De drie ruiters van sociale media: hersenrot, angst en buitenlandse inmenging

Zoals de European Federation of Journalists, The Guardian, Dagens Nyheter, La Vanguardia en Ouest-France aankondigen hun vertrek van X (voorheen Twitter) aan, lijkt het een goed moment om na te denken over onze aannames over sociale media en de invloed ervan op de samenleving als geheel.

Er is bijvoorbeeld een wijdverspreide aanname dat sociale media de belangrijkste oorzaak is van geestelijke gezondheidsproblemen onder jongeren. Een recent artikel in The Conversation voegt de broodnodige nuance toe. 

Roland Paulsen, hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Lund, baseert zich op gegevens van het Zweedse Agentschap voor Volksgezondheid, maar ook op onderzoek van Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk, om aan te tonen dat "jongeren al lang voor de sociale media angstiger werden". Op basis van de gegevens concludeert Paulsen dat de huidige pogingen in heel Europa om smartphones op scholen te verbieden niet het gewenste effect op de geestelijke gezondheid zullen hebben. "Hoewel het goed is om de aandacht te vestigen op de stijgende aantallen depressies en angsten", schrijft Paulsen, "bestaat het risico dat we gefixeerd raken op simplistische verklaringen die het probleem reduceren tot technische variabelen zoals 'schermtijd'. [Het reduceren van het probleem tot geïsoleerde variabelen, waarbij de oplossing lijkt te liggen in het invoeren van een nieuw beleid (zoals het verbieden van smartphones) volgt een technocratische logica [...]. Het risico van deze aanpak is dat de samenleving als geheel buiten de analyse wordt gehouden."

More :

Hand in hand, Twitter/X and the far right are unravelling our social fabric

Op een vergelijkbaar front, voor France Inter, meldt Victor Dhollande verslag dat het aantal depressies onder jongeren in Frankrijk sterk is gestegen sinds de eerste Covid-afsluitingen. "41% van de studenten heeft depressieve symptomen (vergeleken met 26% voor Covid). Dat is een stijging van 15 punten in slechts vier jaar. In dezelfde periode zijn zelfmoordgedachten onder 18- tot 24-jarigen gestegen van 21% naar 29%. Hun angsten zijn bekend: economische problemen, een steeds selectievere en dus stressvollere opleiding, werkloosheid. [...] Bijna allemaal noemen ze de geopolitieke context, met internationale conflicten en klimaatverandering die hun toekomst steeds onzekerder maken." De cijfers komen naar voren uit een aangekondigde studie door onderzoekers van de Universiteit van Bordeaux en Inserm.

Volgens het hoofd van een psychiatrisch ziekenhuis in Parijs zou de situatie wel eens kunnen leiden tot "een opgeofferde generatie in slechts een paar jaar" als de juiste oplossingen niet worden geïmplementeerd. "Het probleem", schrijft Dhollande, "is dat de zorgfaciliteiten overbelast zijn. De situatie is hetzelfde in ziekenhuizen, medisch-psychologische centra en privépraktijken: te veel patiënten, te weinig artsen, te weinig gespecialiseerde faciliteiten." 

Soms iets minder dramatisch, Harry Taylor in de The Guardian rapporteert over een ander probleem met de geestelijke gezondheid dat wordt toegeschreven aan sociale media: "hersenrot". Elk jaar nodigen de uitgevers van de Oxford English Dictionary het publiek uit om te stemmen op het "woord van het jaar". In 2019 was dat "klimaatnoodsituatie". In 2024 is het woord "brain rot", dat volgens de Oxford University Press "nieuwe bekendheid kreeg in 2024 als een term die wordt gebruikt om zorgen te vangen over de impact van het consumeren van buitensporige hoeveelheden online inhoud van lage kwaliteit, vooral op sociale media".

Terug in The Conversation, Filippo Menczer, hoogleraar informatica en computerwetenschappen aan de Universiteit van Indiana, bespreekt de "buitenlandse beïnvloedingscampagnes of informatieoperaties" die de neiging hebben om tijdens het verkiezingsseizoen te woekeren, evenals de mogelijke oplossingen die Menczer heeft ontwikkeld met zijn collega's in het Observatory on Social Media. Hoewel onderzoekers de schaal kunnen schatten en de methoden van dergelijke operaties kunnen beschrijven, erkent Menczer dat "de gevolgen [...] moeilijk te evalueren zijn vanwege de uitdagingen die gepaard gaan met het verzamelen van gegevens en het uitvoeren van ethische experimenten die online gemeenschappen zouden beïnvloeden. Daarom is het bijvoorbeeld onduidelijk of online beïnvloedingscampagnes verkiezingsuitslagen kunnen beïnvloeden."

More :

Cas Mudde: ‘The way free speech is interpreted legally always reflects the power dynamics’

Gezien de grote afhankelijkheid van AI tools voor het genereren van inhoud door deze operaties, suggereert Menczer dat regelgeving om ze te bestrijden gericht moet zijn op "AI-inhoudverspreiding via sociale mediaplatforms in plaats van AI-inhoudgeneratie". Er zijn ook praktische stappen die platforms kunnen nemen, zoals het moeilijker maken om nepaccounts en geautomatiseerde posts op te zetten. "Dit soort content moderatie zou de vrije meningsuiting op de moderne openbare pleinen eerder beschermen dan censureren", schrijft Menzer. "Het recht op vrije meningsuiting is geen recht op openbaarheid, en omdat de aandacht van mensen beperkt is, kunnen beïnvloedingsoperaties in feite een vorm van censuur zijn door authentieke stemmen en meningen minder zichtbaar te maken."

Tot slot, in de Dublin Inquirer, Shamim Malekmian onderzoekt een verdacht onvindbare oproep voor "digitale stemmenwervers" die verscheen op X in de aanloop naar de Algemene verkiezingen in Ierland. Het onderzoek leidt tot een discussie over hoe EU-verordeningen zoals de GDPR en DSA zijn ontworpen om dergelijke ondoorzichtige en oncontroleerbare operaties tijdens verkiezingstijd tegen te gaan.

In partnership with Display Europe, cofunded by the European Union. Views and opinions expressed are however those of the author(s) only and do not necessarily reflect those of the European Union or the Directorate‑General for Communications Networks, Content and Technology. Neither the European Union nor the granting authority can be held responsible for them.