"Trasformati in ricordi" – Come gli Setos dell'Estonia stanno affrontando un mondo in modernizzazione e la geopolitica

Quando si pensa ai gruppi minoritari in Estonia, i parlanti russi sono spesso il primo, e unico, gruppo che viene in mente. Grazie alla storia dell’Estonia, alle politiche governative e alla geopolitica, questa sottocategoria della popolazione genera spesso titoli internazionali e attira la maggior attenzione dall’esterno. Quello che è meno noto è che, mentre i parlanti russi costituiscono la più grande minoranza in Estonia, ci sono un numero di altre minoranze etniche e linguistiche all’interno del paese, tutte con diversi gradi di riconoscimento da parte del governo. Questo include i Seto, un piccolo gruppo riconosciuto come minoranza linguistica in Estonia ma non considerato un popolo a sé stante.

La maggior parte di questo gruppo etnico, circa 10.000-13.000 persone, vive in Estonia mentre circa 300 risiedono in Russia. Dall’inizio degli anni ’90, il confine tra questi due stati ha diviso il Setomaa, la tradizionale terra dei Seto. La conseguenza è che, man mano che le ostilità tra i due paesi sono cresciute, numerose località di importanza culturale e significato per i Seto sono diventate meno accessibili nel corso degli anni. Oltre a questo confine, il gruppo affronta anche ostacoli da parte del governo estone e sfide poste dal mondo moderno.

Una popolazione a parte

Mentre la popolazione estone ha radici storiche nel Cristianesimo protestante, i Seto seguono in gran parte la tradizione ortodossa. Ci sono due spiegazioni principali per questa divergenza. La prima, come osservato da Anti Lillak, insegnante al Museo Nazionale Estone e Seto di seconda generazione in risposta alle domande poste da New Eastern Europe, è che il Setomaa si trovava in gran parte nella Rus’ di Kiev, che alla fine cadde sotto l’influenza ortodossa. In secondo luogo, la chiesa cristiana ortodossa, storicamente, era più tollerante verso pratiche pagane e native rispetto ad altre sette cristiane. Per questo motivo, ai Seto fu permesso di conservare molte delle loro tradizioni pre-cristiane.

Un’altra divisione tra estoni e Seto riguarda la lingua. Come l’estone e il finlandese, anche la lingua dei Seto appartiene alla famiglia finno-ugrica ed è strettamente correlata ai dialetti dell’estone meridionale, come il Võru. Secondo il censimento nazionale del 2021, ci sono circa 20.000 persone in Estonia che parlano Seto. Sebbene entrambe le lingue appartengano alla stessa famiglia, non sono sempre reciprocamente intelligibili, e gli estoni spesso hanno bisogno di traduzioni per capire il Seto.

Sfortunatamente, come la maggior parte delle lingue minoritarie, anche il Seto è minacciato di estinzione. Rispetto alla dimensione stimata della popolazione dei Seto, 20.000 parlanti sembrerebbero una statistica incoraggiante. Tuttavia, la verità è più complicata. Di questi 20.000 parlanti, si stima che solo circa 1.000 parlino la lingua liberamente. Lillak osserva che, a causa dei miti sovietici persistenti sui pericoli dell’insegnamento delle lingue minoritarie, molti genitori e nonni sono ancora riluttanti a parlare la lingua con i loro figli. La conseguenza è che le giovani generazioni imparano sempre più solo l’estone standard.

Un altro problema riguarda il governo estone. Sebbene non ci siano leggi attive contro i Seto, e lo stato offra protezione alla cultura e supporti la sua conservazione e sviluppo, il governo rifiuta di concedere alla lingua lo status di lingua regionale. Questo nonostante una raccomandazione di linguisti dell’Università di Tartu. Nel frattempo, la Russia vicina concede ai Seto lo status di uno dei “Piccoli Popoli Indigeni della Russia”, garantendo loro benefici aggiuntivi e supporto statale.

