Spedizione a mezzanotte

Salus populi suprema lex esto.
(La salute del popolo è la legge più alta)
Cicerone

Come etnografo notturno e studioso delle migrazioni, negli ultimi dieci anni ho contattato i lavoratori a turni di Londra, Bucarest, Budapest, Istanbul e Milano. I lavoratori del turno di notte in settori e servizi come i trasporti e la sanità sono gli “altri” lavoratori rispetto ai “9-5ers “1 . Una direttiva del 2003 del Parlamento europeo e del Consiglio definisce i lavoratori notturni come: a) dipendenti che normalmente lavorano 3 ore del loro orario di lavoro giornaliero durante le ore notturne, almeno una volta al mese; b) i dipendenti il cui orario di lavoro notturno, in ogni anno, è pari o superiore al 50% dell’orario di lavoro totale. Per “periodo notturno” si intende qualsiasi periodo di almeno sette ore, che deve includere il periodo compreso tra la mezzanotte e le ore 5:002.

Oltre 3 milioni di persone, ovvero un lavoratore su nove, contribuiscono all’economia notturna (NTE) in Gran Bretagna3. Quasi il 20% dei lavoratori fa il “turno di notte” nell’UE4. Ad eccezione di iniziative isolate durante e dopo la pandemia, le dure condizioni di lavoro, la bassa retribuzione e i diritti limitati che caratterizzano il lavoro notturno rimangono invisibili ai politici e all’opinione pubblica5.

Nei Paesi post-industriali, e in particolare nelle città globali che guidano l’espansione dell’NTE, molti lavoratori notturni sono migranti, donne e persone di colore, il cui lavoro supporta il funzionamento delle principali infrastrutture urbane. Tuttavia, il lavoro notturno è ancora visto prevalentemente come un’integrazione del lavoro diurno, senza dinamiche e problemi specifici6 7 .

La situazione dei lavoratori migranti è particolarmente grave, perché è più probabile che accettino lavori precari rispetto agli autoctoni, cioè senza un regolare contratto di lavoro, privi di documenti e con orari di lavoro non regolari. Le donne immigrate subiscono spesso molestie e violenze sessuali sul posto di lavoro. Sono più invisibili degli uomini, non diversamente dal lavoro domestico, perché gli ambienti di lavoro notturno sono solitamente mascolinizzati. Questi problemi strutturali a lungo termine si sommano alle vulnerabilità, alle asimmetrie e alle disconnessioni tra il lavoro diurno e quello notturno, tra i migranti e gli autoctoni, tra le donne e gli uomini.

Una doppia crisi

Lavorando come facchino in un mercato notturno di Londra per quasi un anno, ho capito che i lavoratori notturni si sentono spesso esclusi e isolati dal resto della società. Molti di loro subiscono gravi ripercussioni sulla salute, perché violano i loro ritmi circadiani o biologici per rimanere svegli. Inoltre, il ritmo del lavoro notturno li rende irreperibili per la famiglia e gli amici.

La situazione dei lavoratori notturni appartiene all'”ordinario, cronico e rozzo”, che viene facilmente messo in ombra dal “catastrofico, carico di crisi e sublime “8 . Nel Regno Unito, la Brexit e la pandemia hanno aggiunto altri livelli di precarietà. La Brexit ha reso centinaia di migliaia di lavoratori migranti europei non idonei a ottenere lo “status di residenti” e molti di loro potrebbero rischiare l’allontanamento dal Paese.

Le serrate introdotte per contenere la diffusione della COVID-19 hanno creato una (im)mobilità pandemica: sullabase della distinzione tra lavori “essenziali” e “non essenziali”, alcuni lavoratori hanno continuato a svolgere il loro lavoro come prima, essendo esposti a rischi per la salute. Molti altri, tra cui freelance e lavoratori delle piattaforme, sono stati costretti a rimanere a casa senza sostegno finanziario. Le loro testimonianze, sia dal Regno Unito che dalla Romania, esprimono un profondo senso di insicurezza e offrono l’opportunità di riesaminare l’esperienza del lavoro precario e delle relazioni di genere nelle aree urbane dove i regimi lavorativi creano condizioni di marginalità.

