Vergeten in het buitenland, nodig thuis

Na de val van het communisme en de integratie van Midden- en Oost-Europa en de Baltische staten in de EU, gebruikten burgers van deze regio’s hun nieuw verworven vrijheden om westwaarts te emigreren. Hun thuislanden waren onvoorbereid op de economische en culturele effecten die deze uitstroming zou hebben, maar deden weinig moeite om verbindingen met hun diaspora te onderhouden. Nu, geconfronteerd met toenemende demografische, strategische en democratische kwetsbaarheden, ontwikkelen ze manieren om deze breuk te herstellen. 

Decennia lang ondervonden Midden- en Oost-Europese (MOE) en Baltische EU-lidstaten een aanhoudende emigratie, met miljoenen burgers die naar het buitenland vertrokken. Overheden verwelkomden de binnenkomende overmakingen en probeerden zich aan te passen aan binnenlandse arbeids tekorten, maar de betrokkenheid bij hun diaspora bleef beperkt. Deze aanpak werd deels gevormd door de historische context. Magdalena Ulceluse, assistent-professor in internationale migratie aan de Zweedse Malmö Universiteit, legt uit: “Oost-Europese landen hebben een ingewikkelde relatie met vrij verkeer. Vanuit een communistische context waar mobiliteit verboden was, werd emigratie geassocieerd met hard-won vrijheid.”  

Een combinatie van lang bestaande structurele factoren en recentere ontwikkelingen zet deze regeringen echter aan tot heroverweging van hun sociaal contract en relatie met hun diaspora. Hoewel demografisch verval een voortdurende uitdaging is, deels veroorzaakt door langdurige emigratie en aanhoudend lage geboortecijfers, versnellen nieuwe drukfactoren, waaronder de oorlog in Oekraïne en toenemende politieke polariserende invloeden, deze verandering. Als gevolg hiervan zien staten hun diaspora niet alleen als economische bijdragers, maar ook als politiek relevante kiezers en belangrijke actoren op het gebied van veiligheid en demografie.  

De emigratie is aanzienlijk. Van de ongeveer 19 miljoen inwoners van Roemenië, bijvoorbeeld, wonen bijna een kwart in het buitenland, vooral in West-Europa. Zij vormen de grootste diaspora in de EU. Ongeveer twee derde zijn economische migranten, die banen vervullen in onder andere de bouw, sociale zorg voor ouderen en seizoenslandbouw die werknemers in gastlanden niet meer willen aannemen. Alleen in 2023 stuurden zij 6,5 miljard euro in overmakingen naar huis – bijna 3 procent van het BBP van Roemenië. Polen had eind 2023 ongeveer 1,5 miljoen burgers die elders in de EU woonden, met overmakingen die 1,1 procent van het BBP uitmaakten. Letland, met een bevolking van slechts 1,86 miljoen, heeft tussen de 280.000 en 300.000 nationals of voormalige staatsburgers – meer dan 15 procent van de bevolking – die zich vestigen in EU- of OECD-landen.  

Oost-Europese landen hebben een ingewikkelde relatie met vrij verkeer.

Deze emigratiestromen vielen vooral na de EU-toetreding van deze landen (Polen en Letland in 2004, Roemenië in 2007). Migranten werden aangetrokken door hogere lonen en stabielere arbeidsmarkt in landen zoals Duitsland, België, Spanje en Italië. “In de thuislanden waren de kosten van emigratie vanaf het begin zichtbaar,” Ulceluse merkt op, “maar diaspora-beleid veranderde niet substantieel totdat de politieke dimensie erbij kwam door polariserende invloeden en de opkomst van extreem-rechtse partijen.”  

Verwaarloosd en verleid   

Voor Roemenië zijn de politieke gevolgen van twee decennia van inertie niet langer te negeren. In 2024 annuleerde het land de verkiezingen wegens vermeende buitenlandse inmenging en illegale campagnefinanciering; tijdens de herhaling vorig jaar won pro-Europese kandidaat Nicușor Dan van extreem-rechtse kandidaat George Simion, maar niet zonder schokkende resultaten: onder diaspora-gemeenschappen in Duitsland, Italië en Spanje – landen met grote Roemeense gemeenschappen – kreeg Simion ongeveer 70 procent van de stemmen. 

