Covas do Barroso: L'Europa corre per il litio, ma la resistenza è locale

Il litio può essere al centro della transizione verde, ma l'estrazione di questo elemento metallico provoca anche danni agli ambienti naturali. In Portogallo, paese ricco di litio, comunità rurali modeste si uniscono all'indignazione nazionale contro accordi governativi che ignorano le economie locali e minacciano mezzi di sussistenza.

A prima vista, Covas do Barroso, immersa tra montagne verdi nel nord del Portogallo, non è altro che un gruppo di case di pietra riunite vicino all'incrocio di due strade. Il villaggio, con circa 150 abitanti, ha come base della sua economia locale le tradizioni dell'allevamento e dell'agricoltura. Ma le terre di Covas do Barroso sono anche preziose per un'altra ragione: sono ricche di riserve di litio. E, dal 2016, la Savannah Resources, una società britannica che ha solo il Barroso nel suo portafoglio, ha sviluppato piani per una miniera a cielo aperto nella zona. L'azienda stima che la miniera potrebbe essere sfruttata per 12 anni, impiegando fino a 250 lavoratori e fornendo abbastanza litio per 500 mila batterie di auto elettriche all'anno.

Un accordo controverso

Il Portogallo è conosciuto come il più grande e, di fatto, l'unico luogo significativo di produzione di litio nell'Unione Europea. Finora, il litio del paese è stato estratto solo in combinazione con il feldspato per alimentare l'industria ceramica. Ma la crescita della produzione globale di litio, legata alla fabbricazione di batterie, soprattutto per veicoli elettrici, ha spinto lo sviluppo di una filiera di produzione specifica nell'UE. Nell'ambito della sua Legge sulle Materie Prime Critiche, la Commissione Europea ha stabilito che, entro il 2030, almeno il 10 per cento della domanda europea di materie prime critiche come il litio deve essere soddisfatta da fonti interne. In Portogallo, le aziende minerarie hanno ottenuto l'approvazione per nuovi progetti in aree come Barroso, Romano, Alvarrões e Argemela. E ci sono richieste di sfruttamento pendenti in molte altre zone del paese.

Il Portogallo è conosciuto come il più grande e, di fatto, l'unico luogo significativo di produzione di litio nell'Unione Europea. La Commissione Europea stabilisce che, entro il 2030, almeno il 10% della domanda europea di materie prime critiche come il litio deve essere soddisfatta da fonti interne.

L'Agenzia Portoghese per l'Ambiente ha dato la sua approvazione preliminare alla valutazione di impatto ambientale del progetto di Barroso alla fine di maggio 2023, e la costruzione era prevista per il 2024. Ma molti residenti ritengono che la miniera della Savannah Resources non dovrebbe essere costruita. Fin dall'inizio, gli abitanti locali contrari al progetto hanno fondato l'Unidos in Difesa di Covas do Barroso (UDCB), un'associazione locale che organizza manifestazioni, assemblee, campi di protesta e azioni legali.

Il piano di estrazione è anche molto controverso tra la popolazione più ampia della regione. E, in Portogallo, l'estrazione mineraria è più di una questione locale: le concessioni di sfruttamento in Barroso e Montalegre sono state al centro di un'indagine di corruzione che ha portato a perquisizioni negli uffici parlamentari nel novembre 2023 e che ha portato alle dimissioni dell'allora primo ministro António Costa. La fascia che dà il benvenuto ai visitatori di Covas do Barroso ci dice che «No alle Miniere, Sì alla Vita», e pone questioni ineludibili al modello globale di transizione verde.

In difesa del Barroso

Vila Real, nord-est del Portogallo, 24 ottobre 2023. La sala B.02 dell'Università di Trás-os-Montes e Alto Douro è piena. Tutta l'attenzione è rivolta al primo oratore di un dibattito pubblico organizzato dal Centro di Studi Transdisciplinari per lo Sviluppo (CETRAD): «Mi chiamo Nelson Gomes e vivo a Covas do Barroso.» Come presidente dell'UDCB, Nelson spiega che le miniere disturberebbero completamente l'ambiente della valle e la vita dei suoi abitanti. «Ci accusano di non essere disposti a sacrificarci per il pianeta,» dice Nelson, «ma ci siamo già sacrificati con il nostro modo di vivere e la nostra agricoltura.»

