Meno ma più forti? I lavoratori in un'Europa che invecchia

L'era della globalizzazione è stata costruita su manodopera economica e abbondante. Ora quell'era sta finendo. Con il calo dei tassi di natalità e l'aumento della longevità, che riducono la popolazione in età lavorativa, mercati del lavoro più ristretti diventeranno la nuova normalità – ma ciò che seguirà non è predeterminato. Attraverso la contrattazione collettiva e un rinnovato focus sulla cura, i lavoratori possono trasformare il cambiamento demografico in un'opportunità di redistribuzione e maggiore uguaglianza. 

“La previsione è difficile – specialmente quando riguarda il futuro.” Questa massima, comunemente attribuita a Mark Twain, viene spesso usata per ricordare agli economisti i limiti dei loro modelli e congetture. Eppure, per tendenze lente come il cambiamento demografico, la società è meglio posizionata per fare previsioni, permettendo così alla lungimiranza di modellare gli esiti e favorire la resilienza. In Europa e nel mondo, si sta svolgendo una trasformazione demografica di lunga durata, con popolazioni in calo tra i lavoratori in età attiva e una crescente popolazione anziana che diventerà una caratteristica definitoria del XXI secolo. Il tasso di fertilità – il numero medio di figli nati a una donna nel corso della vita – è, negli ultimi 40 anni, sceso sotto il livello di sostituzione (2,1), stabilizzandosi intorno a 1,4 nell’UE negli Anni '90. Allo stesso tempo, la mortalità è diminuita grazie ai progressi medici, all’aumento degli standard di salute e sicurezza sul lavoro e a stili di vita più sani. Oggi, l’aspettativa di vita alla nascita supera gli 80 anni in Europa – 10 anni in più rispetto agli Anni '70. Il risultato complessivo è che nascono meno bambini, ma le persone vivono più a lungo. Tenendo conto della migrazione netta verso l’UE, che si è attestata intorno a un milione all’anno dagli anni 2000, Eurostat prevede che la popolazione rimarrà stabile a 450 milioni fino al 2050 (senza considerare l’allargamento dell’UE).

Uno dei cambiamenti più significativi in corso riguarda la popolazione in età lavorativa (tra i 20 e i 64 anni). Nello scenario di base, l’età media in Europa dovrebbe salire da 43,5 a 47 anni entro il 2050. Ciò è dovuto sia ai bassi tassi di fertilità sia alla riduzione della mortalità, con i due fattori che combinati aumentano il numero di persone over 65 dal 21 al 29 per cento del totale della popolazione (infatti, si prevede che il numero di over 85 raddoppierà, passando dal 3 al 6 per cento). Il risultato è che la popolazione in età lavorativa diminuirà dal 59 al 53 per cento del totale. Per vederla in altro modo, entro il 2050 ci saranno 26 milioni di persone in meno nella fascia di età attiva. Combinando entrambi gli sviluppi, il rapporto di dipendenza dagli anziani dovrebbe passare da 3:1 a 2:1. Ciò significa che presto ci saranno solo due persone in età lavorativa per ogni persona over 65.  

Particolarmente forti cali nella popolazione in età lavorativa sono previsti in Europa dell’Est e del Sud, dove i tassi di fertilità sono stati particolarmente bassi, e dove l’emigrazione verso altre parti dell’UE ha accelerato le tendenze demografiche. (Questo si vede più chiaramente in Europa dell’Est.) Lettonia, Lituania, Bulgaria, Romania e Ungheria, così come Grecia e Portogallo, sono tutte di fronte a un calo della popolazione in età attiva superiore al 20 per cento, secondo queste proiezioni. Al contrario, l’immigrazione dovrebbe rafforzare questa fascia di età in Malta, Lussemburgo, Svezia, Irlanda e Belgio, alcuni dei quali hanno anche beneficiato di un calo meno severo dei tassi di fertilità.  

