Un altro “nuovo grande gioco”?

Mentre la Russia incalza con la sua brutale invasione dell’Ucraina e l’UE lotta con una crisi energetica, l’Unione Europea ha compiuto passi visibili per costruire legami più stretti con i Paesi dell’Asia centrale. Nel 2022, il presidente del Consiglio europeo Charles Michel ha dichiarato che le due regioni stanno “diventando sempre più connesse”.

Data la posizione geografica dell’Asia centrale, l’abbondanza di materie prime e il suo ruolo chiave nella sicurezza globale, questo maggiore interesse non sorprende.

Nonostante i maggiori sforzi di cooperazione regionale, tuttavia, ogni Stato dell’Asia centrale – una regione che la Russia ha spesso caratterizzato come il suo “quasi estero” – è estremamente diverso. Sulla scia del crollo dell’Unione Sovietica, le cinque repubbliche sovietiche dell’Asia Centrale, pesantemente sovvenzionate, sono diventate nazioni indipendenti. Ciò avvenne in gran parte contro la volontà dei loro cittadini, come è emerso chiaramente dal referendum unanime del 1991 sul futuro dell’Unione Sovietica, in cui 9 persone su 10 nelle repubbliche dell’Asia centrale votarono per il suo mantenimento. Da allora, tuttavia, ogni Paese ha forgiato il proprio percorso distinto.

Nella multiforme arena della politica dell’Asia centrale, nulla è in bianco e nero. Si tratta di una regione di immense disparità, dove ogni decisione è un atto geopolitico di tensione; una regione di grandi ricchezze e di povertà paralizzante; di economie basate sulle rimesse, dove gli immigrati per motivi di lavoro sono allo stesso tempo emarginati e indispensabili.

Mentre gli equilibri di potere si spostano di fronte alle crescenti pressioni, l’Asia centrale fa sempre più affidamento sulla Cina come partner commerciale e logistico, in particolare nell’ambito della Belt and Road Initiative (BRI). Contemporaneamente, in misura diversa, la regione ha iniziato a guardare sempre più a ovest, verso l’UE e gli Stati Uniti, anche se la Russia rimane un vicino importante, anche se sempre più irregolare.

A parte la posizione geopolitica dell’Asia centrale, la chiave di questa lotta a quattro per l’influenza, che ha visto le cinque nazioni prendere direzioni diverse, è rappresentata dalle risorse naturali della regione, compresi gli elementi terrestri rari (REE) in gran parte non sfruttati.

Kazakistan

Nell’ultimo decennio, il Kazakistan – una nazione vasta quanto l’Europa occidentale, con potenti vicini come la Cina e la Russia – è diventato un collegamento sempre più importante tra est e ovest, sia in termini di commercio che di diplomazia. Data la sua geografia, molte decisioni in Kazakistan richiedono una politica estera equilibrata e di ampio respiro . Infatti, “cooperazione reciprocamente vantaggiosa” e “partenariato strategico reciprocamente vantaggioso” sono diventate le parole d’ordine della presidenza di Kassym-Jomart Tokayev.

Progetti come la BRI e il Corridoio di Mezzo hanno reso il Kazakistan un alleato indispensabile per la Cina, con stime sull’ammontare totale degli investimenti cinesi in Kazakistan negli ultimi 18 anni che raggiungono i 36 miliardi di dollari. Il giro d’affari commerciale tra i due Paesi continua ad espandersi, raggiungendo 31,5 miliardi di dollari nel 2023 (con un aumento del 30% rispetto al 2022), e nuove vie di transito sono costantemente in costruzione. La linea ferroviaria Bakhty-Ayagoz ad esempio, vedrà l’apertura di un terzo valico di frontiera e aumenterà la capacità di transito tra le due nazioni da 28 a circa 48 milioni di tonnellate. I legami culturali e politici continuano ad espandersi, con un regime di 30 giorni di viaggi senza visto che entrerà in vigore nel novembre 2023.

