Le dipendenze dell'Europa dai fertilizzanti: dove l'ecologia incontra la geopolitica

Da oltre un secolo, l’agricoltura europea si è basata strutturalmente sui fertilizzanti chimici. I rischi di questa dipendenza sono stati ampiamente evidenziati dai conflitti successivi che hanno interrotto le catene di approvvigionamento, mentre decenni di applicazioni intensive hanno portato a inquinamento e squilibri del suolo. Cambiare questa traiettoria sarà una sfida difficile.

In Francia, la baguette è recentemente diventata una questione di interesse pubblico. Secondo l’Agenzia francese per la sicurezza alimentare, ambientale e sul lavoro (ANSES), alimenti di base della dieta francese come pane, cereali e anche patate sono tra i principali percorsi di esposizione al cadmio, un metallo pesante cancerogeno che si accumula nei suoli agricoli. Sebbene il cadmio sia naturalmente presente nell’ambiente, i suoi livelli in Francia sono diventati sempre più preoccupanti negli ultimi vent’anni, spingendo l’ANSES a emettere avvertimenti sul fatto che una quota significativa della popolazione si stima superi i valori di riferimento di esposizione alla salute, con livelli più elevati osservati tra bambini e adolescenti. Al centro di questa crisi di salute pubblica si trova l’uso intensivo di fertilizzanti a base di fosfati. 

Quando il Parlamento francese ha deciso di restringere i limiti di cadmio nei suoli agricoli questa primavera – finalmente allineando gli standard nazionali con le norme europee esistenti – la Commissione Europea ha adottato un Piano d’Azione per i Fertilizzanti progettato per agevolare l’accesso degli agricoltori a input agricoli chiave. Come gli shock geopolitici precedenti, la guerra in Iran e il blocco dello Stretto di Hormuz, una delle principali arterie del commercio globale, hanno rivelato la dipendenza dell’Europa dai fertilizzanti importati. 

Questi sviluppi locali, nazionali, europei e globali indicano una vulnerabilità strutturale al cuore del sistema alimentare europeo, con fertilizzanti che si trovano all’intersezione di vincoli ecologici, salute pubblica, volatilità del mercato e dipendenza esterna.  

Catene di approvvigionamento vulnerabili 

Il 19 maggio, più di 200 agricoltori hanno protestato davanti al Parlamento europeo a Strasburgo, portando uno striscione rosso grande che dichiarava una “crisi dei fertilizzanti”. Solo poche settimane prima, ad aprile, i prezzi di molte materie prime e fertilizzanti erano aumentati vertiginosamente. L’urea, il fertilizzante azotato più usato al mondo, era salita supra gli 850 dollari per tonnellata, il livello più alto dal 2022.  Si stima che il 30 per cento dei volumi di urea trattati a livello globale passasse attraverso Hormuz prima della guerra.  

Dagli anni '50, i nutrienti sintetici hanno aumentato drasticamente la produttività agricola, rimodellando il sistema alimentare europeo.

L’effetto del blocco è stato aggravato dall’importanza crescente degli stati del Golfo nel mercato globale dei fertilizzanti. Il più grande complesso di produzione di urea al mondo, ad esempio, si trova south di Doha, in Qatar. Negli ultimi 10 anni, anche l’Arabia Saudita si è rapidamente collocata tra i principali produttori di fertilizzanti a base di fosfato. Il più ampio complesso industriale energetico del Golfo, che sostiene la produzione globale di fertilizzanti, è stato messo sotto pressione dopo gli attacchi dell’Iran alle infrastrutture energetiche chiave della regione. Il Qatar, ad esempio, ha sospeso la produzione di urea, ammoniaca e zolfo dopo che alcuni impianti sono stati danneggiati. 

L’ammoniaca e lo zolfo, due materie prime fondamentali usate nella produzione di fertilizzanti, sono strettamente legate ai combustibili fossili estratti nella regione. L’ammoniaca, materia prima chiave per la produzione di urea e di tutti gli altri fertilizzanti azotati, si ottiene combinando azoto con idrogeno, quest’ultimo tipicamente estratto dal gas naturale. Sebbene siano in corso sforzi per produrre ammoniaca usando “idrogeno verde” prodotto da fonti rinnovabili, queste tecnologie restano marginali.  

Analogamente, lo zolfo è principalmente recuperato come sottoprodotto della lavorazione di petrolio e gas naturale. La maggior parte di esso viene convertita in acido solforico, essenziale per la produzione di fertilizzanti a base di fosfato, le cui catene di approvvigionamento sono state anch’esse interrotte dalla guerra: gli stati del Golfo come Arabia Saudita, Qatar e Emirati Arabi Uniti sono grandi esportatori di zolfo. L’Iran, che esportava zolfo verso la Cina, America Latina, Pakistan, India e altri paesi asiatici e africani, ha sospeso la produzione di entrambi, zolfo e ammoniaca, durante il conflitto. In considerazione della crisi, paesi come la Cina – il più grande produttore mondiale di acido solforico –, la Turchia e l’India hanno valutato restrizioni alle esportazioni. 