Lavoratori notturni in un magazzino. Foto per gentile concessione di Julius-Cezar MacQuarie c/o Nightworkshop

John lavora come autista a due piani dalla crisi economica del 2008. In Kenya, suo Paese d’origine, è stato allenatore della squadra nazionale femminile di pallavolo per oltre 15 anni, fino a quando è fuggito dagli scontri etnici che hanno devastato il Paese per raggiungere la salvezza nel Regno Unito. Durante la pandemia, ha lavorato in turni diurni e serali che si sono protratti fino a notte fonda. Mentre ero in isolamento, ci siamo sentiti al telefono durante le sue pause pasto. Seduto nella sua cabina, ha raccontato come

Come autista, sono chiuso per tutto il turno in quella gabbia. Il mio box, dove mi siedo per guidare, deve essere sempre chiuso. Il modo in cui lavoravamo è cambiato. Non riesco a respirare! Molte persone sono morte, è molto spaventoso. Mi sembra di essere imprigionato mentre lavoro per servire il pubblico. Per me è stato difficile lavorare durante la pandemia perché sapevo che se non avessi lavorato non avrei avuto i soldi per il mutuo e per la mia famiglia. Questo è un altro tipo di paura. Non avere i soldi per mantenere la famiglia ti spinge fuori dalla porta, pandemia o meno. E per un motivo o per l’altro, durante la pandemia i migranti erano quelli che lavoravano, svolgendo un lavoro essenziale per mantenere Londra in movimento. Nel complesso noi migranti non siamo apprezzati per il lavoro che facciamo. Ritengo che il governo ci abbia deluso.

Phil, primo soccorritore dei vigili del fuoco di Londra, fa turni di notte da tre decenni: La gente compone il 999 e poi… Bosch, arrivo io. Non sono esclusivamente un lavoratore notturno. Faccio anche turni diurni ogni settimana. Quindi, alterno giorni e notti e ritmi diversi. Spesso ho l’impressione di essere sempre a turni. E non diventa più facile quanto più si invecchia. Quando si lavora a turni, il lavoro diventa più simile al proprio stile di vita. La maggior parte delle volte non siete in giro quando le persone sono sveglie e viceversa.

Nessuna chiusura per le lavoratrici del sesso

Eleana, un’operatrice sanitaria, fa parte di un servizio di salute sessuale che si rivolge alle lavoratrici del sesso di strada. Li aiuta soprattutto a impegnarsi con i servizi sanitari. L’età delle lavoratrici del sesso varia tra i 20 e i 50 anni e molte sono di origine mista: africane, nere caraibiche, brasiliane ed europee dell’est. Come ha spiegato Eleana,

Molti di loro vivono alla giornata: vanno a cercare i clienti, guadagnano 20 sterline e poi vanno a comprare la droga. Alcuni potrebbero entrare e uscire dai loro rifugi e andare su e giù per la strada tutta la notte, perché hanno bisogno di guadagnare abbastanza soldi per alimentare la loro dipendenza dalla droga. Alcune donne subiscono abusi per tutta la vita.

In qualità di operatrice di prossimità, Eleana ha dichiarato che parte del suo ruolo lavorativo consiste nel “tenere le mani in mano – parlo molto per conto delle donne e faccio da tramite con i vari servizi della comunità”. Ha sottolineato che

Le lavoratrici del sesso si trovano spesso ad affrontare la mancanza di casa, gli abusi sessuali, i problemi di salute mentale e/o la tossicodipendenza. Le lavoratrici del sesso migranti sono esposte a ulteriori minacce: discriminazione da parte delle pattuglie di polizia o esclusione sociale a causa delle barriere linguistiche.