Ulceluse stelt dat de schaal van Simions diaspora-ondersteuning een verschuiving weerspiegelt in wie Roemenië verlaat. “De vroege golven bestonden uit hoogopgeleide migranten, middenklasse professionals die naar vaardigheden werk zochten in het buitenland. Maar de afgelopen jaren zijn wervingsbureaus door het hele land uitgezet, in dorpen, en bieden ze aan om mensen van hun voordeur naar huisvesting in Nederland of België te brengen. Die infrastructuur opende de deur naar een veel diverser groep migranten.”  

Voor velen, vooral degenen in de landbouw, is de ervaring in het buitenland er een van diepe isolatie. “Ze leven gescheiden, spreken de taal niet, en dragen een diep wantrouwen, zelfs jegens mederoemenen,” zegt Ulceluse. “Ze voelen zich onzichtbaar: geen kansen thuis, en geen erkenning in het buitenland.”  

De Covid-19-pandemie heeft hun klachten verdiept: werknemers in prekair of seizoenswerk werden vaak uitgesloten van sociale bescherming, gezondheidszorg en financiële hulp in gastlanden. Ondertussen moedigde de Roemeense overheid, inclusief de toenmalige president, af om terug te keren voor de feestdagen uit angst het virus mee te brengen. De voortdurend stijgende inflatie en de kostencrisis hebben hun financiën verder gespannen, met in 2024 een scherpe daling van overmakingen tot bijna 3 procent van het BBP van Roemenië. 

De mainstream-politici van de liberale en sociaaldemocratische partijen herinnerden zich hen slechts tijdens campagnes, met slogans en het vragen om hun stem. De extreem-rechtse Alliantie voor de Unie van Roemenen (AUR) heeft daarentegen consequent geprobeerd om de diaspora te betrekken. De partij heeft actief gezocht om diaspora-gemeenschappen te ontmoeten waar ze zijn, en betrekt een breed scala aan sociale groepen, van vrachtwagenchauffeurs op parkeerplaatsen tot deelnemers aan diaspora-non-profit evenementen. Bij de laatste verkiezingen betaalden deze inspanningen zich uit, ook al was dat niet voldoende voor Simion om te winnen.  

Estlands rechts-nationalistische Conservatieve Volkspartij van Estland (EKRE) kan een vergelijkbaar verhaal vertellen. In de parlementaire verkiezingen van 2019 behaalde ze 43,7 procent van de diaspora-poststemmen – hoewel van een relatief klein segment van de Estse kiezers buiten het land (voornamelijk expats in Finland en Zweden). Vassilis Petsinis, universitair hoofddocent politicologie aan de Corvinus Universiteit van Boedapest, wijt een deel van deze steun aan EKRE’s nadruk op terugkeerbeleid. “EKRE heeft gepleit voor het faciliteren van de terugkeer van Estse emigranten en het ontwikkelen van infrastructuur ter ondersteuning van re-integratie,” zegt hij, en merkt op dat dergelijke beleidslijnen vooral bepaalde groepen, zoals blauwe boorden arbeiders, kunnen aanspreken.

Een plicht om te dienen?   

In gevallen zoals Roemenië en Estland suggereren de stempatronen van de diaspora dat vervreemding en uitsluiting in het buitenland, als ze lang genoeg aanhouden, kunnen leiden tot extreme politieke keuzes.  

Vervreemding en uitsluiting in het buitenland, als ze lang genoeg aanhouden, kunnen leiden tot extreme politieke keuzes.

Maar stemgedrag is slechts een deel van het geheel. De relaties van overheden met hun diaspora worden steeds meer gevormd door veiligheidsbelangen. De terugkeer van grootschalige militaire conflicten naar Europa roept een directe, praktische vraag op: Wat kunnen staten rechtmatig vragen van hun burgers die in het buitenland wonen, ook als het gaat om het verdedigen van hun vaderland?  

Hoewel Roemenië niet opnieuw een verplichte dienstplicht heeft ingevoerd, keurde het in 2025 een wetsvoorstel goed dat vrijwillige vier maanden militaire training voor burgers van 18 tot 35 jaar, ongeacht of ze in Roemenië of in het buitenland wonen. De wetgeving werd gepresenteerd als een mechanisme om reservecapaciteit op te bouwen, maar de Roemeense regering is begonnen met het opbouwen van het juridische en institutionele kader waarmee burgers in het buitenland kunnen worden betrokken bij de nationale verdediging indien de veiligheidsomgeving verslechtert. Wanneer gevraagd naar het mobiliseren van de diaspora in geval van oorlog, verklaarde de opperbevelhebber van Roemenië, generaal Vlad Gheorghiță, dat militaire dienst “een grondwettelijke plicht voor iedereen blijft en een juridische verplichting”.  

