L’idrogeno verde «neocoloniale» dell’Europa potrebbe mantenere in vita il peggior inquinatore della Tunisia
Voxeurop
La Tunisia prevede di diventare un importante fornitore di idrogeno a emissioni zero per l’Europa, con l’aiuto della Germania. Gran parte di esso verrebbe prodotto a Gabès, dove un impianto statale per la lavorazione dei fosfati ha avvelenato l’aria, il mare e la terra per mezzo secolo. Una parte di quell’idrogeno “pulito” servirebbe a mantenere in funzione l’impianto.
Sui muri di Gabès, nel sud della Tunisia, i graffiti si scagliano contro l’inquinamento. «Sono stati dipinti dai gruppi ultras locali quando hanno appreso le implicazioni della nuova strategia tunisina sull’idrogeno verde per gli abitanti di Gabès», racconta Islem Zrelli, un giovane attivista ambientalista del posto.
Nel 2024, il Ministero tunisino dell’Industria, delle Miniere e dell’Energia ha lanciato la sua Strategia nazionale per lo sviluppo dell’idrogeno verde e dei suoi derivati, elaborata con l’agenzia tedesca per lo sviluppo GIZ. L’obiettivo era trasformare la Tunisia in un importante produttore ed esportatore: 8,3 milioni di tonnellate di idrogeno verde all’anno entro il 2050, circa 6 milioni dei quali destinati all’Europa, il che richiederebbe 100 GW di energia rinnovabile.
Gran parte di quell’idrogeno sarebbe prodotta a Gabès. E una parte sarebbe destinata all’impianto che gli abitanti hanno cercato di far chiudere per decenni.
Gabès: cinquant’anni di inquinamento
L’odore dei camini accoglie ogni visitatore che entra a Gabès, una città situata in quella che viene spesso descritta come l’unica oasi desertica sul mare del Mediterraneo.
Da più di cinquant’anni, la città convive con il Groupe Chimique Tunisien (GCT), un’azienda statale che trasforma il fosfato estratto nella vicina regione di Gafsa in fertilizzanti e acido fosforico.
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La gente del posto la chiama la Chernobyl tunisina: il mare è troppo inquinato per pescare e la terra è troppo arida per coltivare a causa dell’inquinamento del GCT. Nonostante la mancanza di studi epidemiologici sistematici nella zona, casi di gravi malattie respiratorie a Gabès sono stati collegati all’inquinamento da biossido di zolfo e PM10.
«C’è stato un periodo in cui i casi di soffocamento nelle scuole erano così frequenti che le ambulanze spegnevano le sirene per nascondere ciò che stava accadendo», ricorda Islem Zrelli, un attivista ambientalista locale di Stop Pollution, un movimento che dal 2012 si batte per il diritto a un ambiente pulito e salubre. «I bambini sono le vittime più vulnerabili dell’inquinamento del GCT!»
Dalla terrazza sul tetto della sua casa nel quartiere di Chott Essalem, l’impianto fatiscente del GCT e le sue colonne di fumo sono ben visibili. «Nubi di sostanze chimiche inquinanti sono state rilasciate nell’aria giorno e notte per 50 anni e un fiume di rifiuti tossici sfocia in mare», dice. «Non possiamo bere l’acqua del rubinetto, non possiamo andare in spiaggia perché è ricoperta di fosfogesso, un inquinante radioattivo. Guardate il mare, è nero! Non potete immaginare quanto spesso trovi animali morti sulla riva.»
Un recente studio ha rilevato che le scorte di bentogesso, un nuovo sottoprodotto della purificazione dell’acido fosforico, stoccate all’aperto dietro le fatiscenti pareti di contenimento del GCT, si stanno diffondendo ampiamente, comportando gravi rischi per la salute.
