Prima ci hanno tolto le stelle, ora vogliono toglierci la notte

All'inizio di luglio, la Federal Communications Commission (FCC) americana ha dato il via libera all'installazione in bassa orbita di uno specchio gigantesco, che su richiesta riflette la luce solare dove attualmente è notte. Il progetto è affidato alla Reflect Orbital, guidata da Ben Nowack, ex dipendente di SpaceX.

Non si fermerà a uno specchio. L'impresa di Hawthorne in California intende, entro la fine del decennio, mettere in orbita 5.000 specchi, e entro il 2035 – 10 volte di più. Questo ambizioso progetto mira a trovare un ampio pubblico. Tra questi ci sono i servizi di emergenza, le aziende edili, gli agricoltori, le fattorie solari o l'esercito. Un fascio di luce di diametro 5 km, quasi 20 chilometri quadrati, è abbastanza per trasformare la notte in giorno a Radzyń Podlaski, Lądek Zdrój, Skawina, Brzeziny o Pruszków – con intensità che va dalla luna piena, alle luci dei lampioni, fino al “giorno bianco” – e costerà circa 5.000 dollari all'ora.

Ma prima che il primo specchio appaia in orbita, chiediamoci: cos'è la notte – e se attualmente abbiamo notti vere?

La vera oscurità diventa un bene di lusso

Dal punto di vista astronomico – sì. Di notte, il sole illumina l'altra metà del pianeta, e dalla nostra prospettiva si nasconde sotto i 18 gradi sotto l'orizzonte. È allora buio. A volte completamente, altre volte no, quando la luna piena è abbastanza intensa da proiettare un'ombra. È in queste condizioni che siamo evoluti, come tutti gli altri esseri viventi. Noi e altri animali “diurni” ci riposiamo e raccogliamo energie. Gli animali notturni, invece, agiscono proprio in quel momento.

L'apparizione di nuovi inventi, che hanno in parte tolto alla notte la sua “notte”, dai lampioni stradali, a quelli a gas e poi elettrici, fino agli schermi lampeggianti, ha disturbato il nostro ambiente. Noi, umani, soffriamo e non dormiamo abbastanza. Gli animali notturni sono disorientati, i loro sensi di navigazione si alterano, diventano più vulnerabili agli attacchi dei predatori e hanno più difficoltà a cacciare.

La luce è diventata addirittura un inquinamento. Chi ricorda i programmi scientifici sullo spazio, da cui si poteva apprendere che nell'universo ci sono miliardi di galassie, e in esse miliardi di stelle? Basta guardare in alto e assorbire l'immensità del cosmo.

Ma in realtà, non è così.

Nelle città di oggi, nel cielo notturno si possono vedere al massimo alcune decine di stelle, se si vede almeno qualche stella. Gli scienziati sulla rivista “Science” hanno calcolato, in base al calo della visibilità delle stelle, che ogni anno il cielo notturno diventa circa il 10% più luminoso.

La vista delle stelle diventa un bene di lusso, che solo pochi possono permettersi. Non basta guardare fuori dalla finestra o fare un viaggio fuori città. Bisogna andare in uno dei pochi luoghi abbastanza lontani dalla “civiltà” da permettere un cielo notturno veramente notturno. È nata anche una rete speciale di questi luoghi, riuniti in Dark Sky International. Sono quasi 300 e garantiscono l'esperienza di una notte autentica. In Polonia, invece, ci sono due Parchi del Cielo Buio – uno nelle Montagne Izerskie, l’altro nei Bieszczady.

La risposta a questi problemi è capire che la vera notte è necessaria a noi e al nostro ambiente. Non si tratta di spegnere tutte le luci e vivere nell’oscurità egizia, ma di illuminare con saggezza le nostre città e riflettere se ogni loro parte deve essere illuminata così intensamente e per tutta la notte.

Migliaia di satelliti e specchi spaziali

Ma anche se risolviamo completamente questo problema, e le stelle e la Via Lattea riappariranno di nuovo nel cielo, tra di loro brilleranno i riflessi di migliaia di satelliti, che sfrecciano a grande velocità in bassa orbita. Solo i satelliti Starlink sono già oltre 11.000 nello spazio (due terzi di tutti quelli messi in orbita bassa). Nei prossimi anni, il loro numero dovrebbe aumentare di diverse volte. Aggiungiamo a questo 50.000 specchi di Reflect Orbital e decine, forse centinaia di migliaia di altri, che le aziende americane pianificano di mettere in orbita bassa, e a poche centinaia di chilometri sopra le nostre teste ci sarà più traffico che sulla Zakopianka.