Il pubblico è composto da studenti, insegnanti, ricercatori, persone interessate. «È una falsificazione parlare di una transizione verde giusta,» dice Mariana Riquito, ricercatrice dell'Università di Coimbra. «Non può essere giusta se non rispetta l'autonomia delle popolazioni locali. Non può essere una transizione se, per attuarla, si intensifica il consumo di combustibili fossili. Non può essere verde se si considera solo il problema delle emissioni e non le conseguenze dell'industria mineraria ed estrattiva.»

«È una falsificazione parlare di una transizione verde giusta,» dice Mariana Riquito, ricercatrice dell'Università di Coimbra. «Non può essere giusta se non rispetta l'autonomia delle popolazioni locali.»

Un spettatore chiede se il progetto della miniera potrebbe, comunque, rappresentare un'opportunità di sviluppo per la zona. Nelson risponde tranquillamente che «Covas do Barroso è Patrimonio Agricolo Mondiale dall'FAO [Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura] dal 2018. La miniera è incompatibile con lo sviluppo della zona. Ci parlano di compensazione, minimizzazione, recupero del paesaggio. Ma il rapporto con la natura è l'unica ragione per vivere in un luogo così isolato. Quale sviluppo è possibile per una zona dove nessuno vorrebbe vivere?»

Secondo Nelson, il progetto di estrazione ha implicazioni vaste: «Dobbiamo mettere in discussione la transizione energetica come modello centrato sull'estrattivismo.» Le alternative, dice Nelson, includerebbero lo sviluppo di trasporti pubblici, anche nelle zone rurali, invece di semplicemente sostituire le auto private a combustibili fossili con elettriche. «Tenete presente», avverte Nelson, «che un'imposizione di questo tipo potrebbe un giorno accadere anche a voi, dove vivete.»

«Parlano di compensazione, minimizzazione, recupero del paesaggio. Ma il rapporto con la natura è l'unica ragione per vivere in un luogo così isolato. Quale sviluppo è possibile per una zona dove nessuno vorrebbe vivere?», domanda Nelson Gomes, presidente dell'Unidos em Defesa de Covas do Barroso.

Impatto locale

Un ruscello, più pieno dopo le piogge, scorre sopra la strada che porta al villaggio di Alijó. «Vengo qui perché posso usare alcuni dei pascoli per il bestiame,» dice Paulo, un pastore con 170 pecore. La sua attività, come quella di altri pastori e agricoltori di Covas do Barroso, è minacciata dall'estrazione di litio. «Parte delle mie terre rischia di essere inclusa nell'area della miniera. Dove porterò allora le pecore a pascolare?»

Paulo teme che le fonti d'acqua della valle siano compromesse: «Con le perforazioni, alcuni agricoltori si lamentano già della mancanza d'acqua nei pozzi. Cosa succederà alle abbeveratoi e ai ruscelli?»

Sebbene riconosca la necessità di una transizione energetica, Paulo ritiene importante ampliare la visione: «Certo che il litio serve per le batterie. Ma dovremmo chiederci a cosa usiamo questa energia. Il litio renderà sostenibile il consumismo? E di quale transizione verde stiamo parlando se distruggiamo spazi verdi? Guarda», esclama ridendo, «qui è tutto verde!»

Dobbiamo mettere in discussione la transizione energetica come modello centrato sull'estrattivismo.

«Ci siamo opposti alla miniera di litio fin dall'inizio,» dice il [alla data originale di questo articolo] presidente del Comune di Boticas, Fernando Queiroga, seduto alla sua scrivania nella sede municipale responsabile di Covas do Barroso, a quasi 20 km dal villaggio. «È un tipo di attività mineraria diversa da quelle che già esistevano nell'area,» spiega. «Può influenzare le condizioni di vita e la salute dei membri della nostra comunità.» Come Paulo, ritiene che l'approvvigionamento di acqua dolce della zona, in particolare le falde sotterranee, sia una preoccupazione chiave: «Siamo molto allarmati perché c'è il rischio che l'estrazione comprometta il livello freatico.»

«Dicono che un'area così poco popolata può beneficiare di un progetto di questo tipo,» dice Queiroga con un sorriso sarcastico, «ma se guardiamo alla catena del valore del litio, oltre all'estrazione – produzione di batterie, fabbricazione di auto elettriche e, infine, riciclo delle batterie – tutte queste attività industriali saranno svolte altrove. Niente resterà qui.» Per quanto riguarda le prospettive future della regione, usa parole dirette: «Nel nostro ambito, non daremo autorizzazioni. Se il governo decidesse di procedere, rischia di affrontare una rivolta popolare.»