Shock positivo

Come osservano gli economisti Charles Goodhart e Manoj Pradhan in The Great Demographic Reversal (2020), ciò che ha caratterizzato l’era della globalizzazione a partire dagli anni ’70 e ’80 è stato uno shock positivo del mercato del lavoro: grandi coorti di baby boomer in Europa e Nord America sono entrate nel mercato del lavoro globalizzato, seguite dai lavoratori dell’Europa dell’Est dopo la caduta dell’Unione Sovietica e dalla forza lavoro cinese dopo l’adesione del paese all’Organizzazione Mondiale del Commercio (WTO) nel 2001. L’effetto combinato è stato rendere la manodopera economicamente più economica e abbondante. Questi sviluppi demografici si stanno invertendo dagli anni 2010, e molte economie emergenti seguono traiettorie simili a quelle descritte per l’Europa. Si prevede che la popolazione mondiale raggiungerà il picco prima della fine del secolo. Oggi, la crescita della popolazione si concentra in alcune parti del mondo, tra cui l’India e l’Africa subsahariana. Tuttavia, i lavoratori in queste regioni rimangono, per il momento, meno integrati nella produzione globale. In termini economici, Goodhart e Pradhan sostengono che forze lavoro più piccole limiteranno la crescita del PIL.

Un recente documento di lavoro dell’ILO stima che lo svantaggio demografico nello scenario di tasso di occupazione di base farà sì che la crescita europea sia inferiore dello 0,25 per cento all’anno fino al 2050. Inoltre, la forza lavoro più piccola sarà accompagnata da una domanda di consumo elevata da parte di famiglie anziane che spendono i risparmi di una vita, aumentando scarsità, pressioni inflazionistiche e il restringimento dei mercati del lavoro.

Invertire l’inversione?

Come per ogni previsione, esiste un certo grado di incertezza. A meno che non si verifichino guerre catastrofiche o pestilenze, ci sono due fattori principali che, in teoria, potrebbero fermare l’inversione demografica o le sue conseguenze in Europa: la migrazione e la mediazione del mercato del lavoro.  Per quanto riguarda il primo, gli immigrati sono, in media, considerevolmente più giovani rispetto alla popolazione nativa, e quindi la migrazione potrebbe aumentare la forza lavoro e ridurre il rapporto di dipendenza dagli anziani. Tuttavia, la migrazione è l’elemento più incerto nelle proiezioni demografiche. È anche, quantitativamente parlando, il più piccolo. Nel 2024, ci sono state 4,8 milioni di decessi e 3,6 milioni di nascite nell’UE; la migrazione netta è stata, in media, di circa 1 milione all’anno. Anche una migrazione significativamente superiore non fermerebbe, quindi, l’invecchiamento dell’Europa. Anche con un aumento del 30 per cento della migrazione netta rispetto alla proiezione di base, la popolazione in età attiva diminuirebbe comunque da 262 milioni a 249 milioni. Per riferimento, la proiezione di base per il 2050 attualmente si attesta a 236 milioni.  

La migrazione netta dovrebbe essere mantenuta a livelli superiori del 50 per cento rispetto agli anni precedenti se si vuole stabilizzare e addirittura aumentare la popolazione in età attiva e i rapporti di dipendenza. Con paesi come Cina e Brasile che competono sempre più con l’Europa e altrove per gli immigrati, questi livelli sono improbabili. Inoltre, anche se si potessero raggiungere, tali grandi flussi di migranti in Europa probabilmente sovraccaricherebbero le capacità amministrative e le risorse pubbliche – e, molto probabilmente, andrebbero contro il sentimento pubblico. Questi sono tutti fattori decisivi per l’integrazione efficace dei migranti nel mercato del lavoro. Gli studiosi di migrazione e demografia arrivano a valutazioni sostanzialmente simili.1

Ciò non significa che l’immigrazione non sarà fondamentale per mitigare i rischi demografici. Gli immigrati svolgono lavori essenziali in settori a corto di personale e critici come logistica, alimentare (trasformazione), industria e sanità. La carenza di lavoratori stagionali agricoli durante la pandemia di Covid-19, o di autisti di camion dopo il Brexit, sono un chiaro promemoria di ciò. Tuttavia, scenari di migrazione realistici non possono invertire la diminuzione della forza lavoro, tanto meno fermare l’aumento dei rapporti di dipendenza dagli anziani.  

