement les intoxications aux pesticides diminuent, mais les sols deviennent aussi plus fertiles lorsque l’on utilise des méthodes biologiques et que l’on renonce aux pesticides de synthèse. Les familles augmentent leurs rendements et diversifient davantage leurs cultures. Nous constatons concrètement qu’elles passent d’un à trois repas quotidiens et qu’à terme leurs revenus augmentent, car leur production leur permet de vendre sur les marchés locaux », explique Sigrid Soelberg Vestergaard. C’est précisément pour cette raison qu’il est important, selon elle, que nous pensions aussi, ici, à demander des produits fabriqués selon les principes de l’agriculture biologique en dehors des frontières danoises et européennes. « C’est extrêmement important, car c’est un domaine dans lequel on peut faire une différence concrète. Le choix de mettre dans son panier des bananes, du café, de la vanille, de la cardamome, de la cannelle, du cacao biologiques, et ainsi de suite, a une importance considérable pour les personnes qui ont produit ces aliments. L’agriculture biologique dans les régions tropicales est un formidable levier pour améliorer les conditions de vie de ces populations. L’agriculture biologique ne concerne pas seulement le bien-être animal et les pesticides, mais aussi une plus grande justice mondiale », affirme-t-elle. **Les chaînes de distribution ont également une responsabilité** Quoi qu’il en soit, les autorités devraient mieux réglementer les produits autorisés sur le marché, estime Jørgen E. Olesen. « Si nous voulons vraiment agir en faveur de ces populations, la communauté internationale devrait veiller à ce que les pesticides les plus dangereux soient totalement retirés du marché », déclare-t-il, tout en soulignant que les chaînes de distribution ont une responsabilité quant à ce qu’elles importent et vendent à leurs clients. Thomas Roland, directeur de la politique de consommation chez Coop, convient que les chaînes de distribution portent elles aussi une part de responsabilité. Dans un courriel adressé à *Økologisk Nu*, il écrit que Coop interdit expressément, dans ses exigences applicables aux produits, l’utilisation par les producteurs de pesticides qui ne sont pas autorisés dans l’UE. « Nos exigences en matière d’environnement et de conditions de travail — notamment l’obligation d’un audit réalisé par un tiers concernant les conditions chez les fournisseurs — devraient garantir que nous ne contribuons pas aux intoxications aux pesticides parmi les travailleurs de la chaîne de valeur », écrit-il, avant de poursuivre : « En tant que supermarché, nous avons clairement la responsabilité de fixer des exigences qui contribuent à réduire l’utilisation des pesticides. C’est pourquoi Coop a notamment réduit de moitié les limites maximales officielles de résidus de pesticides et fixé un nombre maximal de résidus que nous acceptons. Nos exigences envers nos fournisseurs et leurs produits sont donc plus strictes que celles prévues par la législation européenne. » Salling Group n’a pas répondu à notre demande. **Les ONG appellent à développer davantage l’agriculture biologique** Plusieurs branches nationales de l’ONG PAN ont également réagi aux nouveaux chiffres sur les intoxications. Outre la branche allemande déjà mentionnée, la branche britannique, PAN UK, a elle aussi réagi et appelle désormais le gouvernement britannique à agir : le gouvernement et les entreprises privées devraient éliminer progressivement, d’ici à 2035, les pesticides les plus dangereux — *highly hazardous pesticides* — de l’ensemble de l’agriculture et aider les agriculteurs à adopter des modes de production plus sûrs, comme l’agriculture biologique. PAN UK appelle également tous les pays européens à interdire la production et l’exportation de pesticides dont l’utilisation est interdite dans leur propre pays. L’organisation estime en outre que l’importation d’aliments traités avec ces produits chimiques illégaux devrait être interdite. Jayakumar Chelaton, directeur de PAN India, rappelle que ce sont des personnes et des familles qui travaillent dur qui paient le prix de l’utilisation des pesticides. « L’Asie du Sud porte un fardeau immense, car des pesticides extrêmement dangereux comme le paraquat contribuent à des cas d’intoxication dévastateurs. Cette étude révèle une crise qui ne peut plus être ignorée. Elle donne un visage humain à une crise trop souvent négligée et montre clairement qu’il faut donner la priorité à des alternatives plus sûres et non chimiques pour produire nos aliments », déclare-t-il dans un communiqué de presse. Selon l’organisation Parkinson’s Europe, il existe désormais des « preuves accablantes » que la maladie de Parkinson est une maladie liée à l’environnement, et de nombreux éléments indiquent que l’exposition aux pesticides augmente le risque de développer cette maladie, qui endommage progressivement le cerveau. La France, l’Italie et l’Allemagne reconnaissent désormais la maladie de Parkinson comme une maladie professionnelle dans le secteur agricole. Cet article a été rédigé dans le cadre du projet ESFROMA, soutenu par CISU — le conseil danois pour les projets de développement.