Una linfa verde per un inquinatore
Nonostante le prove, il governo tunisino ha fatto ben poco. Al contrario, la nuova strategia sull’idrogeno verde prevede di utilizzare una quota consistente dell’idrogeno verde del Paese per decarbonizzare il Groupe Chimique Tunisien, prolungandone la vita.
Uno dei tre pilastri della strategia per l’uso interno è un progetto pilota all’interno del sito del GCT a Gabès, con la consulenza di GIZ, per produrre circa 630 tonnellate di ammoniaca verde all’anno.
Nel 2025 un consiglio ministeriale ristretto è andato oltre e ha silenziosamente revocato un ordine del 2017 di smantellare le unità del GCT, raddoppiato gli obiettivi di lavorazione del fosfato, avviato la produzione di idrogeno verde e ammoniaca verde nel sito di Gabès e rimosso il fosfogesso dall’elenco delle sostanze pericolose, aprendo la strada alla sua vendita.
Ogni tonnellata di acido fosforico prodotta genera tra le quattro e le cinque tonnellate di fosfogesso, secondo uno studio del 2021 sulla perdita di biodiversità in Tunisia condotto dalla società di consulenza Oréade-Brèche. Negli ultimi 25 anni, circa 70 milioni di tonnellate sono state scaricate nel Golfo di Gabès, contaminando i sedimenti per circa 60 chilometri quadrati.
«Dopo tutti i danni che hanno causato qui, ora arrivano con l’idrogeno verde, senza consultare la popolazione, senza chiederci cosa ne pensiamo», dice Kheireddine Debaya, uno dei leader di Stop Pollution. «Non vogliamo che il GCT diventi verde. Vogliamo che chiuda.» Debaya è sotto processo dopo che il GCT lo ha accusato di ostacolare il suo diritto al lavoro; rischia un anno di carcere.
La chiusura del GCT era la richiesta delle 130.000 persone che hanno marciato per Gabès nell’ottobre 2025, in quella che gli organizzatori descrivono come la più grande protesta per la giustizia ambientale nella storia del Nord Africa. La polizia ha represso duramente la manifestazione.
Mohamed Ali Cherif, un giovane rapper di Gabès, le cui canzoni denunciano l’inquinamento, ha perso un occhio a causa di un proiettile di gomma della polizia durante la protesta. Molti altri sono rimasti feriti e i leader del movimento sono stati perseguiti.
Perché l’Europa vuole l’idrogeno verde tunisino
L’idrogeno previsto per Gabès è destinato soprattutto all’Europa: dal 2020, la Germania guida l’UE nella definizione del quadro giuridico e finanziario che fa dell’idrogeno verde un pilastro della transizione energetica europea.
Quell’anno, il governo tedesco ha stanziato 7 miliardi di euro per portare sul mercato la tecnologia dell’idrogeno e 2 miliardi di euro per i partenariati internazionali sull’idrogeno. Nel 2021 ha istituito la fondazione H2Global per organizzare le importazioni di idrogeno da fuori dell’UE per l’industria tedesca.
Dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022, l’idrogeno è diventato centrale nel piano “RepowerEU” della Commissione europea per diversificare l’approvvigionamento energetico del continente e la sua dipendenza dal gas russo. Il piano ha aggiunto l’obiettivo di importare 10 milioni di tonnellate di idrogeno rinnovabile entro il 2030, oltre ai 10 milioni di tonnellate prodotti all’interno dell’UE.
La Tunisia è presto emersa come partner chiave grazie alla sua vicinanza geografica, alle infrastrutture di gasdotti esistenti e all’ampio potenziale inutilizzato di energia solare ed eolica per la produzione di idrogeno verde. Nel dicembre 2020, la Germania ha firmato con Tunisi un Memorandum d’intesa per un’alleanza Power-to-X con la Tunisia e, dal 2022 al 2025, GIZ ha gestito un progetto da 6 milioni di euro chiamato «Promuovere un’economia dell’idrogeno verde in Tunisia».
