Levens verbonden aan werk: Een kijkje in het Kafala-systeem

Over het Midden-Oosten is arbeidsmigratie een bepalende demografische realiteit. Naar schatting 24 miljoen migrerende werknemers werken in de regio. De meerderheid van hen woont in de Golfstaten, waaronder ongeveer 11 miljoen in Saoedi-Arabië, 9 miljoen in de Verenigde Arabische Emiraten, en 2 miljoen in Qatar, die de ruggengraat vormen van meerdere economieën. Deze werknemers ondersteunen essentiële sectoren variërend van bouw en logistiek tot gezondheidszorg, detailhandel, beveiliging, landbouw en huishoudelijk werk. In sommige van deze landen vormen migrerende werknemers een veel grotere groep dan de lokale bevolking. Bijvoorbeeld, in de VAE zijn bijna negen van de tien inwoners migrerende werknemers.

Ondanks variaties tussen staten, is de afhankelijkheid van migrantenarbeid structureel en wijdverspreid. Toch vertaalt deze demografische en economische centraliteit zich niet in sociale of juridische inclusie. Integendeel, arbeidsmigranten blijven structureel tijdelijk, uitgesloten van burgerschap, en afhankelijk van hun werkgevers voor hun juridische status. Het kafala-sponsorschapsysteem dat vooral wordt gebruikt in de Gulf Cooperation Council-landen en landen in de Levant (Jordanië en Libanon), staat centraal in deze paradox, en transformeert een numerieke meerderheid in een wettelijk en politiek gemarginaliseerde arbeidskracht.

Hoe werkt kafala ?   

Het kafala systeem, oorspronkelijk ontworpen om niet-permanente werknemers aan te trekken, is een tijdelijk arbeids migratieregime dat de verblijfsstatus van een migrant verbindt aan een werkgever. 

Het vestigt een tripartiete relatie tussen werknemer, sponsor, en staat – een relatie waarin de autoriteit over de juridische bestaan van migranten wordt gedelegeerd aan particuliere actoren. De afhankelijkheid die het creëert, is niet alleen ingebouwd in de juridische structuur zelf, maar ook in gebruiken en praktijken. Het recht van een werknemer om in een bepaald land te blijven, van baan te veranderen, of te vertrekken, hangt vaak af van de toestemming van de sponsor. Hoewel enkele hervormingen zijn doorgevoerd, blijven de onderliggende problemen bestaan: mobiliteit is beperkt, en de risico’s van het aanvechten van misbruikende omstandigheden blijven bestaan.  

Deze onevenwichtige dynamiek leidt tot systemische gevolgen. Aangezien de verblijfsstatus gekoppeld is aan werk, kan het verlaten van een mishandelende werkgever betekenen dat men de juridische status verliest. Voor migrerende huishoudelijke werknemers is de situatie bijzonder acuut. Vaak uitgesloten van arbeidswetbescherming en geclassificeerd als “dienaren” in plaats van werknemers, bevinden zij zich in een juridische grijze zone waar minimumloon, werktijden en mechanismen voor herstel vaak niet van toepassing zijn.  

De sociale orde van kafala   

Migrerende werknemers worden niet als een homogene groep behandeld binnen het kafala systeem, dat werkt door hiërarchieën van nationaliteit, ras, klasse en gender die toegang tot rechten, mobiliteit en bescherming vormgeven.  

Aan de top van deze hiërarchie staan expatriates, vaak afkomstig uit OECD-landen en werkzaam in sectoren zoals financiën, onderwijs, en bedrijfsbeheer. Hoewel onderworpen aan sponsorschapsvereisten, profiteren zij doorgaans van hogere lonen, grotere mobiliteit en sterkere institutionele ondersteuning. De middenlaag omvat professionele en semi-geschoolde werknemers uit landen zoals de Filippijnen en India, evenals elders in de Arabische wereld, die werken in sectoren zoals gezondheidszorg, detailhandel en technologie.  

Onderin bevinden zich laagbetaalde migrerende werknemers uit Azië en Afrika, geconcentreerd in de bouw en huishoudelijk werk, waar de bescherming het zwakst is en de kwetsbaarheid voor uitbuiting het grootst. Deze verdelingen zijn ook gendergebonden: mannen zijn oververtegenwoordigd in de bouw, terwijl vrouwen de meerderheid vormen van huishoudelijk personeel, vaak in zeer geïsoleerde omstandigheden.  

Voor huishoudelijk personeel gaat de controle vaak verder dan lonen en werktijden, met live-in regelingen die vaak de grens tussen werk en privéleven vervagen. Dit kan betekenen lange uren, constante beschikbaarheid, beperkte privacy, en afhankelijkheid van werkgevers voor toestemming om het huis te verlaten of sociale banden te onderhouden. Lonen en taken worden ook vaak gestructureerd door racistische aannames gekoppeld aan nationaliteit, waardoor hiërarchieën binnen het huishouden worden gereproduceerd.  

Hoewel de juridische status van alle categorieën blijft gekoppeld aan sponsoring, varieert hun vermogen om deze afhankelijkheid te navigeren aanzienlijk, wat bredere ongelijkheden weerspiegelt.  

Meerderheid zonder lidmaatschap   

Periodes van crisis onthullen de structurele afwezigheid van uitgebreide sociale bescherming voor migrerende werknemers. Bestaande ongelijkheden verdiepen zich vaak met toenemende anti-migranten discoursen, discriminatie en mensenrechtenschendingen, terwijl overheidsbescherming vaak wordt voorbehouden aan burgers.  

De Israëlisch-Amerikaanse oorlog met Iran heeft opnieuw aandacht gevestigd op deze kwetsbaarheden. Mensenrechtenorganisaties hebben zorgen geuit over werknemers wiens juridische status blijft gekoppeld aan hun werkgevers, wat hun vermogen beperkt om onafhankelijk te reageren op snel verslechterende omstandigheden. In Libanon zijn huishoudelijk werknemers bijvoorbeeld opgesloten of verlaten door werkgevers, soms zonder toegang tot identiteitsdocumenten, en met beperkte middelen om evacuatie, onderdak of hulp te verkrijgen. In Qatar werden bezorgers uitgesloten van schuilplaatsen. Bovendien ondervinden laagbetaalde migrerende werknemers in de Golf vaak extra barrières voor evacuatie, waaronder financiële beperkingen en verplichtingen om families in het buitenland te ondersteunen.  

Sommige werkgevers hebben doorlopende lonen of hulp bij terugkeer aangeboden, maar deze gevallen blijven beperkt. In bredere zin tonen crises aan hoe snel juridische afhankelijkheid kan omslaan in onzekerheid: onder kafala blijft de mogelijkheid van een werknemer om te verplaatsen en bescherming te krijgen afhankelijk van een particuliere relatie.