Come blocco, tuttavia, l’UE è il partner commerciale più importante del Kazakistan . Parlando nel febbraio 2024, il viceministro degli Esteri kazako Roman Vassilenko ha salutato l’UE come “il più grande partner commerciale e di investimento per il Kazakistan, che rappresenta circa il 40% del commercio estero del Paese e il 45% degli investimenti attratti dal 2005”. Bruxelles e Astana stanno anche cercando di approfondire la loro collaborazione energetica, con il Kazakistan che fornirà più risorse energetiche all’UE.

Il Kazakistan mira inoltre a produrre 2 milioni di tonnellate di idrogeno verde all’anno entro il 2032, il che lo renderebbe uno dei principali attori del mercato. Nel 2022, il Kazakistan ha firmato un accordo da 50 miliardi di dollari con il gruppo energetico tedesco Svevind per costruire uno dei più grandi impianti di idrogeno verde al mondo che rifornisca l’Europa.

Attraverso iniziative come il C5+1 e il B5+1, piattaforme che promuovono la collaborazione americana con i Paesi dell’Asia centrale, Washington ha cercato sempre più di impegnarsi con la regione, e con il Kazakistan in particolare. Con un totale di investimenti pari a 19,4 miliardi di dollari, gli Stati Uniti sono al secondo posto in termini di investimenti esteri negli ultimi cinque anni. La forza trainante di questo impegno è stata l’enorme riserva non sfruttata di ETR del Kazakistan. Avendo Bruxelles concluso con Astana un “partenariato strategico sulle materie prime, le batterie e l’idrogeno rinnovabile”, questa corsa alle ETR ha anche contrapposto gli Stati Uniti all’UE, che negli USA è sempre più vista come desiderosa di “fare i propri interessi“.

Dato il comune passato sovietico e il vasto confine condiviso di 7.600 chilometri, la Russia rimane di enorme importanza per il Kazakistan. Nel 2023, il fatturato commerciale con la Russia è stato di 26 miliardi di dollari, anche se ha rappresentato un calo del 3,7% rispetto all’anno precedente. Pur preservando i legami, tuttavia, il Kazakistan ha costantemente preso le distanze dalla guerra della Russia in Ucraina, con le autorità che hanno permesso rallie contro l’invasione. Anche per la morte di Alexei Navalny – storicamente non amico dell’Asia centrale – sono stati eretti memoriali di fortuna.

Alcuni esperti occidentali hanno caratterizzato le relazioni del Kazakistan con la Russia come fragili e addirittura definite da “traumi multigenerazionali“. Altri, tuttavia, hanno dichiarato che l’influenza russa continua a crescere, citando il controllo della Russia sul Consorzio del Gasdotto del Caspio e il 25% della produzione di uranio del Kazakistan. Nel complesso, sembra che il Kazakistan stia cercando di allontanarsi dalla Russia senza provocare il suo vicino più potente. Per molti versi, questa contesa sull’orbita kazaka dimostra l’efficacia della politica estera multivettoriale di Tokayev, un approccio basato non sulla scelta delle parti, ma sulla massimizzazione dei potenziali benefici per la nazione.

Uzbekistan

Prima dell’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, le relazioni tra l’UE e l’Uzbekistan erano di portata limitata: l’UE ha istituito una delegazione a Tashkent solo nel 2011. Tuttavia, la guerra ha fornito un nuovo impetus per la cooperazione, con l’Uzbekistan desideroso di garantire una crescita stabile e di forgiare un percorso di integrazione nel panorama economico globale. In quest’ottica, il governo del presidente Mirziyoyev ha seguito le sanzioni internazionali contro la Russia ed emesso un dichiarazione che sostiene l'”integrità territoriale dell’Ucraina”, con i tribunali che si sono spinti fino a condannare un cittadino per essersi unito alle truppe russe che combattono in Ucraina.