L’obiettivo di Berlino è dichiarato nella giustificazione ufficiale dei suoi aiuti allo sviluppo del 2024, registrata nel Creditor Reporting System dell’OCSE: «promuovere una strategia nazionale sull’idrogeno, istituendo così il necessario quadro strategico e normativo e migliorando le condizioni politiche per un’economia dell’idrogeno verde. Il progetto sta inoltre ottimizzando le condizioni per gli investimenti del settore privato».
Secondo la strategia, gran parte dell’idrogeno sarà spedita in Europa attraverso il corridoio SouthH2, un gasdotto dedicato di 3.300 km dall’Algeria alla Germania passando per Tunisia e Italia. L’UE ha inserito il gasdotto tra i Progetti di interesse comune (PCI), uno status che accelera le autorizzazioni e garantisce accesso prioritario ai finanziamenti dell’UE.
Una strategia neocoloniale?
Il 24 aprile 2024, Giornata mondiale contro il colonialismo, un gruppo di attivisti e membri dei sindacati si è riunito davanti agli uffici della GIZ a Tunisi. Tenevano striscioni che chiedevano di «fermare il neocolonialismo».
«Ci opponiamo all’agenda dell’idrogeno verde perché la consideriamo colonialismo energetico. Serve ai bisogni della Germania, dell’Europa, del nucleo industriale, trascurando i nostri in quanto tunisini, periferia e Paese del Sud globale», sostiene Saber Ammar, ingegnere e ricercatore presso il Transnational Institute (TNI). «GIZ, per conto della Germania e dell’UE, sta interferendo con le nostre priorità. L’idrogeno verde non è una priorità per i tunisini.»
Ciò che Ammar, uno degli organizzatori della protesta dell’aprile 2024 davanti alla GIZ, non riesce a capire è perché un Paese dipendente dall’energia dovrebbe puntare sulle esportazioni. La Tunisia importa dall’Algeria circa il 90% del proprio gas e ha un deficit energetico di 3,8 miliardi di dollari.
«La Germania ha iniziato a preparare il terreno per questo tipo di partenariato orientato alla privatizzazione dell’energia già nel 2015, quando il governo tunisino ha approvato una legge, redatta con l’aiuto della GIZ, che consentiva agli operatori privati di produrre energia rinnovabile ed esportarla», sostiene Ilyes Ben Ammar (non imparentato con Saber Ammar), dirigente sindacale presso la STEG, l’azienda pubblica tunisina di elettricità e gas. «Per ogni straniero che esporta elettricità in Germania o in Italia, c’è un tunisino che non ha elettricità e un bisogno nazionale che non viene soddisfatto», aggiunge.
«Ci opponiamo all’agenda dell’idrogeno verde perché la consideriamo colonialismo energetico. Serve ai bisogni della Germania, dell’Europa, del nucleo industriale, trascurando i nostri in quanto tunisini» – Saber Ammar, Transnational Institute
I sindacalisti vedono la strategia del 2024 come il passo successivo in quella direzione. La strategia è stata attuata dal Ministero dell’Industria, delle Miniere e dell’Energia in stretta collaborazione con GIZ Tunisia «per conto del Ministero federale tedesco per la Cooperazione economica e lo Sviluppo (BMZ)», come afferma il documento stesso. Per i sindacati, è un ulteriore passo verso la privatizzazione del settore energetico tunisino: costoso, orientato al profitto e non concepito per le esigenze del popolo tunisino.
Fadel Kaboub, presidente del Global Institute for Sustainable Prosperity e professore associato di economia alla Denison University, sostiene che la strategia, spesso presentata come vantaggiosa per tutti, confinerebbe la Tunisia alla base della catena del valore: esportando un prodotto di basso valore e cedendo terra e acqua.
«Questo è estrattivismo verde», afferma Kaboub. «È una struttura economica coloniale. La decarbonizzazione senza decolonizzazione non porterà sviluppo né prosperità. Non porterà giustizia.»
