Dimenticato all'estero, necessario a casa

In seguito al crollo del comunismo e all'integrazione dell'Europa centrale e orientale e degli Stati baltici nell'UE, i cittadini di queste regioni hanno usato le loro nuove libertà per emigrare verso ovest. I loro paesi d'origine erano mal preparati per gli effetti economici e culturali di questa fuoriuscita, ma hanno fatto poco sforzo per mantenere le connessioni con le loro diaspore. Ora, di fronte a vulnerabilità demografiche, strategiche e democratiche crescenti, stanno progettando modi per riparare questa frattura. 

Per decenni, i paesi dell'Europa centrale e orientale (CEE) e gli Stati baltici membri dell'UE hanno sperimentato un'emigrazione sostenuta, con milioni di cittadini che si sono trasferiti all'estero. I governi hanno accolto i flussi di rimesse e cercato di adattarsi alle carenze di manodopera interne, ma l'impegno con le loro diaspore è rimasto limitato. Questo approccio è stato in parte influenzato dal contesto storico. Magdalena Ulceluse, assistente professore di migrazione internazionale presso l'Università di Malmö in Svezia, spiega: “I paesi dell'Europa dell'Est hanno una relazione complicata con la libera circolazione. Provenendo da un contesto comunista dove la mobilità era vietata, l'emigrazione è diventata associata alla libertà conquistata a fatica.”  

Tuttavia, una combinazione di fattori strutturali di lunga data e sviluppi più recenti sta spingendo questi governi a ripensare il loro contratto sociale e il rapporto con la loro diaspora. Mentre il declino demografico è stato una sfida duratura, in parte causata da un'emigrazione sostenuta e da tassi di natalità persistentemente bassi, nuove pressioni, tra cui la guerra in Ucraina e l'aumento della polarizzazione politica, stanno accelerando questo cambiamento. Di conseguenza, gli stati vedono sempre più le loro diaspore non solo come contributori economici, ma anche come circoscrizioni politicamente rilevanti e attori chiave in ambiti di sicurezza e demografici.  

L'emigrazione è stata significativa. Dei circa 19 milioni di cittadini della Romania, ad esempio, quasi un quarto vive all'estero, principalmente in Europa occidentale. Costituiscono la più grande diaspora nell'UE. Circa due terzi sono migranti economici, occupando lavori in settori come edilizia, assistenza sociale agli anziani e agricoltura stagionale, lavori che i lavoratori delle società ospitanti non sono più disposti a svolgere. Nel 2023, hanno inviato a casa 6,5 miliardi di euro in rimesse – quasi il 3 per cento del PIL della Romania. La Polonia contava circa 1,5 milioni di cittadini che vivevano altrove nell'UE alla fine del 2023, con le rimesse che rappresentavano l'1,1 per cento del PIL. Lettonia, con una popolazione di appena 1,86 milioni, ha visto tra 280.000 e 300.000 nazionali o ex nazionali – più del 15 per cento della sua popolazione – stabilirsi in paesi dell'UE o dell'OCSE.  

I paesi dell'Europa dell'Est hanno una relazione complicata con la libera circolazione.

Questi flussi di emigrazione sono avvenuti principalmente dopo l'accesso di questi paesi all'UE (Polonia e Lettonia nel 2004, Romania nel 2007). I migranti sono stati attratti da salari più alti e mercati del lavoro più stabili in paesi come Germania, Belgio, Spagna e Italia. “Nei paesi d'origine, i costi dell'emigrazione erano visibili fin dall'inizio,” nota Ulceluse, “ma le politiche di diaspora non sono cambiate sostanzialmente fino a quando la dimensione politica non è entrata in gioco attraverso polarizzazione e l'ascesa di partiti di estrema destra.”  