L’Uzbekistan non fa parte né dell’Organizzazione del Trattato di Sicurezza Collettiva (CSTO) guidata dalla Russia, né dell’Unione Economica Eurasiatica, e dall’inizio del conflitto Tashkent ha attivamente “rafforzato le relazioni con Azerbaijan e Turchia‘ alla ricerca di nuove rotte commerciali. Ma il massiccio deficit energetico dell’Uzbekistan (che da esportatore di gas si è trasformato in importatore di gas, a causa della crescente domanda interna) lo mette in una posizione precaria. Con il gas naturale russo che transita attraverso il Kazakistan verso l’Uzbekistan destinato ad aumentare da tre a 11 miliardi di metri cubi entro il 2026, Mosca continuerà ad avere una notevole influenza. Energia a parte, tuttavia, l’Uzbekistan possiede vaste riserve di numerose materiali grezzi, tra cui argento, titanio, litio, rame e uranio.

Superando la Russia, la Cina è ora il principale partner commerciale dell’Uzbekistan a partire dal 2023, con scambi tra i due aumentando di 1,5 volte per raggiungere oltre 13,7 miliardi di dollari, pari a circa il 22% del fatturato totale. Il progetto di una ferrovia che collega l’Uzbekistan alla Cina, da tempo in discussione, sembra tuttavia perdere slancio. Va inoltre notato che questo rimane un rapporto profondamente diseguale, con le esportazioni uzbeke che rappresentano solo 1,6 miliardi di dollari della cifra totale.

Nonostante ciò, le prospettive economiche dell’Uzbekistan sono gradualmente migliorate e, nell’ottobre 2023, l’UE ha raggiunto un accordo confermando l’adesione del Paese al Forum sulle materie prime critiche. Nell’aprile 2024, Tashkent ha firmato un Memorandum d’intesa con l’UE, anche se gli scettici hanno descritto il documento come un “elenco di possibilità di cooperazione senza garanzia di seguito”. Nel maggio 2024, Uzbekistan, Kazakistan e Azerbaigian hanno anche firmato un Memorandum di cooperazione sull’integrazione dei loro sistemi elettrici per produrre energia verde da esportare in Europa. In questa fase, tuttavia, l’accordo rimane poco più che un accordo per esplorare le possibilità.

L’Uzbekistan ha corteggiato attivamente anche gli Stati Uniti, con il commercio tra le due nazioni che continua a seguire una costante traiettoria ascendente. Un vasto programma di privatizzazione di imprese e proprietà statali sta prendendo piede, mentre in Washington, l’Uzbekistan è stato ansioso di accelerare il ritmo delle riforme e delle misure anticorruzione, e prevede di alleggerire il carico fiscale sugli investitori stranieri.

Con il suo deficit di bilancio  in espansione, l’Uzbekistan può essere caratterizzato da una politica estera multivettoriale e dalla ricerca attiva di nuovi partner.

Tagikistan

Le relazioni del Tagikistan con l’UE sono su una traiettoria positiva, come dimostrano i negoziati in corso tra le parti per l’Accordo di partenariato e cooperazione rafforzata (EPCA), che, secondo le parti, porterà il partenariato dell’UE con il Tagikistan a un nuovo livello. Il 16 gennaio 2024, il vicepresidente della Commissione europea Margaritis Schinas ha effettuato una visita ufficiale  in Tagikistan. Mentre era a Dushanbe, ha incontrato il primo ministro tagiko Qohir Rasoulzoda e altri funzionari di alto livello.

I colloqui in corso tra l’UE e la leadership del Tagikistan sono incentrati sulle questioni di connettività  nel contesto della strategia Global Gateway, con colloqui che toccano i trasporti, la connettività digitale e il nesso acqua-energia. Saranno trattati anche temi come il potenziale di investimento del Tagikistan, il cambiamento climatico e le minacce alla sicurezza, compresa la lotta al terrorismo.