Estland past zijn verplichte militaire dienst aan, waarbij burgers tussen de acht en 11 maanden moeten dienen, vanaf 2027 wordt dat 12 maanden, inclusief voor de diaspora, hoewel een bepaald deel daarvan wordt uitgesloten. Burgers die minstens zeven jaar continu in het buitenland hebben gewoond vóór inschrijving in het nationale verdedigings register, of die daar geboren zijn en er onmiddellijk vóór inschrijving hebben gewoond, kunnen worden vrijgesteld van dienstplicht als ze binnen vijf jaar niet om dienst vragen. Degenen die buiten deze uitzonderingen vallen, blijven binnen de dienstplicht.   

Letland herintroduceert ook de verplichte militaire dienst, met naar verluidt minder uitzonderingen dan Estland. Tot 2027 zijn Letse burgers die permanent in het buitenland wonen en geregistreerd bij het Bureau voor Burgerschap en Migratie vrijgesteld van de dienstplicht. Na die overgangsperiode kunnen diaspora-Letten worden opgeroepen door de Nationale Defensie dienst. Volgens Māris Andžāns, directeur van het Centrum voor Geopolitieke Studies in Riga, zal het conscriberen van de diaspora waarschijnlijk beide kanten op werken. Hij stelt dat het “sommige dubbele burgers kan aanzetten om het Letse staatsburgerschap te herroepen,” maar dat het doorbrengen van 11 maanden in Letland, zoals de dienst vereist, ook “de band met het land kan versterken”. Een paspoort, zoals hij zegt, brengt “niet alleen kansen, maar ook verplichtingen” met zich mee.  

Wat moeilijker te voorspellen is, is hoe verschillende generaties Letten in het buitenland zullen reageren. Andžāns is voorzichtig om aan te nemen dat recente emigranten meer gehecht zijn aan hun thuisland dan degenen wiens families decennia geleden vertrokken. “Sommige niet-Letstalige Amerikanen van Letse afkomst zouden bereid kunnen zijn om te dienen dan degenen die recent vertrokken,” denkt hij. Recente emigranten zouden vaak zijn vertrokken omdat ze vonden dat ze geen leven konden opbouwen in Letland, en voelen mogelijk weinig aantrekkingskracht om terug te keren.  

De Letse overheid organiseert al workshops op ambassades en diaspora-kampen in het buitenland om het beleid uit te leggen en verwachtingen te managen. Maar, zoals Andžāns erkent, zullen de komende vijf jaar de echte test zijn voor de richting waarin de diaspora zich beweegt. Meer in het algemeen benadrukt hij dat de terugkeer van de dienstplicht niet alleen een Letse of Baltische fenomeen is, maar deel uitmaakt van een bredere Europese verschuiving die wordt gedreven door veiligheidszorgen en demografische druk. 

Nieuwe strategieën   

Deze veiligheidszorgen vinden plaats tegen een dieper structureel achtergrond: demografisch verval. De bevolkingsprognoses voor de regio zijn zorgwekkend. De bevolking van Roemenië zal naar verwachting afnemen van ongeveer 19 miljoen vandaag tot 14 miljoen in 2100 zonder rekening te houden met immigratie; Polen van 38 miljoen tot 24 miljoen. 

Lagere vruchtbaarheidscijfers zijn een belangrijke drijfveer, maar langdurige emigratie heeft de druk aanzienlijk vergroot. In Roemenië verwachten sommige analisten langdurige structurele effecten. Remus Gabriel Anghel, professor aan de Nationale Universiteit voor Politieke Studies en Publieke Administratie en onderzoeker bij het Roemeense Instituut voor Onderzoek naar Nationale Minderheden, zegt dat “een aanzienlijk deel van de Roemeense plattelandsbevolking waarschijnlijk zal verdwijnen”, met een bevolking die zich steeds meer concentreert in stedelijke centra van verschillende groottes. Immigratie zal waarschijnlijk de kloof niet vullen. In openbare instellingen en bedrijven zal “in de toekomst, je mensen nodig hebben met ten minste een acceptabel niveau van Roemeens om documenten te kunnen schrijven, lezen en opstellen,” een eis die beperkt hoe veel van het tekort kan worden gecompenseerd door buitenlands verkeer. In principe zouden Moldovaanse burgers, wiens officiële taal ook Roemeens is, kunnen helpen om enkele van deze tekorten op te vullen. Maar in plaats van zich te vestigen in hun buurland, geven velen de voorkeur aan migratie naar West- en Zuid-Europese landen, zoals Italië, of naar het oosten te trekken naar Rusland op zoek naar betere economische vooruitzichten.  