Una vecchia dipendenza 

La dipendenza dell’Europa dai fertilizzanti importati e dai loro materie prime ha radici storiche profonde. L’uso di fertilizzanti è iniziato come una soluzione innovativa per aumentare la produttività agricola all’inizio del XX secolo, rimodellando gradualmente il sistema alimentare del continente, e collegando l’agricoltura alla produzione industriale e alle catene di approvvigionamento globali. Al centro di questo cambiamento si trova la lavorazione industriale di tre nutrienti essenziali presenti naturalmente nell’ambiente: azoto, fosforo e potassio. “È come una grande cucina,” mi ha detto un operatore di laboratorio presso il gigante norvegese dei fertilizzanti Yara International. “Questi elementi vengono mescolati secondo le esigenze degli agricoltori, sempre più in combinazioni su misura.” 

Uno dei primi fertilizzanti artificiali, il superfosfato (SSP), fu prodotto commercialmente per la prima volta a metà del XIX secolo trattando la roccia fosfatica, ricca di fosforo, con acido solforico. Con lo SSP, la produzione di fertilizzanti si spostò gradualmente dalle aziende agricole – dove il ciclo naturale del letame era radicato nel riciclo dei rifiuti organici nel suolo agricolo – all’industria agrochimica, accompagnando l’industrializzazione dell’agricoltura all’inizio del XX secolo.  

L’espansione dell’uso di fosfati ha ulteriormente legato l’agrochimica all’estrazione mineraria: la roccia fosfatica si trova in pochi paesi, in particolare nel Nord Africa. Solo il Marocco detiene più del 70 per cento delle riserve mondiali di fosfato; è il più grande produttore mondiale e il secondo esportatore dopo la Cina. Con alcune riserve in esaurimento nei prossimi decenni, Pechino ha implementato controlli alle esportazioni di fertilizzanti a base di fosfato dal 2021. Nel 2017, la Commissione Europea ha inserito il fosfato nella sua lista di materie prime critiche, riconoscendone l’importanza strategica e l’esposizione dell’Europa al rischio di approvvigionamento.  

Dagli anni '50, i nutrienti sintetici hanno aumentato drasticamente la produttività agricola, rimodellando il sistema alimentare europeo. A livello globale, l’uso di fertilizzanti è aumentato da circa 30 milioni di tonnellate nel 1960 a oltre 190 milioni di tonnellate oggi – più di sei volte tanto. Secondo le stime di Fertilizers Europe, principale associazione commerciale del settore in UE, su circa 180 milioni di ettari di terreno agricolo nell’Unione Europea, quasi 124 milioni sono ora fertilizzati. Le aree rimanenti sono principalmente di prati permanenti, terreni incolti o terreni temporaneamente fuori produzione. 

Le terre arabili dedicate alle colture annuali rappresentano il 57 per cento delle terre fertilizzate. Tuttavia, questa visione d’insieme maschera differenze regionali significative. In Europa occidentale, una quota sostanziale di terreni agricoli è dedicata a colture permanenti (come vigneti, frutteti e piantagioni forestali) e a prati fertilizzati. In Europa centrale e orientale, invece, l’agricoltura è più concentrata su sistemi di coltivazione annuale su larga scala, in particolare cereali, oleaginose come colza e girasole, e colture foraggere usate per l’alimentazione animale. Di conseguenza, Fertilizers Europe prevede che la maggior parte degli stati membri dell’Europa centrale e orientale registrerà un aumento del consumo di fertilizzanti nei prossimi anni. 

L’UE nel suo complesso rimane un attore chiave nel mercato globale dei fertilizzanti, con Francia, Polonia, Germania, Spagna, Italia e Romania che rappresentano la maggior parte del consumo di fertilizzanti a base di fosfato. La Francia è anche il più grande consumatore continentale di fertilizzanti azotati.  

Tuttavia, il consumo complessivo si sta riducendo. Nel 2023, l’agricoltura europea ha applicato 9,3 milioni di tonnellate di fertilizzanti minerali, segnando una diminuzione del 3,7 per cento rispetto al 2022 e più del 20 per cento rispetto al picco del 2017. Mentre le associazioni di produttori indicano segnali di stabilizzazione e sperano in un ritorno ai livelli pre-2022, il mercato sembra ancora non essersi completamente ripreso dalle interruzioni causate dalla guerra in Ucraina.  

Ma tra shock geopolitici ricorrenti e ecosistemi che raggiungono condizioni critiche, in che misura un ritorno alla normalità nell’uso dei fertilizzanti sia necessario o auspicabile? 

Nutrizione e inquinamento 

L’applicazione intensiva di fertilizzanti ha permesso all’Europa di espandere la produzione agricola e di assicurarsi milioni di tonnellate di cibo, ma ha anche creato una dipendenza che va oltre le reali esigenze agronomiche dei suoli.  