Un rinascimento post-indipendenza

Da quando l’Estonia ha riconquistato l’indipendenza nel 1991, i Seto hanno lavorato per mantenere la loro cultura e il loro stile di vita unici. Nel 1991, fu inaugurato il primo congresso dei Seto, e nel 1994 fu creato il ruolo di Re e Regina dei Seto. L’obiettivo di queste iniziative era non solo affrontare i problemi del gruppo, ma anche promuovere la loro cultura al mondo più ampio. Nel 2002, questo culminò con la dichiarazione del congresso che i Seto erano un popolo distinto, separato dagli estoni etnici. Come afferma Lillak, molti Seto si vedono come aventi un’identità doppia – quella estone e quella Seto.

I Seto possiedono numerose caratteristiche culturali uniche. Forse la più famosa a livello internazionale è lo stile di canto noto come Leelo. Una forma di canto polifonico, questa forma d’arte è diventata sinonimo dei Seto al punto da essere riconosciuta come Patrimonio Culturale Immateriale dell’UNESCO. I cori (torrõ) che spesso eseguono questo stile di canto includono anche una “Voce Solista” (Killõ), con cantanti eccezionalmente talentuosi e competenti a cui vengono attribuiti titoli come “Madre del Canto” (Lauluema) e “Cantante principale” (Sõnolist). Mentre attualmente le donne sono il volto di questa pratica, Lillak ha notato che storicamente anche gli uomini partecipavano e stanno tornando a essere più coinvolti in questa tradizione.

Oltre al riconosciuto a livello internazionale Leelo, i Seto mantengono anche altre pratiche culturali distintive. L’architettura che predomina nella regione è nota per i suoi disegni compatti e a motivi, e per le cappelle (tsässons). Queste si trovano in tutto i villaggi dei Seto. Anche gli abiti che indossano i Seto svolgono un ruolo importante. Questo è particolarmente vero per le donne, che spesso indossano strati di gioielli d’argento. Le donne sposate portano un accessorio unico sotto forma di una spilla gigante che copre la zona del torso. Di conseguenza, si dice spesso che si possa sentire una donna Seto prima ancora di vederla.

Le quattro stagioni dell’anno contengono tutte eventi e pratiche uniche. Per esempio, l’autunno include una settimana di attività culturali dei Seto e la “Fiera di Lindora”, mentre la primavera presenta la festa importante di San Giorgio prima di Pasqua e il rituale di rotolare uova dipinte giù per piccole colline sabbiose, in una tradizione nota come munaloomka.

Una terra divisa

Per la maggior parte della sua storia, il Setomaa è stato unificato. Solo nel 1991, quando l’Estonia si staccò ufficialmente dall’URSS, divenne diviso (se non si conta il confine tra le SSR estone e russa). Inizialmente, Russia e Estonia cercarono di alleviare la difficoltà dei Seto nel attraversare il confine. Nel 2007, furono autorizzati a viaggiare tra i due paesi senza visto, permettendo loro di visitare tombe e altri siti di importanza culturale con meno restrizioni. La rimozione di queste restrizioni fu cruciale per uno degli eventi più sacri per i Seto – la processione per la festa della “Dormizione della Madre” al Monastero Pskovo-Pecharsky.

Fondato nel XV secolo, il monastero fu costruito nel cuore della terra tradizionale dei Seto. Era il centro economico della zona e svolgeva un ruolo importante nelle feste e nel folklore. Nel 1991, si trovava sul lato russo del nuovo confine. Questo si rivelò problematico per i Seto, poiché la processione annuale al monastero, parte della cerimonia e festa più ampia della Dormizione della Madre, fu presto interrotta da questi sviluppi.