Trascurati e sedotti   

Per la Romania, le conseguenze politiche di due decenni di inerzia sono diventate impossibili da ignorare. Nel 2024, la corte costituzionale ha annullato le elezioni a causa di presunte interferenze straniere e finanziamenti illegali; durante il riesame dello scorso anno, il candidato pro-europeo Nicușor Dan ha battuto il candidato di estrema destra George Simion, ma non senza alcuni risultati scioccanti: tra le comunità della diaspora in Germania, Italia e Spagna – paesi con grandi comunità rumene – Simion ha ricevuto circa il 70 per cento dei voti. 

Ulceluse sostiene che l'entità del supporto della diaspora a Simion rifletta un cambiamento in chi sta lasciando la Romania. “Le prime ondate includevano molti migranti altamente qualificati, professionisti di classe media che si trasferivano all'estero in lavori qualificati. Ma, negli ultimi anni, le agenzie di reclutamento si sono diffuse in tutto il paese, nei villaggi, offrendo di portare le persone dalla porta di casa a sistemazioni nei Paesi Bassi o in Belgio. Queste infrastrutture hanno aperto la porta a un gruppo di migranti molto più diversificato.”  

Per molti di loro, in particolare quelli impegnati nel lavoro agricolo, l'esperienza all'estero è stata di profonda isolamento. “Vivono separati, non parlano la lingua e portano un profondo senso di sfiducia, anche verso i connazionali,” dice Ulceluse. “Si sentono invisibili: nessuna opportunità a casa, nessun riconoscimento all'estero.”  

La pandemia di Covid-19 ha approfondito le loro lamentele: i lavoratori in occupazioni precarie o stagionali sono stati frequentemente esclusi da protezione sociale, assistenza sanitaria e aiuti finanziari nei paesi ospitanti. Nel frattempo, le autorità rumene, incluso il presidente dell'epoca, li hanno scoraggiati dal tornare a casa per le festività, temendo di portare il virus nel paese. L'inflazione in costante aumento e la crisi del costo della vita hanno ulteriormente stressato le loro finanze, con le rimesse che sono crollate drasticamente nel 2024. 

I politici mainstream dei partiti liberali e socialdemocratici li hanno ricordati solo durante le campagne, offrendo slogan e chiedendo il loro voto. La coalizione di estrema destra di Simion, l'Alliance for the Union of Romanians (AUR), invece, ha fatto uno sforzo costante per coinvolgere la diaspora. Il partito ha attivamente cercato di incontrare le comunità della diaspora dove si trovano, coinvolgendo un'ampia gamma di gruppi sociali, dai camionisti nei parcheggi agli partecipanti a eventi di organizzazioni non profit della diaspora. Alle ultime elezioni, questi sforzi hanno dato i loro frutti, anche se non sono stati sufficienti affinché Simion vincesse.  

Il Partito Conservatore di Estonia (EKRE), di orientamento nazionalista di destra, può raccontare una storia simile. Alle elezioni parlamentari del 2019, ha ottenuto il 43,7 per cento del voto postale della diaspora – anche se da un segmento relativamente piccolo dell'elettorato estone all'estero (principalmente espatriati in Finlandia e Svezia). Vassilis Petsinis, professore associato di scienze politiche presso l'Università Corvinus di Budapest, attribuisce parte di questo supporto all'enfasi di EKRE sulle politiche di ritorno. “EKRE ha sostenuto la facilitazione del ritorno degli emigranti estoni e lo sviluppo di infrastrutture per supportare la reintegrazione,” dice, notando che tali politiche potrebbero aver attratto in modo particolare alcuni gruppi, come i lavoratori manuali. 

Un obbligo di servire?   

In casi come Romania ed Estonia, i modelli di voto della diaspora suggeriscono che l'alienazione e la perdita di diritti all'estero, se protratte abbastanza a lungo, possono consolidarsi in scelte politiche estreme.  

L'alienazione e la perdita di diritti all'estero, se protratte abbastanza a lungo, possono consolidarsi in scelte politiche estreme.