Ora è simile. Per partire in viaggio intorno alla Luna, la missione Artemis II aspettava il momento giusto, per non schiantarsi contro uno dei satelliti di Elon Musk. Il rischio di collisione con un satellite o con uno dei centinaia di milioni di detriti spaziali è sempre più grande. E l’effetto di uno scontro potrebbe essere il cosiddetto Sindrome di Kessler – una catena di collisioni successive che porterebbe a un rapido aumento dei detriti spaziali e a notevoli difficoltà nell’utilizzo dell’orbita terrestre.

Tornando a Ben Nowack e alla sua idea. Reflect Orbital, come quasi tutte le aziende, si nasconde dietro grandi slogan – l’azienda “crea energia pulita, di massa, su richiesta” e esiste perché “l’energia affidabile e a basso costo è il fondamento del progresso umano, della crescita economica e di un pianeta più sano”. I raggi solari diretti da decine di migliaia di specchi alimentano le fattorie solari, per produrre più energia pulita. Aiutano nelle operazioni di soccorso, prolungano la giornata di lavoro nei cantieri o supportano le manovre militari difensive. Il guadagno, ovviamente, viene in secondo piano, se non al terzo. Al primo posto c’è ovviamente la missione di migliorare la nostra vita.

Peccato solo che al terzo posto ci siano i costi sociali e ambientali. E questi potrebbero essere notevoli. Nella “energia pulita” di Reflect Orbital non si considera il costo di produrre e lanciare gli specchi in orbita, né il loro successivo spegnimento nell’atmosfera. La composizione dell’azienda è già oggi alterata dai satelliti che si disintegrano, dai componenti dei razzi e dai detriti spaziali. Se in futuro decine di migliaia di satelliti inattivi bruceranno nell’atmosfera, potrebbe avere effetti catastrofici sulla fascia di ozono e sull’atmosfera stessa.

Chi controlla lo spazio?

Non è finita qui. Come indicano gli astronomi, migliaia di specchi potrebbero ostacolare le osservazioni astronomiche, e i “salti” di luce che producono durante le manovre potrebbero danneggiare gli strumenti sulla Terra e quelli installati su altri satelliti. Potrebbe essere pericoloso anche quando uno specchio che cambia posizione acceca il pilota di un aereo. Reflect Orbital si difende con la sua strategia di responsabilità, ma sappiamo come vanno le cose – belli fino al primo Dieselgate.

Un’altra questione è se lo spazio, e in particolare la nostra bassa orbita, che è uno spazio condiviso da tutti gli abitanti della Terra, dovrebbe essere occupato dal business americano (spoiler – non dovrebbe, come dice il trattato del 1967).

L’approvazione di tutto ciò è stata data dalla Federal Communications Commission. L’ente, che da quasi cento anni si occupa di assegnare le bande radio per vari servizi di comunicazione – tra cui televisione, telefonia mobile e Wi-Fi. Si occupa anche delle autorizzazioni per mettere in orbita costellazioni di satelliti, tra cui i Starlink. Il fatto è che “il rischio di danni causati dal riflettore solare di Reflect Orbital non rientra nelle competenze della Commissione” – dice la stessa Commissione.

L’ente che autorizza l’installazione di centinaia di migliaia di satelliti americani in futuro, non ha le competenze per valutare i rischi associati. Non si tratta solo di satelliti per internet o grandi specchi, ma anche di altri progetti, tra cui centrali spaziali per trasmettere energia sulla Terra con fasci di radiazioni ad alta energia o centri spaziali di intelligenza artificiale. Progetti talmente strani che la stessa FCC li nota nel suo documento intitolato Spectrum Abundance for Weird Space Stuff (Spettro per le cose strane nello spazio).

E ancora più semplice – l’ente, creato per mantenere l’ordine nell’etere e regolare ciò che arriva sulla nostra orbita, perde di fronte al capitalismo e alle enormi ambizioni degli eccentrici CEO della Silicon Valley. Noi, come ora, potremmo presto non avere più nemmeno la notte con le stelle, e tutto questo per soli 5.000 dollari all’ora (a prezzo scontato).