Vite legate al lavoro: dentro il sistema Kafala

In tutto il Medio Oriente, la migrazione lavorativa è una realtà demografica definitoria. Si stima che circa 24 milioni di lavoratori migranti siano impiegati nella regione. La maggior parte di loro vive negli stati del Golfo, tra cui circa 11 milioni in Arabia Saudita, 9 milioni negli Emirati Arabi Uniti e 2 milioni in Qatar, formando la spina dorsale di molte economie. Questi lavoratori sostengono settori essenziali che vanno dalla costruzione e logistica alla sanità, al commercio al dettaglio, alla sicurezza, all'agricoltura e al lavoro domestico. In alcuni di questi paesi, i lavoratori migranti superano di gran lunga la popolazione locale. Ad esempio, negli Emirati Arabi Uniti, quasi nove residenti su dieci sono lavoratori migranti.

Nonostante le variazioni tra gli stati, la dipendenza dal lavoro migrante è strutturale e diffusa. Eppure questa centralità demografica ed economica non si traduce in inclusione sociale o legale. Al contrario, i migranti lavoratori rimangono strutturalmente temporanei, esclusi dalla cittadinanza e dipendenti dai loro datori di lavoro per il loro status legale. Il sistema di sponsorizzazione kafala, impiegato principalmente nelle nazioni del Consiglio di Cooperazione del Golfo e nei paesi del Levante (Giordania e Libano), si trova al centro di questo paradosso, trasformando una maggioranza numerica in una forza lavoro legalmente e politicamente marginalizzata.

Come funziona kafala ?   

Il sistema kafala, inizialmente progettato per attrarre lavoratori non permanenti, è un regime di migrazione lavorativa temporanea che collega lo status di residenza di un migrante a un datore di lavoro. 

Stabilisce un rapporto tripartito tra lavoratore, sponsor e stato – uno in cui l'autorità sulla presenza legale dei migranti è delegata a attori privati. La dipendenza che crea è costruita non solo nella struttura legale stessa, ma anche nelle costumanze e nelle pratiche. Il diritto di un lavoratore di rimanere in un certo paese, cambiare lavoro o partire è spesso condizionato al consenso dello sponsor. Sebbene siano state introdotte alcune riforme, i problemi di fondo perduri: la mobilità è limitata e i rischi di contestare condizioni abusive sono ancora presenti.  

Questa dinamica sbilanciata porta a conseguenze sistemiche. Poiché lo status di residenza è legato all'impiego, lasciare un datore di lavoro abusivo potrebbe significare perdere lo status legale. Per i lavoratori domestici migranti, la situazione è particolarmente critica. Spesso esclusi dalle protezioni della legge del lavoro e classificati come “servitori” piuttosto che come dipendenti, occupano una zona grigia legale in cui spesso non si applicano le garanzie di salario minimo, i limiti delle ore di lavoro e i meccanismi di risarcimento.  

L'ordine sociale del kafala   

I lavoratori migranti non sono trattati come un gruppo omogeneo all’interno del sistema kafala, che funziona attraverso gerarchie di nazionalità, razza, classe e genere che modellano l'accesso ai diritti, alla mobilità e alla protezione.  

Al vertice di questa gerarchia ci sono gli espatriati, spesso provenienti da paesi dell’OCSE e impiegati in settori come finanza, istruzione e gestione aziendale. Sebbene soggetti a requisiti di sponsorizzazione, di solito beneficiano di salari più alti, maggiore mobilità e un supporto istituzionale più forte. Il livello intermedio include lavoratori professionisti e semi-specializzati provenienti da paesi come le Filippine e l’India, così come da altri paesi arabi, impiegati in settori come sanità, commercio al dettaglio e tecnologia.  

Alla base ci sono i lavoratori migranti a basso salario provenienti da Asia e Africa, concentrati nei settori della costruzione e del lavoro domestico, dove le protezioni sono più deboli e la vulnerabilità allo sfruttamento è più alta. Queste divisioni sono anche di genere: gli uomini sono sovrarappresentati nella costruzione, mentre le donne costituiscono la maggioranza dei lavoratori domestici, spesso in condizioni altamente isolate.  

Per i lavoratori domestici, il controllo si estende spesso oltre i salari e le ore di lavoro, con accordi di convivenza che spesso confondono i confini tra lavoro e vita privata. Ciò può significare lunghe ore, disponibilità costante, privacy limitata e dipendenza dai datori di lavoro per il permesso di lasciare la casa o mantenere i legami sociali. Anche salari e compiti sono spesso strutturati da assunzioni razzializzate legate alla nazionalità, riproducendo gerarchie all’interno della stessa famiglia.  

Mentre lo status legale di tutte le categorie rimane legato alla sponsorizzazione, la loro capacità di navigare questa dipendenza varia notevolmente, riflettendo disuguaglianze più ampie.  

La maggioranza senza membership   

I periodi di crisi evidenziano l’assenza strutturale di una protezione sociale completa per i lavoratori migranti. Le disuguaglianze esistenti tendono ad approfondirsi con l’aumento di discorsi anti-migranti, discriminazioni e violazioni dei diritti umani, mentre le protezioni statali sono spesso prioritarie per i cittadini.  

La guerra israelo-americana con l’Iran ha portato una rinnovata attenzione a queste vulnerabilità. Le organizzazioni per i diritti umani hanno sollevato preoccupazioni riguardo ai lavoratori il cui status legale rimane legato ai loro datori di lavoro, limitando la loro capacità di rispondere in modo indipendente a condizioni che deteriorano rapidamente. In Libano, ad esempio, i lavoratori domestici sono stati confinati o abbandonati dai datori di lavoro, a volte senza accesso ai documenti di identità, e con mezzi limitati per garantire evacuazioni, rifugi o assistenza. In Qatar, i corrieri sono stati esclusi dai rifugi. Inoltre, in tutto il Golfo, i lavoratori migranti a basso salario spesso affrontano ulteriori barriere all’evacuazione, tra cui vincoli finanziari e obblighi di sostenere le famiglie all’estero.  

Alcuni datori di lavoro hanno fornito salari continuativi o assistenza per il ritorno, ma questi casi rimangono limitati. In generale, le crisi rivelano quanto rapidamente la dipendenza legale possa trasformarsi in precarietà: sotto kafala, la capacità di un lavoratore di muoversi e di accedere alla protezione rimane condizionata da una relazione privata.