La maggior parte delle lavoratrici del sesso è strettamente sorvegliata dai loro protettori, che siedono nelle auto parcheggiate nella “zona di punta”, un’area in cui le lavoratrici del sesso fanno la ronda per incontrare i clienti. Se Eleana e le sue colleghe chiacchierano troppo a lungo con le lavoratrici del sesso, il protettore convoca queste ultime. Eleana ha spiegato che, durante le serrate e per tutta la durata della pandemia, il loro servizio ha aumentato il numero di ore settimanali di assistenza, in modo da poter fornire alle lavoratrici del sesso aggiornamenti sulla COVID-19 e sul tipo di sintomi a cui prestare attenzione, dare loro del cibo e mettersi in contatto con i servizi di accoglienza per offrire un alloggio alle donne senza fissa dimora.

Sorprendentemente, abbiamo incontrato un numero maggiore di donne rispetto a prima della pandemia e molti volti nuovi che non avevamo mai visto prima. Le regole di allontanamento sociale hanno fatto sì che i pochi contatti fisici che queste donne avevano con noi, persone al di fuori del loro mondo di strada, si riducessero drasticamente.

Driver “gig” invisibili

Sara, autista di una piattaforma digitale a Oradea, nella Romania occidentale, ha spiegato come ha affrontato il richiamo della natura mentre guidava durante la pandemia:

È un po’ complicato. Quando ho bisogno del bagno… chiedo al cliente: ha fretta? Se mi dicono di sì, allora vado avanti e aspetto di finire la corsa. Se mi dicono di no, dico che devo proprio fermarmi per andare in bagno. Molti dicono che va bene così. Una volta mi fermavo in un supermercato locale, ma ora non posso più farlo. Ora non ce lo permettono se non mostriamo il certificato COVID-19. Ma non volevo il vaccino. Aspetto e vedo. Per il momento mi fermo nelle stazioni di servizio, a volte anche lungo il tragitto verso la destinazione del cliente.

Alexa lavorava in un mercato notturno di Londra. Nel 2019 è diventata tassista indipendente, lavorando per lo più di notte e occupandosi della figlia di giorno. Nel 2020, poco prima che venisse ordinata la prima chiusura, mi disse quanto fosse contenta di come erano andate le cose per lei e sua figlia.

Ma una volta iniziato il blocco, il lavoro dei tassisti è stato considerato “non essenziale”. Nell’aprile del 2020, Alexa ha spiegato di aver “smesso di lavorare dopo la situazione del COVID-19. Ora ho molte bollette da pagare. Ho ottenuto una proroga di tre mesi per il prestito dell’auto, ma l’affitto deve ancora essere pagato. È stata dura!”.

Le donne autiste sono largamente assenti dall’agenda di ricerca sulla platform economy e dagli studi incentrati sui lavoratori9. Eppure, “più di 64 milioni di donne in tutto il mondo trovano un lavoro in conto terzi attraverso le piattaforme di lavoro digitali, molte delle quali sono motivate dalle possibilità “emancipatorie” della piattaforma, ampiamente pubblicizzate, di conciliare lavoro retribuito e famiglia “10.

Fare il barman a Londra

Bernie, un barman, lavora in tarda serata. È stato sospeso durante la pandemia ed è tornato al lavoro nel luglio 2020. Come duty manager in un bar di Londra, Bernie lavora in media tra le 40 e le 50 ore alla settimana.

Una volta terminato il primo blocco, mi sentivo molto nervoso. Estremamente ansioso. Non avevo interagito con nessuno per molto tempo, a parte le persone con cui vivo. Ho capito che avevo bisogno di contatti sociali. Avevo bisogno di tornare al lavoro. Tuttavia, è stato quasi come iniziare un nuovo lavoro. Sapevo tutto: come servire e tutto il resto. Ma correre, riprendere il ritmo, non avere una routine per così tanto tempo…

Come i lavoratori del settore alberghiero e della ricettività siano sopravvissuti alla crisi sanitaria senza il sostegno del governo non è più una questione di stime: da un lato, l’improvvisa perdita di reddito, seguita da difficoltà finanziarie, crescente incertezza, solitudine e, in alcuni casi, gravi problemi di salute mentale; dall’altro, i lavoratori “essenziali” hanno dovuto affrontare un aumento del carico di lavoro e della pressione11.

