I tre cavalieri dei social media: il marciume cerebrale, l'ansia e l'interferenza straniera

Come hanno fatto outlet e organizzazioni come la Federazione Europea dei Giornalisti, The Guardian, Dagens Nyheter, La Vanguardia e Ouest-France annunciano il loro abbandono di X (ex Twitter), sembra un buon momento per riflettere sulle nostre ipotesi sui social media e sul loro impatto sulla società nel suo complesso.

C'è un'ipotesi diffusa, ad esempio, che i social media siano il motore principale dei problemi di salute mentale dei giovani. Un recente articolo di The Conversation aggiunge alcune sfumature necessarie. 

Roland Paulsen, professore di sociologia all'Università di Lund, si basa sui dati dell'Agenzia per la salute pubblica della Svezia, nonché su ricerche condotte in Norvegia e Regno Unito, per dimostrare che "i giovani stavano diventando più ansiosi molto prima dei social media". I dati portano Paulsen a concludere che gli attuali sforzi in Europa per vietare gli smartphone nelle scuole non avranno l'impatto desiderato sulla salute mentale. Sebbene sia positivo richiamare l'attenzione sui tassi crescenti di depressione e ansia", scrive Paulsen, "c'è il rischio di fissarsi su spiegazioni semplicistiche che riducono il problema a variabili tecniche come il "tempo trascorso sullo schermo". [Ridurre il problema a variabili isolate, dove la soluzione potrebbe sembrare l'introduzione di una nuova politica (come il divieto di usare gli smartphone) segue una logica tecnocratica [...]. Il rischio di questo approccio è che la società nel suo complesso venga esclusa dall'analisi".

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Su un fronte simile, per France Inter, Victor Dhollande racconta che i tassi di depressione sono aumentati bruscamente tra i giovani in Francia dopo le prime serrate del Covid. "Il 41% degli studenti presenta sintomi depressivi (rispetto al 26% prima del Covid). Si tratta di un aumento di 15 punti in soli quattro anni. Nello stesso periodo, i pensieri suicidi tra i giovani di 18-24 anni sono aumentati dal 21% al 29%. Le loro ansie sono ben note: difficoltà economiche, istruzione sempre più selettiva e quindi stressante, disoccupazione. [...] Quasi tutti citano il contesto geopolitico, con conflitti internazionali e cambiamenti climatici che rendono il loro futuro sempre più incerto". Le cifre emergono da uno studio di prossima pubblicazione condotto da ricercatori dell'Università di Bordeaux e dell'Inserm.

Secondo il direttore di un ospedale psichiatrico parigino, la situazione potrebbe portare a "una generazione sacrificata nel giro di pochi anni" se non si attuano le giuste soluzioni. "Il problema", scrive Dhollande, "è che le strutture di cura sono sovraccariche. La situazione è la stessa negli ospedali, nei centri medico-psicologici e negli studi privati: troppi pazienti, pochi medici, poche strutture specializzate".

In modo un po' meno drammatico, Harry Taylor sul The Guardian riporta un altro problema di salute mentale imputato ai social media: il "marciume cerebrale". Ogni anno gli editori dell'Oxford English Dictionary invitano il pubblico a votare la "parola dell'anno". Nel 2019 è stata "emergenza climatica". Nel 2024 la parola è "brain rot", che, secondo l'Oxford University Press, "ha acquisito nuova importanza nel 2024 come termine usato per catturare le preoccupazioni sull'impatto del consumo di quantità eccessive di contenuti online di bassa qualità, specialmente sui social media".

In The Conversation, Filippo Menczer, professore di informatica e scienze informatiche presso l'Università dell'Indiana, discute le "campagne di influenza straniera, o operazioni di informazione" che tendono a proliferare durante la stagione elettorale, nonché le potenziali soluzioni che Menczer ha sviluppato con i suoi colleghi dell'Osservatorio sui Social Media. Sebbene i ricercatori possano stimare la portata e descrivere i metodi di tali operazioni, Menczer riconosce che "le conseguenze [...] sono difficili da valutare a causa delle sfide poste dalla raccolta dei dati e dalla realizzazione di esperimenti etici che influenzerebbero le comunità online". Per questo motivo non è chiaro, ad esempio, se le campagne di influenza online possano influenzare i risultati delle elezioni".

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Visto il forte ricorso agli strumenti di generazione di contenuti AI da parte di queste operazioni, Menczer suggerisce che le normative per combatterle dovrebbero mirare alla "diffusione di contenuti AI attraverso le piattaforme di social media piuttosto che alla generazione di contenuti AI". Esistono anche misure pratiche che le piattaforme possono adottare, come rendere più difficile la creazione di account falsi e di post automatizzati. "Questi tipi di moderazione dei contenuti proteggerebbero, piuttosto che censurare, la libertà di parola nelle moderne piazze", scrive Menzer. "Il diritto alla libertà di parola non è un diritto di esposizione, e poiché l'attenzione delle persone è limitata, le operazioni di influenza possono essere, in effetti, una forma di censura, rendendo meno visibili le voci e le opinioni autentiche".

Infine, sul Dublin Inquirer, Shamim Malekmian indaga su un appello sospettosamente non rintracciabile per "canvassers digitali" apparso su X in vista delle elezioni generali in Irlanda. L'indagine conduce a una discussione su come i regolamenti dell'UE come il GDPR e il DSA siano stati concepiti per combattere queste operazioni poco trasparenti e non rendicontabili durante le elezioni.

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