Angolo cieco nel controllo? Ricercatori sospettano che molte sostanze nei pesticidi aumentino il rischio di cancro al seno

Gli scienziati sospettano che centinaia di sostanze chimiche, tra cui quelle utilizzate nei pesticidi, possano aumentare il rischio di cancro al seno. Si tratta sia dei principi attivi che degli additivi presenti nei pesticidi, come dimostrato da un nuovo studio dell'istituto di ricerca americano Silent Spring Institute. Alcune di queste sostanze si trovano anche nei pesticidi usati in Danimarca. La prevalenza del cancro al seno è in aumento in tutto il mondo, e ciò non può essere spiegato completamente dai fattori di rischio noti come il fumo, il sovrappeso, la genetica e il fatto che le donne abbiano figli in età più avanzata. Una diagnosi più precoce non spiega nemmeno questa tendenza. Sembrerebbe quindi che ci siano altri fattori in gioco. In Danimarca, il cancro al seno è il tipo di tumore più comune tra le donne, con circa 5.200 nuovi casi all'anno, e secondo Johnni Hansen, ricercatore senior presso la Cancer Society, anche in Danimarca si osserva un aumento dei casi, soprattutto tra le donne sotto i 45 anni, che non può essere spiegato dai fattori di rischio noti. "Perciò, naturalmente, è interessante cercare spiegazioni per la grande percentuale di casi di cancro al seno di cui ancora non conosciamo le cause," dice a Økologisk Nu. Non faceva parte del team di ricercatori che ha condotto lo studio. Trovo lo studio interessante perché utilizza un nuovo metodo per individuare sostanze potenzialmente rilevanti per il cancro al seno: "Ma è anche una debolezza scientifica usare metodi non ancora ben testati e robusti. Inoltre, è interessante che lo studio si concentri sui 'composti complessivi' e non solo sui 'principi attivi'," aggiunge a Økologisk Nu. È sufficiente, secondo voi, che una donna o un paziente affetto da cancro consideri di acquistare prodotti biologici invece di convenzionali, seguendo il principio di precauzione? "Si può interpretare lo studio nel senso che può supportare un principio di precauzione politica di evitare certe sostanze chimiche, compresi i pesticidi, optando per alimenti biologici invece di quelli convenzionali." Una "angolazione cieca" Per comprendere i nuovi risultati, dobbiamo tornare indietro di due anni. Nel 2024, Jennifer Kay, ricercatrice sulla cancerogenicità delle sostanze chimiche presso lo Silent Spring Institute, ha contribuito a pubblicare un altro studio che ha identificato 920 sostanze diverse, tutte sospettate di aumentare il rischio di cancro al seno. Il sospetto deriva dalla loro capacità di indurre tumori nelle ghiandole mammarie degli animali o di disturbare l'equilibrio ormonale in modi che favoriscono il cancro al seno. Ad esempio, quando stimolano le cellule a produrre più estrogeni o progesterone, ormoni che giocano un ruolo nello sviluppo del tumore. Lei e i suoi colleghi hanno quindi cercato di individuare le fonti di queste sostanze potenzialmente dannose, e in questo contesto sono emersi i pesticidi. Hanno scoperto che 485 delle 920 sostanze sono presenti nei pesticidi come principi attivi o additivi, documentabili o presumibilmente. Di queste, 145 sono attualmente approvate come principi attivi negli Stati Uniti, mentre 77 sono additivi approvati o precedentemente approvati. Alcune sostanze possono essere sia additivi che principi attivi. "I nostri risultati evidenziano un'angolazione cieca regolamentare riguardo ai cosiddetti additivi," afferma Jennifer Kay in un comunicato stampa. "Quando pensiamo alla sicurezza dei pesticidi, ci concentriamo di solito sul principio attivo, ma le persone sono esposte all'intera miscela, e i nostri risultati mostrano che molte delle altre sostanze chimiche potrebbero rappresentare un rischio," prosegue. Gli additivi vengono aggiunti per vari motivi; ad esempio, per rendere il principio attivo solubile in acqua, per favorire un'assorbimento più rapido da parte della pianta o dell'animale, o per prolungarne la durata. "Non solo i principi attivi dei pesticidi non vengono testati in modo approfondito sui loro effetti sul seno, ma anche centinaia di altre sostanze potenzialmente rischiose nelle miscele di pesticidi passano inosservate come sostanze apparentemente inattive (additivi)," dice Jennifer Kay. Økologisk Nu, con l'ausilio di uno strumento di intelligenza artificiale chiamato Claude, ha confrontato le sostanze dello studio americano con l'elenco delle sostanze approvate dall'Agenzia per la protezione ambientale danese (per il 29 settembre) e ha verificato i risultati. Almeno 30 di queste sostanze sono presenti come principi attivi in pesticidi e biocidi approvati in Danimarca. Quattro di queste hanno causato tumori nelle ghiandole mammarie negli studi sugli animali. Risultato dei tumori respinto Le autorità americane conoscono la composizione completa dei pesticidi, poiché i produttori devono comunicarla per ottenere l'approvazione, ma l'importanza attribuita alle varie parti dei dati varia tra le autorità. Nel 2020, ricercatori dello Silent Spring Institute hanno esaminato oltre 400 documenti dell'Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti, che descrivono gli effetti sulla salute dei pesticidi registrati. Hanno trovato 28 pesticidi associati a tumori nelle ghiandole mammarie negli studi sugli animali. "Il cancro al seno è fortemente influenzato dagli ormoni, che stimolano le cellule del seno a dividersi e aumentano la suscettibilità ai tumori. Perciò, è importante che le autorità considerino questa evidenza. Se non lo fanno, rischiano di esporre le persone a pesticidi cancerogeni," aveva