Ma i modelli di voto sono solo una parte del quadro. Le relazioni dei governi con le loro diaspore sono sempre più modellate da considerazioni di sicurezza. Il ritorno di conflitti militari su larga scala in Europa ha sollevato una domanda immediata e pratica: cosa possono legittimamente chiedere gli stati ai loro cittadini che vivono all'estero, anche quando si tratta di difendere la loro patria?  

Sebbene la Romania non abbia reintrodotto il servizio militare obbligatorio, ha approvato nel 2025 un disegno di legge che istituisce un addestramento militare volontario di quattro mesi per cittadini dai 18 ai 35 anni, residenti in Romania o all'estero. La legge è stata presentata come un meccanismo per rafforzare la capacità di riserva, ma il governo rumeno ha iniziato a costruire il quadro legale e istituzionale attraverso cui i cittadini all'estero potrebbero essere incorporati nella difesa nazionale nel caso in cui la situazione di sicurezza si deteriori. Quando gli è stato chiesto di includere la diaspora in caso di guerra, il capo di stato maggiore rumeno, il generale Vlad Gheorghiță, ha dichiarato che il servizio militare “rimane un dovere costituzionale e un obbligo legale”.  

L'Estonia sta modificando il suo servizio militare obbligatorio, che prevede che i cittadini servano tra gli otto e gli 11 mesi, portandolo a 12 mesi a partire dal 2027, anche per la diaspora, anche se una certa porzione di essa è esclusa. I cittadini che hanno resieduto all'estero in modo continuativo per almeno sette anni prima di iscriversi al registro dell'obbligo di difesa nazionale, o che sono nati all'estero e vi hanno vissuto immediatamente prima della registrazione, possono essere dispensati dall'obbligo di servizio se non richiedono di servire entro cinque anni. Chi non rientra in queste esenzioni rimane nella lista di leva.  

Anche la Lettonia sta reintroducendo il servizio militare obbligatorio, con sembra meno esenzioni rispetto all'Estonia. Fino al 2027, i cittadini lettoni che risiedono permanentemente all'estero e registrati presso l'Ufficio della cittadinanza e delle migrazioni sono esentati dalla leva. Dopo la fine di questo periodo di transizione, i lettoni della diaspora potrebbero essere chiamati alle armi dal Servizio di Difesa Nazionale. Secondo Māris Andžāns, direttore del Centro di Studi Geopolitici di Riga, la leva della diaspora probabilmente avrà effetti ambivalenti. “Potrebbe incentivizzare alcuni cittadini con doppia cittadinanza a rinunciare alla cittadinanza lettone,” dice, “ma trascorrere 11 mesi in Lettonia, come richiede il servizio, potrebbe anche rafforzare il legame con il paese”. Un passaporto, come afferma, “non porta solo opportunità, ma anche obblighi".  

Ciò che è più difficile prevedere è come reagiranno le diverse generazioni di lettoni all'estero. Andžāns è attento a non presumere che gli emigranti recenti siano più legati alla loro patria di quelli che hanno lasciato le loro famiglie decenni fa. “Alcuni americani di origine lettone che non parlano lettone potrebbero essere più disposti a servire rispetto a quelli che sono partiti di recente,” sostiene. Gli emigranti più recenti, suggerisce, sono spesso partiti perché sentivano di non poter costruire una vita in Lettonia, e potrebbero sentirsi poco attratti dal ritorno.  

Il governo lettone sta già organizzando workshop presso le ambasciate e campi di diaspora all'estero per spiegare la politica e gestire le aspettative. Ma, come riconosce Andžāns, i prossimi cinque anni saranno il vero banco di prova di quale direzione prenderà la diaspora. In senso più ampio, Andžāns sottolinea che il ritorno della leva obbligatoria non è solo un fenomeno lettone o baltico, ma parte di un più ampio spostamento europeo guidato da preoccupazioni di sicurezza e pressioni demografiche. 