«Quando ho aperto, più di vent'anni fa, il villaggio era animato,» dice il vecchio proprietario dell'unico bar di Covas. «Ora ci sono sempre meno abitanti. Anche la scuola ha chiuso da molto tempo.» Di fronte alla inesorabile desertificazione, il proprietario del bar forse spera che il progetto minerario porti sviluppo e nuovi clienti, e si mostra meno critico rispetto alla maggior parte degli altri abitanti locali. «Il mio bar è per tutti, non prende posizione sulla questione del litio!»

Ma, vicino alla porta, un cliente con una bevanda in mano esprime un'opinione diversa: «Certo che alcuni hanno venduto le loro terre [al progetto della miniera]. Ma come si può abbandonare tutto? Con quei soldi, non si può cambiare casa e vita», dice.

La resistenza

«Ora va bene!» Mariana, che ha appena pulito l'ingresso della vecchia scuola elementare di Covas do Barroso con la sua amica Paloma, sembra soddisfatta del lavoro di entrambe. Chiusa da molti anni, l'edificio è rinato come A Sachola, grazie all'iniziativa di giovani che, come loro, si sono trasferiti qui per sostenere la lotta contro l'estrazione mineraria. La striscia all'ingresso dice Incontro Solidale Anti-Estrazione. «Deviamo finire di preparare lo spazio,» spiega Mariana, indicando la grande sala interna. «Tra una settimana, avremo una proiezione di cinema. Vogliamo che questo spazio sia un punto di incontro e di socializzazione per gli abitanti del villaggio ma, allo stesso tempo, un punto di incontro tra la comunità locale e chi viene da fuori.»

Aida Fernandes, presidente dell'associazione di terre di Covas do Barroso, Baldios, è impegnata a proteggere le aree di terra comunitarie più minacciate dai progetti minerari. «La Savannah ha comprato alcuni terreni, ma ci sono molte perforazioni in corso nei baldios, soprattutto nelle foreste,» spiega Aida. «Vogliamo fermare i lavori, rivendicando l'uso di queste terre per la comunità.»

Negli ultimi anni, molte persone sono venute a Covas do Barroso per conoscere la lotta dei suoi abitanti. Aida racconta come le situazioni di scambio siano spesso reciproche: «Ad ottobre [del 2023], abbiamo partecipato a un incontro internazionale contro l'estrazione mineraria in Spagna, perché è importante essere uniti di fronte a un avversario così potente.»

Vincere la guerra

I progetti di sfruttamento massiccio delle riserve di litio hanno provocato proteste tra gli abitanti di molte zone rurali del Portogallo. Come nel Barroso, si sono formate commissioni e movimenti anche nella Serra da Estrela, ad Argemela e a Penalva, solo per citarne alcuni. Una pluralità di voci si è unita in varie occasioni: in manifestazioni congiunte a Lisbona, in assemblee a Coimbra e in altri luoghi, in un campo di protesta anti-miniera che si svolge annualmente a Covas do Barroso.

Dalla Miradouro do Olhar do Guerreiro, si può vedere tutta la valle. Le zone di perforazione, parzialmente coperte da vegetazione, si vedono ovunque. Aida indica un punto a sud-est del villaggio, un'estensione di pini su una collina. «Lì è l'area dove si concentrano davvero. Pare essere la più ricca [di litio],» dice. «Pensate solo, tutta quell'area diventerà una miniera a cielo aperto. Verrà scavata fino a 150 metri di profondità, con un diametro di 500 metri. L'80 per cento del materiale sarà residuo. I restanti 20 per cento dovranno essere lavati, anche chimicamente, per estrarre il litio presente.»

Recentemente, la lotta contro l'estrazione di litio a Covas do Barroso ha ricevuto ampio supporto da vari settori della società. «Questo non riguarda il ritardare i lavori e ottenere piccoli risultati,» dice Aida con determinazione. «Non basta vincere battaglie. Bisogna vincere la guerra!»

Con il sole che tramonta, un contadino attraversa la piazza centrale del villaggio, portando le sue mucche al ricovero con una vanga sulla spalla. Da un lato si trova il campo sportivo, dove si è svolto il campo di protesta contro l'estrazione di litio; numerose strisce colorate sono appese alla recinzione. Gridano contro l'estrazione, per la vita del villaggio, per l'acqua e per la natura. Proprio di fronte, dall'altro lato della piazza, si trova il piccolo ufficio di Savannah, nascosto dietro una porta scura, sorvegliato da telecamere.