Ci sono tuttavia segnali che indicano che l’UE sta prestando maggiore attenzione allo stato della società civile in Tagikistan. Nel gennaio 2024, il Parlamento europeo ha adottato una risoluzione sui diritti umani nel Paese, che condanna il continuo giro di vite contro i critici del governo, gli attivisti per i diritti umani e gli avvocati indipendenti, nonché la chiusura di media e siti web indipendenti.

Il panorama dei mezzi di comunicazione di massa del Tajikistan è controllato in modo preponderante dallo Stato, come dimostra il fatto che il Paese è sceso di due posizioni nell’Indice mondiale della libertà di stampa nel 2024, scendendo a 155 su 180 Paesi. Attualmente rimangono solo due importanti voci mediatiche indipendenti: l’agenzia di stampa privata Asia-Plus e la praghese Radio Ozodi, il servizio locale di Radio Free Europe/Radio Liberty, finanziata dal Congresso degli Stati Uniti. Entrambe subiscono regolarmente molestie e minacce.

All’indomani dell’attacco terroristico al Crocus City Hall di Mosca, quando quattro sospetti tajik affiliati all’ISIS-K sono stati arrestati per l’omicidio di un 145 persone, rare crepe sono apparse nelle relazioni tra Tagikistan e Russia. Il ministro degli Esteri del Tagikistan ha denunciato la “tortura” dei sospetti tagiki nell’atrocità di Mosca, sollecitando la necessità di “un’indagine approfondita e un processo equo”.

Mentre Mosca ha preso provvedimenti per preservare la “consolidata alleanza” tra i due Paesi, la Russia non è più una destinazione accessibile per i lavoratori migranti tagiki, dalle cui rimesse dipende circa un terzo dell’economia del Tagikistan (2,5 miliardi di dollari nel 2023). In seguito all’attacco, il governo del Tagikistan ha invitato i suoi cittadini ad astenersi temporaneamente dal recarsi in Russia “a meno che non sia assolutamente necessario”.

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Nonostante ciò, gli interessi del Tagikistan dipendono ancora fortemente dalla cooperazione con la Russia. Ad esempio, il Paese utilizza ancora personale militare russo per addestrare il proprio esercito. Nel 2024, secondo il Ministero della Difesa russo, gli ufficiali della 201esima base russa in Tagikistan addestreranno 1.000 membri delle forze armate del Tagikistan.

Kirghizistan

In Kirghizistan, l’inasprimento dei controlli sulle ONG finanziate dall’estero come parte di una proposta di legge di influenza russa “legge sugli agenti stranieri” è stata vista da più parti come un passo indietro sulla democrazia. La legge ha portato la Open Society Foundation, finanziata da George Soros, a dichiarare che chiuderà i battenti  nella nazione dell’Asia centrale. Dal 1993, anno in cui il Kirghizistan era in crisi, la Fondazione ha speso più di 115 milioni di dollari nel Paese per progetti nel campo dell’istruzione, della sanità pubblica, della giustizia penale, della fornitura di acqua alle comunità rurali e in altri settori.

La “legge sugli agenti stranieri” del Kirghizistan è uno dei principali punti di contatto del Paese con l’UE. A febbraio, diversi organismi europei per i diritti umani, tra cui il Comitato norvegese di Helsinki e l’irlandese Front Line Defenders, hanno scritto una lettera aperta ai rappresentanti dell’UE e agli Stati membri, esortando l’Unione Europea a sostenere la società civile kirghisa nel contestare quello che hanno definito un “progetto di legge ispirato alla Russia“.

L’Unione Europea è solo un partner commerciale molto minore per il Kirghizistan. Solo la Germania (che riceve l’1,7% delle esportazioni kirghise e fornisce lo 0,7% dei beni importati) e il Belgio (0,7% delle esportazioni) intrattengono volumi d’affari apprezzabili con il Kirghizistan. In confronto, il Paese importa oltre il 41% dei suoi beni dalla Cina.