Nuove strategie   

Queste preoccupazioni di sicurezza si sviluppano su un contesto strutturale più profondo: il declino demografico. Le proiezioni sulla popolazione della regione sono preoccupanti. La popolazione della Romania dovrebbe diminuire da circa 19 milioni oggi a 14 milioni entro il 2100 senza considerare l'immigrazione; quella della Polonia da 38 milioni a 24 milioni. 

Tassi di fertilità più bassi sono un fattore chiave, ma un'emigrazione sostenuta ha aggravato notevolmente la pressione. In Romania, alcuni analisti prevedono effetti strutturali a lungo termine. Remus Gabriel Anghel, professore presso l'Università Nazionale di Studi Politici e Amministrazione Pubblica e ricercatore presso l'Istituto Rumeno di Ricerca sulle Minoranze Nazionali, afferma che “una parte significativa della popolazione rurale rumena probabilmente scomparirà”, con una concentrazione crescente in centri urbani di varie dimensioni. L'immigrazione, sostiene, difficilmente colmerà il divario. Nelle istituzioni pubbliche e nelle aziende, “in futuro, serviranno persone con almeno un livello accettabile di rumeno per scrivere, leggere e redigere documenti”, un requisito che limita quanto può essere compensato dall'arrivo di stranieri. In teoria, moldavi, la cui lingua ufficiale è anch'essa il rumeno, potrebbero aiutare a colmare alcune di queste lacune. Ma, piuttosto che stabilirsi nel paese vicino, molti preferiscono emigrare verso paesi dell'Europa occidentale e meridionale, come Italia, o dirigersi verso est in Russia alla ricerca di migliori prospettive economiche.  

Anche con manodopera poco qualificata, Anghel prevede che aumentare l'immigrazione non sarà facile. Nonostante l'attuale scala modesta di lavoro straniero in Romania, la retorica populista e anti-immigrazione sta già guadagnando terreno, suggerendo che il limite politico per qualsiasi programma di immigrazione gestita potrebbe essere inferiore al bisogno demografico. L'implicazione è che il ritorno della diaspora, o almeno il mantenimento di forti legami con essa che potrebbero facilitare il ritorno, è tra le leve politiche più praticabili disponibili.  

In risposta a queste sfide, i governi della regione CEE e baltica hanno trascorso gli ultimi anni cercando di rimodellare le loro politiche sulla diaspora. Secondo un rapporto pubblicato nel 2025 dall'EU Global Diaspora Facility, 13 stati membri dell'UE, tra cui Romania, Lettonia e Polonia, ora dispongono di una legge, strategia o politica dedicata alla diaspora. Il rapporto ha anche identificato 97 istituzioni pubbliche nell'UE coinvolte in politiche relative alla diaspora.  

La Polonia ha intrapreso uno dei tentativi più completi di riforma. Negli ultimi anni, il paese ha adattato le sue politiche alla realtà che ora la diaspora include “le prossime generazioni della comunità polacca, persone che non sono nate in Polonia, e emigrati”. 

A fine 2025, il vice primo ministro polacco ha sottolineato la necessità di “intensificare e modernizzare metodi di insegnamento del polacco, anche come lingua straniera, nelle scuole della comunità polacca e nei sistemi educativi dei paesi in cui vivono i membri della comunità polacca”. Questo è avvenuto poco dopo che il Consiglio dei Ministri polacco ha adottato la Strategia di Governo per la cooperazione con la diaspora polacca e i polacchi all'estero per il 2025–2030. Le opportunità per i giovani membri della diaspora sono un punto chiave di questa strategia. Nell'ambito di essa, nel 2026, il Ministero degli Esteri ha lanciato programmi rivolti ai giovani di origine polacca, tra cui visite di studio in Polonia e programmi di tirocinio aziendale, con l'obiettivo di rendere il trasferimento e l'insediamento un'opzione realistica.  