Per quanto riguarda il secondo fattore, la dipendenza demografica non si traduce direttamente in dipendenza economica, poiché questa relazione è mediata dal mercato del lavoro. Il mercato del lavoro determina la proporzione di persone che ricevono denaro dai sistemi di protezione sociale (come gli anziani e coloro che contribuiscono con i loro risparmi, come i lavoratori). Questo, a sua volta, determina la dipendenza economica. Combattere la disoccupazione e promuovere la partecipazione alla forza lavoro riduce la dipendenza dagli anziani. Per esempio, i calcoli modellistici mostrano che gli effetti combinati di alta occupazione e alta migrazione potrebbero ridurre l’aumento della dipendenza economica degli anziani di oltre il 50 per cento in Germania e Austria.2

Le trasformazioni strutturali nel panorama aziendale richiederanno, tuttavia, che i sindacati si espandano oltre le loro roccaforti tradizionali

Le politiche possono contribuire molto a raggiungere questo risultato. Per esempio, aumentare la compatibilità tra lavoro e famiglia espandendo le infrastrutture pubbliche, offrendo congedi parentali e di cura più lunghi, e combattere le discriminazioni di genere, come il divario salariale tra uomini e donne, potrebbe aumentare la partecipazione delle donne alla forza lavoro. Adattare i luoghi di lavoro e promuovere orari di lavoro flessibili potrebbe invece incoraggiare i lavoratori più anziani a rimanere più a lungo in attività o a transitare verso la pensione in modo più graduale. Infine, il riconoscimento più facile delle competenze, il trattamento equo e standard di buona qualità del lavoro aumenterebbero la partecipazione dei migranti nel mercato del lavoro.  

Tuttavia, la conclusione rimane che anche se la migrazione è ben gestita e i tassi di partecipazione alla forza lavoro aumentano, ciò modererebbe – non invertirebbe – la tendenza demografica verso un aumento della dipendenza dagli anziani.  

Occupazione, investimenti e produttività

La proiezione demografica indica che, per ogni persona che compie 65 anni, il numero di persone che compiono 20 anni diminuirà da 0,83 a 0,77 entro il 2050. Poiché le coorti che escono dal mercato del lavoro sono più numerose di quelle che vi entrano, il mercato del lavoro dovrebbe diventare più teso. Il Centro europeo per lo sviluppo della formazione professionale (Cedefop) prevede carenze di manodopera in tutto lo spettro delle competenze entro il 2035.3 Professionisti, lavoratori dei servizi, occupazioni elementari, operatori di impianti e macchinari, e assemblatori sono tutti previsti avere una carenza di “tipo 3” su una scala a quattro punti. Le carenze di manodopera e le posizioni vacanti sono in aumento dal 2008, dopo la crisi finanziaria globale.

Per i lavoratori europei, le carenze di manodopera avranno due effetti: primo, una maggiore pressione inflazionistica a causa di colli di bottiglia nella produzione e di orari di lavoro più lunghi – e spesso più prolungati – nei settori interessati; secondo, un aumento del potere contrattuale, specialmente poiché le popolazioni in età attiva in calo si combinano con le crescenti tensioni geopolitiche, rendendo meno attraente l’outsourcing. 

Sul fronte degli investimenti, la situazione è preoccupante. Con i cambiamenti demografici che implicano una crescita più bassa, costi del lavoro più elevati, più trasferimenti ai pensionati e famiglie anziane che spendono i risparmi di una vita, aumentare gli investimenti sarà più difficile. Inoltre, tassi di interesse più alti delle banche centrali in risposta all’inflazione potrebbero aggravare questa dinamica, facendo salire i tassi di interesse e i costi di investimento. La crescita continua e accelerata della produttività è la base per un aumento degli standard di vita e di un lavoro dignitoso, e offre margini per aumenti salariali alleggerendo le preoccupazioni fiscali e di welfare. Questa strategia di alta qualità, che non si concentra solo sul taglio dei costi e sulla riduzione delle competenze, è ciò che crea lavori ben retribuiti, competizione basata sulla qualità e sul valore dell’artigianato, e la fidelizzazione dei lavoratori a livello aziendale. Tuttavia, la crescita della produttività si sta stagnando, e il peso demografico sulla crescita del PIL potrebbe portare a un’economia europea in contrazione, intensificando le contestazioni distributive. Nel suo rapporto del 2024, l’ex presidente della Banca Centrale Europea Mario Draghi ha identificato la stagnazione della produttività come il principale ostacolo alla competitività europea.  

