La spugna da cucina rilascia microplastiche, ma puoi ridurre tu stesso il problema ambientale

Una spugna, che probabilmente si trova vicino al lavello della tua cucina, si usura ogni volta che la usi, e l'usura non scompare nel nulla. Se la spugna è fatta di materiali plastici - come la maggior parte delle spugne abrasive - rilascerà microplastiche che finiscono nello scarico e successivamente nell'ambiente e nei terreni agricoli. Quanto microplastiche si staccano realmente, è stato ora misurato dai ricercatori testando tre tipi di spugne: due comuni, composte rispettivamente dal 42% e dal 59% di plastica, e una venduta come biologica, contenente solo il 16% di plastica. Va detto che la spugna venduta come biologica non deve essere confusa con alimenti certificati biologici. Il principale colpevole nello studio era una spugna gialla comune con una superficie blu e uno strato abrasivo nero proveniente da un supermercato europeo: rilasciava circa 4,2 g di microplastiche all'anno per persona. La seconda spugna, di mercato nordamericano, rilasciava circa 1,2 g all'anno, mentre quella venduta come biologica rilasciava 0,7 grammi — circa sei volte meno di quella europea comune. Tuttavia, la variazione tra le famiglie è significativa: alcune rilasciavano molto di più, altre molto meno. La differenza non è dovuta al fatto che la spugna biologica si usura meno, ma alla quantità di plastica presente nel materiale. La plastica PET si degrada più lentamente. La presenza di plastica nelle spugne biologiche racconta due storie: da un lato, deriva da PET riciclato, il che significa che non è necessario produrre nuova plastica per realizzarla. Dall'altro, il PET si degrada più lentamente in natura rispetto ad altri tipi di plastica, come quelli presenti nelle spugne europee convenzionali. I ricercatori hanno integrato l'analisi con valutazioni del ciclo di vita delle spugne, dalla materia prima allo smaltimento, calcolando il danno complessivo agli ecosistemi per 100 ore di lavaggio. In questo confronto, la spugna biologica risultava la meno dannosa. Tuttavia, gli studiosi sottolineano che l'obiettivo non era confrontare le spugne tra loro, ma capire in quale fase del ciclo di vita si verifica il maggior impatto. Il dato relativo alla spugna nordamericana va preso con cautela: mancavano dati su approvvigionamento idrico e gestione dei rifiuti negli USA, e sono stati usati dati globali generici, che presuppongono, tra l'altro, l'incenerimento aperto dei rifiuti — cosa che gli stessi ricercatori riconoscono non essere rappresentativa delle condizioni americane. Il consumo di acqua ha il maggiore impatto. Secondo i ricercatori, la microplastica non è il problema principale legato al lavaggio a mano. La loro analisi del ciclo di vita ha mostrato che tra l'85,7% e il 96,8% del danno agli ecosistemi deriva dal consumo di acqua durante il lavaggio, mentre il rilascio di plastica dalla spugna rappresenta meno dello 0,01%. "Il consumo di acqua supera tutte le altre influenze," scrivono nel rapporto. Ciò è dovuto sia alla produzione di acqua potabile sia al trattamento delle acque reflue, che richiedono energia e rilasciano metalli nel sottosuolo. I ricercatori stimano che le spugne da cucina siano una fonte di microplastiche di livello basso o medio. Per confronto, un tagliere di plastica rilascia tra 7,4 e 50,7 grammi all'anno, e una stima tedesca indica che ogni tedesco è responsabile di circa quattro chili di microplastiche all'anno provenienti da 51 fonti diverse, tra cui pneumatici, erba sintetica, gestione dei rifiuti e fibre tessili sintetiche. Finiscono nei terreni agricoli. Sebbene i numeri siano espressi in grammi o in pochi chili per persona, il totale diventa di un'altra scala quando si somma tutto. Se ogni famiglia tedesca usasse la spugna convenzionale europea, si rilascierebbero circa 355 tonnellate di microplastiche all'anno. Gli impianti di depurazione catturano circa il 90% di queste microplastiche, ma non le eliminano del tutto: finiscono nel fango di depurazione, di cui il 14% viene distribuito sui terreni agricoli come fertilizzante. Nel calcolo tedesco, ciò corrisponde a circa 45 tonnellate di microplastiche sui campi ogni anno. Lo studio non si è concentrato sugli effetti sulla salute delle microplastiche, e questa domanda rimane aperta. Particelle di microplastica sono state trovate nel sangue, nella placenta e nel latte materno, ma la ricerca non può ancora affermare con certezza se ci rendano malati, e l'Agenzia europea per la sicurezza alimentare EFSA aspetta la sua valutazione fino al 2027. Per il suolo, la situazione è più chiara: un esperimento di 25 anni ha mostrato che le microplastiche provenienti dal fango di depurazione rimangono nel terreno per almeno 22 anni. Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Environmental Advances.