Mentre i cristiani ortodossi di tutta la Russia partecipano alla marcia verso il monastero e alle preghiere e rituali, l’evento riveste un ruolo importante per i Seto poiché permette loro di mantenere i contatti tra le due sponde del confine. Come notano gli studiosi Andreas Kalkun, Helena Kupari e Elina Vuola, si è verificato un fenomeno interessante nei tempi moderni. L’evento ha assunto un significato più comunitario rispetto a quello individualistico che aveva originariamente. Quello che un tempo era un evento per pregare per la salute o affrontare questioni personali si è trasformato in una pratica nazionale per mantenere una tradizione annuale importante.

Tuttavia, le restrizioni dovute al Covid-19 e alla guerra della Russia in Ucraina hanno complicato notevolmente questa cerimonia e altre forme di scambio transfrontaliero. Come osserva Lillak, “a febbraio 2022, l’interazione tra le due parti di Setomaa fu quasi completamente limitata. È fortemente sconsigliato ai cittadini estoni di visitare la Russia in alcun modo.” Tuttavia, anche prima di queste restrizioni, i Seto avevano segnalato problemi con la cerimonia. In particolare, si percepiva che erano appena visibili durante l’evento.

Sforzi dal basso

Mentre i Seto affrontano queste problematiche, ci sono segnali positivi. Per esempio, nonostante lo scetticismo del governo di Tallinn, si stanno facendo sforzi per dare ai Seto, e ad altri estoni del sud, più protezioni e visibilità. Nel 2025, il governo ha annunciato che le persone possono selezionare vari “dialetti estoni”, incluso il Seto, come parte del registro della popolazione. Questa politica è stata promossa dal Ministro dell’Interno Igor Taro, lui stesso proveniente dalla regione meridionale diversificata dell’Estonia.

I Seto stessi stanno anche lavorando per promuovere la loro cultura e il loro stile di vita sia agli estoni che all’esterno. Più notevolmente, questo avviene attraverso il cintolo del villaggio Seto (Külavüü). È stato creato come principale itinerario turistico per esplorare la regione e la sua cultura. Come scrive Visit Setomaa sul suo sito, “Questo è come la spina dorsale o l’asse di Setomaa, a cui sono fissati villaggi, chiese, caffè, musei e simili.”

Probabilmente, il volto di questa rinascita culturale sono le donne Seto. Esse svolgono un ruolo importante nel cinturolo dei villaggi Seto e nelle esposizioni culturali. Spesso, quando il cinturolo ospita eventi ufficiali, sono le donne a gestire chioschi e ristoranti. Inoltre, come già detto, i cori Leelo sono quasi sempre composti da donne. Lillak nota che questo fenomeno potrebbe essere dovuto alla combinazione di società matriarcale e patriarcale della regione.

Nel XX secolo, furono gli uomini a lasciare l’area in cerca di lavoro, mentre le donne rimasero nel Setomaa e mantennero, nelle parole di Lillak, “tratti conservatori ereditati dai genitori e dai nonni”. Il risultato, secondo lui, è che “associamo principalmente la cultura Seto alle ricche costumi popolari decorate… e al canto leelo… Conservare questi e altri elementi vitali della coscienza culturale ha aiutato le donne Seto a ottenere autorità e rispetto nelle questioni di comunità e cultura.”

Tuttavia, le azioni dirette degli stati e gli effetti indiretti di un mondo sempre più globalizzato continuano a influenzare i Seto. La maggior parte non vive più nel Setomaa e si è trasferita nelle città più grandi del paese, in particolare Tartu. Inoltre, gli sforzi per preservare la loro cultura non faranno cessare le ostilità tra Estonia e Russia. Lillak ha osservato questo fenomeno commentando: “I Seto non hanno più un collegamento fisico con le loro terre native… Molti luoghi che io stesso consideravo i più familiari e rilevanti sono ora irraggiungibili e sono diventati piuttosto ricordi.”

Daniel Jarosak è uno scrittore freelance che si concentra sull’Europa centrale e orientale. È il redattore regionale per l’Ucraina di Lossi 36 e redattore collaboratore di New Eastern Europe.