Zelfs met laaggeschoold arbeid, voorziet Anghel dat het opschalen van immigratie niet eenvoudig zal zijn. Ondanks de bescheiden schaal van het buitenlandse arbeidsaanbod in Roemenië, wint populistische en anti-immigratie-retoriek al terrein, wat suggereert dat de politieke limiet voor elk beheer van immigratieprogramma mogelijk lager ligt dan de demografische behoefte zou rechtvaardigen. De implicatie is dat diaspora-terugkeer, of in ieder geval het onderhouden van sterke diaspora-verbindingen die uiteindelijk terugkeer kunnen vergemakkelijken, een van de meer beheersbare beleidsinstrumenten is die beschikbaar zijn.  

Als reactie op deze uitdagingen hebben regeringen in de regio’s Midden- en Oost-Europa en de Baltische staten de afgelopen jaren geprobeerd hun diaspora beleid te hervormen. Volgens een rapport gepubliceerd in 2025 door de EU Global Diaspora Facility, beschikken 13 EU-lidstaten, waaronder Roemenië, Letland en Polen, nu over een speciale diaspora-wet, strategie of beleid. Het rapport identificeerde ook 97 overheidsinstellingen in de EU die betrokken zijn bij diaspora-gerelateerd beleid.  

Polen is een van de meest omvattende pogingen tot hervorming aangegaan. In de afgelopen jaren heeft het land zijn beleid aangepast aan de realiteit dat de diaspora nu “de volgende generaties van de Poolse gemeenschap omvat, mensen die niet in Polen zijn geboren, en emigranten”. 

In eind 2025 benadrukte de vice-premier van Polen de noodzaak om “de methoden van het onderwijzen van Pools te intensiveren en te moderniseren, inclusief als vreemde taal, in Poolse gemeenschapscholen en in de onderwijssystemen van de landen waar leden van de Poolse gemeenschap wonen”. Dit kwam kort nadat de Poolse ministerraad de Regeringsstrategie voor Samenwerking met de Poolse Diaspora en Polen in het buitenland voor 2025–2030 had aangenomen. Kansen voor jongere leden van de diaspora vormen een belangrijk onderdeel van deze strategie. Als onderdeel daarvan lanceerde het Ministerie van Buitenlandse Zaken in 2026 programma’s gericht op jonge mensen van Poolse afkomst, waaronder studiereizen naar Polen en stages in het bedrijfsleven, bedoeld om verhuizing en vestiging als een realistische optie te maken.  

Bastian Sendhardt, onderzoeker aan het Duitse Instituut voor Poolse Zaken (DPI), zegt dat deze recente maatregelen “een verschuiving aangeven naar een meer strategische en door de staat gestuurde aanpak van het beheer van transnationale nationale banden”. Toch merkt Sendhardt op dat hun bereik ongelijk is.

Ondanks beleidslacunes en mislukkingen, keren sommige diaspora-leden desondanks terug.

Ze werken het beste “voor degenen die al enige connectie met Polen hebben”, omdat ze ondersteuning bieden bij belangrijke momenten zoals onderwijs of vroege loopbaanmobiliteit. Als gevolg blijven de beleidsmaatregelen “structureel beperkt”, en richten ze zich vooral op individuen die al mobiel en cultureel verbonden zijn, in plaats van op meer geïntegreerde latere generaties. In die zin “worden ze beter begrepen als het versterken van bestaande verbindingen dan als het keren van langdurige losmaking”.  