detto Ruthann Rudel, responsabile della ricerca presso lo Silent Spring Institute, all'epoca. Tuttavia, l'EPA ha riconosciuto solo il rischio aumentato per nove dei 28 composti e ha respinto il collegamento per i restanti 19. Centinaia di migliaia di tonnellate immesse nell'aria Oltre alle sostanze nei pesticidi, i ricercatori hanno identificato 500 sostanze potenzialmente cancerogene in prodotti di consumo, 462 in alimenti, 162 in acqua potabile, 142 in farmaci e 106 in materiali da costruzione. Gli autori dello studio affermano che le sostanze sospette di causare il cancro al seno sono così diffuse che l'esposizione ad esse è "ovunque": nel 2020, sono state immesse in aria centinaia di migliaia di tonnellate di queste sostanze. "Per quanto riguarda il cancro, dobbiamo considerare l'esposizione complessiva. Le persone sono esposte nel corso della vita a centinaia di sostanze chimiche provenienti da molte fonti diverse, e queste esposizioni si sommano. Tuttavia, le autorità non valutano queste esposizioni complessivamente," afferma Jennifer Kay. Secondo lei, un altro problema è che le sostanze che interferiscono con gli ormoni possono causare danni anche a basse dosi, mentre a dosi elevate potrebbero non farlo o addirittura avere effetti opposti. Quando le autorità testano le sostanze a dosi elevate, possono trascurare i rischi delle piccole quantità a cui siamo esposti quotidianamente, dice in un'intervista a The Guardian. Tradizionalmente si pensa che più alta sia la dose, maggiore sia l'effetto. Perciò si testano le sostanze a dosi elevate sugli animali da esperimento. Si trova la dose senza effetti nocivi e si stabilisce un limite inferiore. La logica è: se la sostanza è innocua a dosi elevate, lo è anche a basse. Tuttavia, questa non è sempre vera. Gli ormoni del corpo agiscono in quantità estremamente piccole. Le sostanze che imitano gli ormoni possono avere effetti anche a dosi molto basse. A dosi elevate, l'effetto può scomparire o cambiare, ad esempio perché i recettori ormonali si saturano o si "chiudono", o perché altri effetti tossici sovrastano l'effetto ormonale. Questo fenomeno si chiama risposta dose-risposta non monotona. L'EFSA, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare, ha già confermato che la risposta dose-risposta non monotona si verifica in alcuni studi. Il fenomeno è particolarmente rilevante per gli effetti che agiscono tramite i recettori, cioè il modo in cui agiscono ormoni e sostanze simili agli ormoni. Se l'effetto si manifesta a basse dosi, può influenzare la valutazione attuale del rischio, secondo la commissione scientifica dell'EFSA. La coautrice dello studio, Ruthann Rudel, responsabile della ricerca presso lo Silent Spring Institute, raccomanda anche di ridurre l'esposizione alle sostanze chimiche nei pesticidi: "Il cancro al seno può impiegare anni a svilupparsi, quindi è fondamentale monitorare e ridurre l'esposizione delle persone ai pesticidi provenienti da diverse fonti, per proteggere la salute pubblica," afferma nel comunicato stampa dell'istituto. Non è possibile optare sistematicamente per prodotti biologici? In alternativa, si può limitarsi a sostituire gli alimenti che sono le principali fonti di residui di pesticidi. Si tratta tipicamente di frutta, verdura e farine, come mostrano le stime dell'Istituto di ricerca alimentare di DTU. Apprezzamenti e critiche Michael Antoniou, professore emerito di genetica molecolare e tossicologia presso il King's College di Londra, che non ha partecipato allo studio, lo elogia come molto rilevante e ben condotto. "Ora ci sono prove esaustive da studi di laboratorio con cellule coltivate e, cosa ancora più importante, in modelli animali pertinenti alla normativa, tra cui ricerche del mio stesso gruppo, che dimostrano che le miscele di pesticidi commerciali sono molto più tossiche rispetto al solo principio attivo – dimostrando che gli additivi sono estremamente tossici. Tuttavia, le autorità di controllo statali non hanno ancora integrato completamente gli additivi nelle loro valutazioni del rischio," afferma a Science Media Centre. Oliver Jones, professore di chimica presso l'RMIT University in Australia, invece, è scettico e definisce lo studio "alarmistico", anche perché non ha misurato le concentrazioni a cui si è esposti. "Per esempio, sia l'alcol che i raggi UV del sole sono sostanze cancerogene di classe 1. Ciò non significa che un bicchiere di vino o uscire all'aperto ti daranno il cancro. Allo stesso modo, non significa automaticamente che qualcosa sia dannoso solo perché presente nell'ambiente. Una sostanza chimica può essere rilevata senza che ciò comporti un rischio di cancro," spiega, e prosegue: "È anche sbagliato dire che le valutazioni del rischio non considerano la miscela completa. Chimici e tossicologi sanno che ci sono più di una sostanza chimica contemporaneamente nel mondo. Per questo, applicano grandi fattori di sicurezza nelle valutazioni del rischio chimico." L'associazione di settore American Chemistry Council, che rappresenta circa 200 aziende dell'industria chimica, sostiene che ci sono molte incertezze nello studio: "Gli autori stessi riconoscono che molte delle stime di esposizione usate nell'analisi si basano su modelli predittivi, che si basano su dati limitati e supposizioni, e sono soggetti a notevoli incertezze," afferma un portavoce a Inside Climate News. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Environmental Health Perspectives. Økologisk Nu ha contattato l'Agenzia per la protezione ambientale danese con diverse domande, ma non ha ricevuto risposta prima della scadenza.