Bastian Sendhardt, ricercatore presso l'Istituto Tedesco di Affari Polacchi (DPI), afferma che queste recenti misure segnalano “una svolta verso un approccio più strategico e guidato dallo stato nella gestione dei legami transnazionali”. Tuttavia, Sendhardt nota che la loro portata è disomogenea.

Nonostante le lacune e i fallimenti delle politiche, alcuni membri della diaspora stanno comunque tornando.

Questi programmi funzionano meglio “per coloro che hanno già qualche legame con la Polonia”, poiché offrono supporto in momenti chiave come l'istruzione o la mobilità precoce nella carriera. Di conseguenza, le politiche rimangono “strutturalmente limitate”, coinvolgendo principalmente individui già mobili e culturalmente connessi, piuttosto che generazioni successive più assimilate. In questo senso, “sono meglio intese come un rafforzamento delle connessioni esistenti piuttosto che come un'inversione di processi di distacco a lungo termine”.  

La Romania è anche in un processo di rivisitazione della sua politica sulla diaspora, con un impulso aggiuntivo dopo le elezioni dello scorso anno. Nel corso degli anni, il paese ha ampliato la sua rete consolare, finanziato programmi mirati a preservare l'identità rumena all'estero e introdotto iniziative per incoraggiare il migrazione di ritorno, tra cui supporto finanziario per imprenditori che tornano.  

I ricercatori mettono in discussione l'efficacia di queste politiche. “In Romania, c'è molta retorica sull'impegno con la diaspora, ma nessuna politica efficace,” sottolinea Anghel. “L'unico programma coerente, Start-Up Diaspora, ha aiutato principalmente chi già pianificava di tornare.” L'autrice del rapporto dell'EU Global Diaspora Facility, Maria Regina Tongson, concorda. Afferma che, “i paesi possono adottare politiche sulla carta senza necessariamente allocare risorse per attuarle, soprattutto se l'obiettivo è semplicemente dare visibilità simbolica alla loro diaspora.”  

La leadership politica della Romania ha anche riconosciuto queste carenze. Poco dopo la sua elezione, il presidente Dan ha ammesso: “La Romania non ha una strategia reale per i rumeni nella diaspora, non ha un'indagine esaustiva sui bisogni di queste persone.” Ha aggiunto che il ministero degli Esteri e la presidenza dovranno sviluppare una strategia con “obiettivi, budget e scadenze”. 

Il senso di appartenenza può essere coltivato attraverso la lingua, la cultura e un coinvolgimento duraturo piuttosto che con gesti simbolici. 

Per uno stato che ha passato due decenni a ricevere rimesse offrendo poco in cambio, questa ammissione è stata significativa. Quando infine è stato costretto ad agire, la risposta della Romania è stata quella di promettere una sorta di infrastruttura politica di base che ci si sarebbe aspettati fosse già in atto. Al momento della stesura, nessuna strategia formale era ancora stata pubblicata.  

Nonostante le lacune e i fallimenti delle politiche, alcuni membri della diaspora stanno comunque tornando. Nel 2022, circa 190.000 cittadini rumeni che vivevano all'estero sono tornati a casa. Nel 2023, questa cifra è salita a circa 218.000. In Polonia, 19.500 persone sono tornate definitivamente nel 2024, quasi il 30 per cento in più rispetto al 2023. Si stima che fino a 300.000 polacchi siano tornati nel paese dal 2017.  

Anghel è attento a non attribuire tutto questo ai programmi di diaspora del governo. Quello che attira le persone a tornare, sostiene, è una convergenza di forze più prosaiche: famiglia, cultura, stanchezza e la situazione dei mercati del lavoro dell'Europa occidentale, dove salari sono stagnanti e gli affitti sono aumentati drasticamente dagli anni di massima emigrazione. “Andare in Europa occidentale porta ritorni molto più bassi rispetto a 15 anni fa,” dice.  