La dott.ssa Hanen Keskes, responsabile delle campagne di Greenpeace per il Medio Oriente e il Nord Africa, avverte che la strategia non prevede alcun trasferimento tecnologico. Poiché l’idrogeno verde richiede ingenti capitali, rischia di spingere la Tunisia in una nuova trappola del debito, dato che le infrastrutture dovrebbero essere finanziate con prestiti di istituti di credito internazionali e investitori stranieri.
«È un intero ecosistema molto, molto simile a quello dei combustibili fossili», afferma la dott.ssa Keskes. «Non ci permetterà di aggiungere valore alla nostra economia oltre all’esportazione di materie prime a basso valore. Non ci viene trasferita alcuna tecnologia; non stiamo costruendo nessuno dei componenti. Stiamo di fatto permettendo che la catena del valore venga costruita altrove, in Europa, mentre noi esportiamo semplicemente le nostre risorse grezze ed esauribili. Ecco perché è diseguale.»
Pochi posti di lavoro, meno acqua
La strategia promette più di 400.000 posti di lavoro. I critici definiscono le cifre estremamente ottimistiche. Studi recenti ed esperienze nel settore delle energie rinnovabili mostrano che la maggior parte dei posti di lavoro si crea durante la fase di costruzione, ad alta intensità di lavoro, ma temporanea. In seguito rimane un numero molto più ridotto di posti di lavoro tecnici altamente qualificati nella supervisione e nella manutenzione dei progetti.
Il progetto pilota di Gabès funzionerebbe con appena 8 MW di energia rinnovabile, una quantità insufficiente a incidere in una regione in cui la disoccupazione supera il 26% ed è ancora più alta tra i giovani. Persino un rapporto del 2021 di GIZ e del Ministero tunisino dell’Energia ammette che la creazione di posti di lavoro e di valore in Tunisia sarebbe «limitata».
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Questi modesti guadagni hanno un costo elevato: la Tunisia è arida e colpita dalla siccità e la produzione di idrogeno richiede molta acqua: per produrre 1 kg di idrogeno verde servono almeno 9 kg di acqua dolce.
Il piano si basa sulla desalinizzazione dell’acqua di mare. La desalinizzazione produce salamoia, un sottoprodotto altamente salino, che verrebbe scaricato nel Golfo di Gabès. La salamoia aumenta la salinità dell’acqua e può danneggiare la vita marina sui fondali, minacciando ulteriormente la pesca della regione.
L’Europa ha davvero bisogno di idrogeno?
Dal punto di vista europeo, il problema principale è la debolezza della domanda.
«L’idrogeno verde non è in fase di stallo solo in Tunisia: è in fase di stallo ovunque», ha dichiarato Julian Reul di H2global, un meccanismo tedesco di finanziamento basato sul mercato, concepito per accelerare la produzione e l’adozione globale dell’idrogeno verde e dei suoi derivati. «Il motivo è la mancanza di domanda e di accordi di acquisto stabili e a lungo termine. Sono necessari per ottenere il finanziamento bancario, rendere finanziabile il progetto e arrivare alle decisioni finali di investimento.»
Oggi l’UE utilizza pochissimo idrogeno, principalmente nell’industria della raffinazione del petrolio e dei fertilizzanti e, in misura minore, nella plastica. Sono questi i settori destinati a mantenere la domanda, i cosiddetti usi «senza rimpianti», dove l’idrogeno verde è l’unica fonte realistica per la decarbonizzazione.
Altrove, la domanda cresce lentamente.
«Il settore dei trasporti, in particolare l’aviazione e il trasporto marittimo a lunga distanza, potrebbe adottare l’idrogeno nel breve termine se la legge lo imponesse», spiega James Kneebone, che studia le politiche europee sull’idrogeno pulito e la decarbonizzazione industriale. «Ma probabilmente i volumi coinvolti non saranno sufficienti a giustificare l’importazione e il commercio internazionale dell’idrogeno verde.»
