I ricercatori hanno progettato argilla che può impedire a frutta e verdura di marcire troppo rapidamente

Avocado dal Cile, banane dalla Costa Rica, pomodori dalla Spagna meridionale, mango dal Brasile. Gran parte della frutta e verdura che consumiamo ha viaggiato attraverso il mondo prima di arrivare sugli scaffali dei negozi qui da noi. Ma molti milioni di tonnellate vengono perse ogni anno prima di arrivare a destinazione. Una delle principali cause è l'etilene – un gas naturale prodotto da molti frutti e verdure, che controlla il loro processo di maturazione. Quando frutta e verdura sono rinchiuse in imballaggi o container sigillati durante il trasporto e la conservazione, la concentrazione di etilene nell'aria aumenta, accelerando il processo di maturazione. Per questo motivo, una grande parte della merce marcisce prima di raggiungere i consumatori finali, ma ora i ricercatori potrebbero essere sulla strada di una soluzione che, a lungo termine, potrebbe contribuire a ridurre lo spreco alimentare in Danimarca, che secondo l'Autorità sanitaria alimentare ammonta a quasi 900.000 tonnellate all'anno e costa circa 11 miliardi di corone danesi alla società. L'argilla potrebbe essere la soluzione Nuove ricerche condotte dall'Università di Copenaghen mostrano che l'argilla comune può diventare parte della soluzione, scrive l'Università di Copenaghen in un comunicato stampa. "L'argilla è un materiale interessante perché è naturale, economico, non tossico e si trova ovunque – e possiamo assorbirla in modo sicuro nel nostro corpo. La nostra idea era: possiamo usare chimica e fisica per modificare l'argilla in modo che catturi il gas e quindi rallenti il processo di maturazione? Siamo riusciti a farlo," dice il docente Heloisa Bordallo dell'Istituto Niels Bohr, che ha guidato il nuovo studio pubblicato sulla rivista Applied Surface Science Advances. Inizialmente, i ricercatori hanno tentato di catturare il gas con l'argilla nella sua forma naturale. Qui è stato catturato un po' di etilene. Aumentando gli spazi vuoti nella struttura dell'argilla con un trattamento chimico delicato, i ricercatori hanno creato spazio affinché l'argilla potesse catturare più gas, senza che questo si liberasse di nuovo. Allo stesso tempo, il materiale è rimasto non tossico. Finora, i ricercatori non erano riusciti a far sì che l'argilla assorbisse così grandi quantità di etilene. Per questo credono che il concetto abbia il potenziale per essere utilizzato negli imballaggi alimentari. Secondo i ricercatori, i risultati della ricerca forniscono una sorta di manuale di progettazione su come sviluppare materiali sostenibili per l'imballaggio alimentare che affrontino il problema dell'etilene. Attualmente, stanno lavorando per ottimizzare il processo chimico, in modo da trovare il giusto equilibrio tra efficacia e rispetto dell'ambiente. "Immaginiamo piccole bustine o sacchetti con argilla in polvere, che possano essere posti insieme alla frutta e alla verdura durante il trasporto e assorbire l'etilene – allo stesso modo delle bustine di silica assorbenti di umidità, che spesso accompagnano le confezioni quando si acquistano, ad esempio, scarpe ed elettronica," dice Karina Kovalchuk. Sebbene lo studio si concentri sull'etilene e sugli alimenti, i ricercatori sottolineano che i risultati della ricerca potrebbero avere implicazioni anche in altre tecnologie, dove i materiali devono catturare specifici gas.