Cosa significa un passaporto  

Da quando sono entrati nell'UE, i paesi dell'Europa centrale e baltica hanno beneficiato del lavoro dei loro cittadini all'estero, dai flussi di rimesse all'esportazione di disoccupazione, e hanno offerto poco in cambio. Ora, di fronte a vulnerabilità crescenti – demografiche, strategiche, democratiche – stanno iniziando a chiedere di più ai loro cittadini: un voto in loro favore, un obbligo militare rispettato, una lealtà culturale mantenuta.  

Nel suo nucleo, ciò che molti governi europei stanno affrontando, in particolare nelle regioni CEE e baltiche, è una questione sul contratto sociale: in particolare, cosa succede quando quel contratto viene infranto da una delle parti. Per i primi emigranti di prima generazione, il calcolo è immediato e personale: ciò che hanno dato, ciò che hanno ricevuto e se un legame significativo ancora esiste. Per gli emigranti di seconda e terza generazione, nessun punto di riferimento del genere esiste.“Spesso si sentono più tedeschi, italiani che rumeni,” dice Anghel, “anche se entrambi i genitori sono rumeni,” perché sono cresciuti lì e hanno sviluppato i loro riferimenti lì.  

Non sono partiti. Molti di loro non sono mai stati lì. Il contratto sociale non è stato infranto; non è mai stato stipulato. Un passaporto diventa, per molti, una questione di documenti piuttosto che di identità, una connessione mantenuta, se va bene, attraverso frammenti: la lingua di un nonno, una visita pagata, un nome ereditato.  

Sendhardt concorda che,“c'è un chiaro attrattore strutturale verso il paese di residenza, dove gli individui sono inseriti nei sistemi educativi, nei mercati del lavoro e nella vita sociale quotidiana.” Aggiunge che l'attaccamento al paese d'origine persiste, ma “più come un riferimento simbolico o familiare che come un luogo principale di lealtà politica o sociale”. Tuttavia, l'identità non è fissa, e l'appartenenza può essere coltivata attraverso la lingua, la cultura e un coinvolgimento duraturo piuttosto che con gesti simbolici.  

Le iniziative di Polonia rivolte alle comunità della diaspora più giovani suggeriscono che alcuni paesi stanno iniziando a riconoscere questo. Per Sendhardt, le politiche più efficaci sono quelle che creano un coinvolgimento pratico e duraturo come l'educazione linguistica, gli scambi giovanili, i programmi di studio, gli stage e le opportunità professionali legate alla Polonia. Questo perché “integrano la Polonia nelle esperienze di vita delle persone piuttosto che rivolgersi solo a nozioni astratte di identità.” Tuttavia, avverte, “il loro impatto dipende molto dall'accessibilità e dalla continuità: programmi occasionali tendono ad avere effetti limitati a lungo termine.”  

Queste tensioni si sviluppano anche all’interno di un più ampio progetto europeo che rimane, in importanti rispett, incompleto. La promessa post-nazionale dell’UE, incarnata nella libera circolazione e nell’integrazione economica profonda, ha permesso una “contaminazione incrociata” di identità e traiettorie di vita oltre i confini. Tuttavia, le dimensioni chiave dell’appartenenza e degli obblighi rimangono nazionali, dai legami emotivi e le narrazioni politiche a elementi più concreti come il servizio militare. Il risultato è un paesaggio stratificato e talvolta contraddittorio in cui gli individui vivono vite transnazionali, mentre gli stati continuano a rivendicare diritti radicati in quadri nazionali.  

Per i paesi dell'Europa centrale e baltica, questa contraddizione è particolarmente significativa: sono stati tra i maggiori contributori all’esperimento dell’UE sulla libera circolazione e tra i meno preparati a ciò che avrebbe comportato. La domanda fondamentale che ora si pongono è se possano ancora colmare un divario che hanno permesso di allargare per decenni, soprattutto tra le generazioni. Come risponderanno potrebbe determinare non solo il futuro delle loro diaspore, ma anche la loro resilienza come stati.