«L’idrogeno verde non è in fase di stallo solo in Tunisia: è in fase di stallo ovunque» – Julian Reul, H2global
Con una domanda più bassa, per l’Europa potrebbe essere più economico produrre internamente ciò di cui ha bisogno anziché importarlo. La produzione più economica all’estero sarebbe compensata dai costi di conversione, trasporto e movimentazione dell’idrogeno.
L’idrogeno, la più piccola di tutte le molecole, fuoriesce facilmente e rende fragili i tubi d’acciaio. Trasportarlo richiede gasdotti, impianti di stoccaggio e terminali specializzati, aumentando i costi. Anche l’idrogeno verde fatica a competere sul prezzo con l’idrogeno grigio e blu, prodotto dal gas fossile, che beneficia di decenni di produzione consolidata.
«È semplicemente troppo costoso», afferma Pascoe Sabido del Corporate Europe Observatory (CEO), un osservatorio delle lobby con sede a Bruxelles. «L’idrogeno verde non sarà mai competitivo senza sussidi pubblici e i beneficiari saranno una manciata di grandi aziende.»
In una lettera aperta alla Commissione europea nel 2025, 144 organizzazioni della società civile, tra cui CEO, hanno chiesto una transizione energetica che non si basi su quella che descrivono come estrazione neocoloniale all’estero. Sostengono che i progetti di importazione dell’idrogeno danneggino le comunità nei luoghi in cui vengono realizzati e che gli investimenti attuali possano finire per consolidare i combustibili fossili: se l’idrogeno verde si dimostrasse antieconomico, le nuove infrastrutture potrebbero passare all’idrogeno prodotto da combustibili fossili e al gas naturale sotto un’etichetta verde.
In stallo
Oggi il mercato dell’idrogeno verde in Tunisia è in stallo. Nel 2024, le multinazionali dell’energia hanno firmato sei memorandum d’intesa per un valore stimato di 120 miliardi di euro. Da allora è successo ben poco.
Saber Ammar considera l’opposizione locale una ragione importante.
«Attraverso la nostra attività di sensibilizzazione e mobilitazione, siamo riusciti a fermare il quadro giuridico in parlamento. Abbiamo convinto alcuni deputati a ritirarlo», dice Ammar. «In un discorso del 1° ottobre 2025, il presidente ha parlato dell’idrogeno verde e ha detto che i giovani lo stavano rifiutando. Parlava di noi!»
Abbiamo chiesto più volte a GIZ un’intervista sullo stato della strategia per lo sviluppo dell’idrogeno verde. La portavoce di GIZ Tanja Stumpff ha inviato questa dichiarazione:
«La Tunisia mira a sfruttare il potenziale delle future tecnologie verdi e a produrre idrogeno verde dall’energia eolica e solare. Fino al 2025, la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH ha sostenuto i partner tunisini per conto del Ministero federale per la Cooperazione economica e lo Sviluppo (BMZ), fornendo servizi di consulenza, competenze e formazione. Tra le altre cose, GIZ ha fornito consulenza al Ministero tunisino dell’Energia sullo sviluppo delle condizioni quadro per un’economia dell’idrogeno verde.»
A Tunisi il percorso non è chiaro. La società civile vuole che la giustizia sia il criterio di riferimento per qualsiasi strategia sull’idrogeno. Nella primavera del 2026, il presidente ha destituito il ministro dell’Energia pochi giorni prima di una votazione chiave sulle concessioni per le energie rinnovabili. Né il governo né GIZ hanno ancora aperto il processo decisionale agli abitanti di Gabès. A Gabès, i graffiti sono ancora sui muri. Nel frattempo, al GCT è stato ordinato di raddoppiare la produzione.
🤝 Questo progetto è stato finanziato dall’European Journalism Centre, attraverso il programma Official Development Assistance Germany Grants – un programma sostenuto dalla Gates Foundation.