L’attacco terroristico al locale musicale Crocus City Hall ha provocato un backlash di sospetto, molestie e violenza in Russia nei confronti dei migranti dell’Asia centrale, compresi quelli provenienti dal Kirghizistan. Il governo della Repubblica del Kirghizistan ha esortato i suoi cittadini a evitare di recarsi in Russia, se possibile, citando i resoconti dei media sul “rifiuto di massa dell’ingresso” e affermando che le persone dovrebbero aspettare fino a quando la Russia non avrà adottato misure di sicurezza più severe alle sue frontiere.

Le relazioni tra Kirghizistan e Cina, nel frattempo, stanno vivendo un periodo fruttuoso. Secondo l’Amministrazione generale delle dogane del Kirghizistan, la nazione ha aumentato le esportazioni annuali verso la Cina di oltre due volte nel primo trimestre del 2024, e il fatturato commerciale bilaterale totale si attesta attualmente a 4,5 miliardi di dollari all’anno. Secondo le statistiche cinesi, il fatturato commerciale tra i due Paesi nel 2023 ammontava a 19,8 miliardi di dollari.

Pechino e Bishkek stanno discutendo la possibilità di espandere la loro collaborazione nell’estrazione di metalli rari, così come l’apertura di una nuova rotta aerea tra la seconda città del Kirghizistan, Osh, e Kashgar nella provincia occidentale cinese dello Xinjiang.

Turkmenistan

Il Turkmenistan, uno dei Paesi più chiusi al mondo, rimane un’eccezione, anche all’interno della regione. Mentre la maggior parte dell’Asia centrale ha cercato modi per aumentare il turismo e l’impegno su scala globale in generale, il Turkmenistan mantiene uno dei regimi di visti più restrittivi al mondo ed è altrettanto riluttante a lasciare che i suoi propri cittadini se ne vadano.

Come rilevato dalla International Trade Administration degli Stati Uniti, “non sono disponibili dati commerciali affidabili e tempestivi” per il Turkmenistan. Secondo i dati forniti da CAREC, nel 2021 le esportazioni del Turkmenistan in Cina – quasi tutte di gas naturale – sono state pari a 5,63 miliardi di dollari, più di dieci volte superiori a quelle del suo secondo partner commerciale, la Turchia. Forse sorprendentemente, la prima fonte di importazioni del Turkmenistan è stata l’Italia (aerei), seguita da Stati Uniti e Germania (trattori).

Per molti anni, il Turkmenistan ha messo in primo piano la possibilità di un gasdotto transcaspico per la fornitura di gas all’Europa. L’argomento è stato riproposto in occasione di un forum tenutosi a Parigi in aprile; il 14 maggio, un accordo è stato siglato sul trasporto di gas naturale dal Turkmenistan alla Turchia attraverso l’Azerbaigian e la Georgia, con l’obiettivo di fornire gas aggiuntivo in volumi non specificati all’Europa entro il 2030.

Il Turkmenistan, nel frattempo, rimane un “partner fedele nella regione per la Russia”, con la propaganda filorussa che “vileggia l’Occidente per il sostegno a Kiev e l’imbiancatura dell’immagine di Mosca”.

Prospettive

L’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha modificato significativamente il livello di impegno tra l’UE e i Paesi dell’Asia centrale. La Roadma congiunta per l’approfondimento dei legami tra l’UE e l’Asia centrale del Consiglio dell’Unione europea, pubblicata nell’ottobre 2023, segnala che un’ulteriore espansione del commercio e della cooperazione con l’UE è certa. Allo stesso tempo, però, la regione continua a corteggiare la Cina e a gestire la Russia.

La sua posizione e la sua grande ricchezza mineraria (in alcuni Stati) hanno elevato la posizione dell’Asia centrale sulla scena globale. Ma questo rimane un momento di pericoloso riallineamento per la regione, irto di ripercussioni, sia interne che esterne.