Un grande ostacolo agli investimenti è che i profitti aziendali vengono sempre più trattenuti invece di essere reinvestiti.4 Le voci dei lavoratori potrebbero svolgere un ruolo importante nel cambiare questa realtà, poiché una maggiore partecipazione dei dipendenti alle decisioni aumenta gli investimenti e la crescita della produttività delle imprese, che è necessaria per le transizioni verde e digitale.5 I lavoratori mitigano la tendenza degli azionisti a concentrarsi sui ritorni a breve termine (che spesso causano sottoinvestimenti).  

Crisi e opportunità per i lavoratori

Per i sindacati, questa combinazione di mercati del lavoro più ristretti e inflazione più alta potrebbe agire come un vento favorevole al rinnovamento. I sindacati hanno visto diminuire i propri iscritti in molti paesi a causa di fattori come il calo dell’occupazione manifatturiera, l’outsourcing, l’aumento di pratiche di lavoro atipiche e le strategie dei datori di lavoro. Tuttavia, la densità sindacale (la percentuale di dipendenti iscritti ai sindacati) ha recentemente iniziato a stabilizzarsi in alcuni paesi, tra cui Irlanda, Francia, Spagna, Lituania, Romania e Norvegia.6 In passato, i sindacati sono stati in grado di organizzarsi con più successo in mercati del lavoro più ristretti, aumentando così il potere contrattuale dei lavoratori, e in contesti di alta inflazione, proteggendo i salari reali. Questo potrebbe tornare a essere vero anche nella nuova realtà demografica.  

Le trasformazioni strutturali nel panorama aziendale richiederanno, tuttavia, che i sindacati si espandano oltre le loro roccaforti tradizionali nelle grandi aziende manifatturiere e nel settore pubblico, raggiungendo i servizi commerciali e i luoghi di lavoro più piccoli, dove l’occupazione sta crescendo rapidamente. Inoltre, le forme atipiche di lavoro, come il subappalto e il lavoro a chiamata tramite piattaforme, stanno diventando sempre più diffuse. Campagne di successo che raggiungano anche questi settori saranno necessarie per il processo di rivitalizzazione.  

Il settore della cura sarà particolarmente strategico in questo senso. Man mano che aumenta la proporzione di anziani nella società, aumenterà anche la quota di beni e servizi necessari per la loro assistenza. Il 37 per cento delle donne e il 29 per cento degli uomini sopra gli 85 anni hanno gravi limitazioni di attività e necessitano di assistenza per svolgere le attività quotidiane. In particolare, la demenza esercita pressione sul settore perché aumenta le esigenze di cura senza ridurre l’aspettativa di vita. A causa delle competenze sociali complesse richieste per prendersi cura degli anziani, gran parte di questo lavoro difficilmente potrà essere automatizzato in modo significativo, necessitando di un rafforzamento del settore della cura, dove le carenze di manodopera sono già evidenti.7  

Il lavoro di cura viene spesso svolto informalmente dai parenti, prevalentemente donne. Tuttavia, il lavoro informale di cura riduce le opportunità di impiego delle donne, contraddicendo l’obiettivo di espandere la partecipazione alla forza lavoro per mitigare le pressioni demografiche. Per quanto riguarda il settore della cura formale, attualmente si caratterizza per bassi salari e forte segregazione di genere. Buone condizioni di lavoro sono necessarie per attrarre più operatori sanitari e garantire la dignità della popolazione anziana. Ciò pone la società di fronte a un dilemma, poiché allo stesso tempo esistono vincoli fiscali. I sindacati potrebbero svolgere un ruolo importante qui lottando per condizioni di lavoro migliori e organizzando i lavoratori. Tali campagne nel settore della cura potrebbero essere un elemento essenziale nel rinnovamento dei sindacati. Potrebbero anche integrare la prospettiva più ampia dei lavoratori acquisita attraverso il dialogo sociale e la consultazione, svolgendo così un ruolo fondamentale nel plasmare questo settore chiave in una società in invecchiamento.  

Lo scenario demografico per il XXI secolo presenta sfide considerevoli per l’Europa: crescita bassa, alta dipendenza dagli anziani, carenze di manodopera, pressioni inflazionistiche e un outlook cupo per gli investimenti e il settore della cura. Allo stesso tempo, questa configurazione potrebbe rafforzare la capacità del lavoro organizzato di rivitalizzarsi e affrontare queste sfide a vantaggio dei lavoratori.