Le esperienze dei lavoratori a turni, come quelle presentate sopra, differiscono in modo significativo da quelle delle persone che possono lavorare a distanza durante il blocco, o che ricevono un sostegno finanziario dal governo.

Chiudere il ristorante durante la chiusura. Foto per gentile concessione di Julius-Cezar MacQuarie c/o Nightworkshop

Le conseguenze del lavoro notturno sulla salute sono enormi. Anche in tempi normali, i lavoratori notturni mangiano tipicamente fast food poco salutari per mancanza di alternative. Non sono disponibili per gli amici e non possono partecipare agli eventi familiari. Inoltre, lavorare di notte per un periodo prolungato altera i ritmi circadiani e biologici, aumentando l’esposizione allo stress sul lavoro e il rischio potenziale di cancro12.

Durante la pandemia, le occupazioni a basso salario in alcune aree produttive sono state ricategorizzate come “essenziali” e ai lavoratori migranti sono stati conferiti “ruoli chiave” nella sfera economica e sociale13. I limiti di questa svolta discorsiva si riflettono nel fatto che i lavoratori notturni, migranti o locali, sperimentano vulnerabilità più profonde di quelle che affrontavano prima della crisi sanitaria.

La Carta del lavoro notturno

Per tutta la durata della pandemia, i lavoratori notturni dei “settori chiave” sono stati allertati nelle linee di produzione, nei magazzini di lavorazione e imballaggio degli alimenti, nel carico di frutta e verdura, nella guida di autobus, treni e metropolitane, nella riparazione delle strade, nell’assistenza ai malati, nella gestione dei rifiuti e nel rispondere alle chiamate di emergenza.

Le loro esperienze rivelano che la mobilità e l’immobilità sono in stretta dinamica e che non si può parlare dell’una senza l’altra. Soprattutto, illustrano il regime di produzione capitalistico post-circadiano, caratterizzato dalla precarietà, che lascia i corpi dei lavoratori esausti prima dell’alba.

Il 1° marzo 2022 ho lanciato la Carta dei lavoratori notturni, che offre soluzioni pratiche per migliorare le condizioni dei lavoratori notturni, i cui problemi sono raramente riconosciuti, per non dire risolti, all’interno del sistema lavorativo incentrato sul giorno delle società post-industriali.

La Carta cerca di (1) riconoscere i problemi specifici del lavoro notturno, (2) affrontare la precarietà a più livelli associata al lavoro notturno e (3) rendere il lavoro notturno una forma di lavoro a sé stante in termini legali. Potete diventare firmatari e raccomandare la Carta a sindacati, organizzazioni sindacali, datori di lavoro, consigli locali e regionali e organizzazioni per la salute e la sicurezza.

1 Bianchini (1995)

2 Directive 2003/88/EC. Chapter 1, art. 2, paras. 1-4

3 Trade Union Congress (2015)

4 Eurofound (2018). Nightwork, EurWork, European Observatory of Working Life. No precise figures on night workers in Romania exist at the time of writing.

5 Macarie (2017)

6 See Ruhs & Anderson (2010)

7 Though there is no clear breakdown of migrant and local night shift workers serving NTEs, there is an agreed assumption among researchers that post-industrial countries demand migrants to work in precarious, low-paid, back-breaking work.

8 Povinelli (2011), 13

9 See for example Howcroft & Moore (2018), Cant (2020).

10 From an online presentation by Al James (2021) on “Platforming women, work and family in the gig economy” for the Philomathia Fellows Society.

11 Focus on Labour Exploitation. 2021. “To help workers, I would tell the government to…” Participatory Research with Workers in the UK Hospitality Sector. Participatory Research Working Paper 2. Available at: www.labourexploitation.org; UK Hospitality. 2021. Hospitality sector loses £80.8bn of sales in 12 months of COVID-19. Online. Accessed 18/06/2021.

12 IARC (2020). Night shift work. IARC Monogr Identif Carcinog Hazards Hum, 124, p.46 and 359.

13 Alcorn (2020), Fernandez et al. (2020)