Decenni di applicazioni continue hanno, in alcuni casi, portato ad accumulo di nutrienti o squilibri. Numerosi studi, alcuni dei quali pubblicati dalle stesse associazioni di produttori di fertilizzanti, suggeriscono che le esigenze di fertilizzanti in molti sistemi di produzione europei e americani siano sempre più orientate verso applicazioni di mantenimento (mantenere stabili i livelli di nutrienti nel suolo esistenti) piuttosto che di correzione (aumentare i livelli di nutrienti carenti a un target salutare). Nel frattempo, le regioni che affrontano carenze di nutrienti, come molti paesi africani, continuano a lotta per accedere ai fertilizzanti. 

L’uso intensivo di nutrienti nel Nord del mondo ha intensificato le preoccupazioni sulla salute del suolo, sulla qualità dell’acqua e sull’accumulo di contaminanti nelle terre agricole, tutte questioni entrate nel dibattito pubblico e politico. Negli ultimi anni, le discussioni sull’uso dei fertilizzanti nell’UE si sono sempre più concentrate su l’inquinamento legato a l’eutrofizzazione, un processo in cui nutrienti in eccesso nelle acque provocano fioriture algali che riducono l’ossigeno e disturbano gli ecosistemi acquatici. Il problema rimane irrisolto e continua a influenzare laghi e delta fluviali in tutta Europa, nonostante la Direttiva sui nitrati dell’UE, che mira a ridurre l’inquinamento da nitrati agricoli. 

Nel Delta del Po, i inquinanti accumulatisi lungo il sistema fluviale causano fioriture algali, soprattutto in estate. In Spagna, le organizzazioni della società civile hanno portato in tribunale gli attori agroindustriali per eutrofizzazione nel Mar Menor, accusandoli di scarichi illegali che contribuiscono al degrado della laguna. La recente controversia sul cadmio in Francia ha ampliato il dibattito sulla sostenibilità dei fertilizzanti oltre i siti di produzione, toccando anche le preoccupazioni sulla sicurezza alimentare e sulla salute pubblica.  

Contraddizioni dell’UE 

Nonostante gli slogan rassicuranti dei produttori di fertilizzanti, spesso inquadrati in termini umanitari – “salvare vite” e “nutrire il pianeta,” – i costi ambientali dell’industria agrochimica da tempo alimentano il dibattito pubblico e le mobilitazioni di base. Nell’autunno 2025, ad esempio, la Tunisia ha visto grandi manifestazioni contro il Groupe Chimique Tunisien lungo la costa di Gabès, dopo l’ospedalizzazione di oltre 200 persone, per lo più bambini, per distress respiratorio e intossicazione da gas. 

In Europa, questa tensione tra produttività e limiti ambientali è entrata gradualmente nelle cornici politiche. All’inizio degli anni 2000, il quadro della politica agricola europea ha finalmente riconosciuto l’urgenza di limitare la dispersione di fertilizzanti introducendo misure ambientali e, più recentemente, schemi ecologici nell’ambito della Politica Agricola Comune (PAC). Queste misure incoraggiano gli agricoltori a tornare a pratiche agroecologiche più tradizionali, come la rotazione delle colture con leguminose e altre piante capaci di arricchire naturalmente il suolo. Anche Agroecology Europe, un’organizzazione con sede a Bruxelles, raccomanda un ritorno parziale a metodi di fertilizzazione del suolo non chimici.  

Instabilità geopolitica ha aggiunto un ulteriore livello di urgenza alla necessità dell’Europa di ridurre la dipendenza dai fertilizzanti minerali. La presidente della Commissione Europea, Ursula Von der Leyen, ha sottolineato a maggio che il Piano d’Azione sui Fertilizzanti dell’UE non riguarda solo il supporto agli agricoltori a breve termine, ma mira anche a “accelerare l’innovazione in soluzioni sostenibili, autoctone”. Ha anche riconosciuto che “la leadership climatica e la resilienza economica sono interconnesse”. 

Tuttavia, l’UE sta facendo marcia indietro rispetto alle misure climatiche e ambientali per placare gli agricoltori e perseguire la competitività economica. All’inizio del 2026, sotto pressione del settore agrochimico, la Commissione Europea ha proposto una modifica al suo Meccanismo di Adeguamento del Carbonio alla Frontiera (CBAM), consentendo l’esclusione temporanea di alcuni prodotti – in particolare fertilizzanti – in caso di “danno grave al mercato interno dell’UE”. Nel frattempo, la firma dell’accordo commerciale UE-Mercosur con i paesi sudamericani nel gennaio 2026 ha suscitato l’ira del settore agricolo, soprattutto in Francia, con i contadini che temono una concorrenza sleale da prodotti importati.  

Questi interessi contrapposti mostrano che invertire una traiettoria di un secolo di intensificazione agricola e frammentazione delle forniture non sarà facile, soprattutto nell’attuale clima politico. In questo contesto, l’UE sembra avanzare verso la liberalizzazione della politica agricola sotto la bandiera della “sovranità”. Tuttavia, la produttività in calo dei suoli e le crescenti pressioni ecologiche indicano entrambe la necessità di trasformare questa traiettoria.