Roemenië is ook bezig met het herzien van haar diaspora-beleid, met een extra impuls na de verkiezingen van vorig jaar. In de loop der jaren heeft het land zijn consulaire netwerk uitgebreid, programma’s gefinancierd om Roemeense identiteit in het buitenland te behouden, en initiatieven geïntroduceerd om terugkeer te stimuleren, waaronder financiële steun voor terugkerende ondernemers.  

Onderzoekers betwijfelen de effectiviteit van deze beleidslijnen. “In Roemenië is er veel retoriek over het betrekken van de diaspora, maar geen effectief diaspora-beleid,” benadrukt Anghel. “Het enige consistente programma, Start-Up Diaspora, heeft vooral geholpen degenen die al van plan waren terug te keren.” De auteur van het EU Global Diaspora Facility-rapport, Maria Regina Tongson, is het daarmee eens. Ze stelt dat “landen beleidsmaatregelen kunnen aannemen op papier zonder noodzakelijk middelen te alloceren voor de uitvoering ervan, vooral als het doel slechts symbolische zichtbaarheid van hun diaspora is.”  

De politieke leiders van Roemenië erkennen deze tekortkomingen ook. Kort na zijn verkiezing gaf president Dan toe: “Roemenië heeft geen echte strategie voor de Roemenen in de diaspora, en heeft geen uitgebreide enquête gedaan naar de behoeften van deze mensen.” Hij voegde eraan toe dat het ministerie van Buitenlandse Zaken en de presidentie een strategie zullen moeten ontwikkelen met “doelstellingen, budgetten en deadlines”.  

Het behoren kan worden gecultiveerd door taal, cultuur en voortdurende betrokkenheid in plaats van symbolische gebaren. 

Voor een staat die twee decennia lang overmakingen ontving en weinig terug bood, was die erkenning veelzeggend. Toen het uiteindelijk moest handelen, was de reactie van Roemenië om de belofte te doen van de basisinfrastructuur die eerder had moeten bestaan. Op het moment van schrijven was zo’n strategie nog niet officieel gepubliceerd.  

Ondanks beleidslacunes en mislukkingen, keren sommige diaspora-leden desondanks terug. In 2022 verhuisden ongeveer 190.000 Roemenen die in het buitenland woonden, terug naar huis. In 2023 steeg dat aantal tot ongeveer 218.000. In Polen keerden in 2024 19.500 mensen permanent terug, bijna 30 procent meer dan in 2023. Naar schatting zijn sinds 2017 tot 300.000 Polen teruggekeerd naar het land.  

Anghel is voorzichtig om dit niet toe te schrijven aan het diaspora-beleid van de overheid. Wat mensen terugtrekt, zegt hij, is een samenloop van meer prozaïsche krachten: familie, cultuur, uitputting en de situatie op de arbeidsmarkten in West-Europa, waar lonen zijn gestagneerd en de huren sinds de piek van de emigratie sterk zijn gestegen. “Vertrekken naar West-Europa levert veel minder op dan 15 jaar geleden,” zegt hij.  

Wat een paspoort betekent  

Sinds de toetreding tot de EU hebben de MOE- en Baltische staten geprofiteerd van de arbeid van hun burgers in het buitenland, van het ontvangen van overmakingen tot het exporteren van werkloosheid, en hebben ze weinig teruggegeven. Nu, geconfronteerd met toenemende kwetsbaarheden – demografisch, strategisch, democratisch – beginnen ze meer van hun burgers te eisen: een stem in hun richting, een militaire plicht vereerd, een culturele loyaliteit behouden.  

In de kern gaat het voor veel Europese regeringen, vooral in de regio’s Midden- en Oost-Europa en de Baltische staten, om een vraag over het sociaal contract: vooral, wat het betekent wanneer dat contract door één partij wordt verbroken. Voor eerste generatie emigranten is de berekening direct en persoonlijk: wat ze gaven, wat ze ontvingen, en of er nog een betekenisvolle band bestaat. Voor tweede- en derde generatie emigranten bestaat zo’n referentiepunt niet. “Ze voelen zich vaak meer Duits, Italiaans dan Roemeens, ook al zijn beide ouders Roemeens,” zegt Anghel, “omdat ze daar zijn opgegroeid en hun referenties daar hebben ontwikkeld.”  

Ze zijn niet vertrokken. Velen waren er nooit. Het sociaal contract was niet verbroken; het werd nooit gesloten. Een paspoort wordt voor velen een kwestie van papierwerk in plaats van identiteit, een verbondenheid die wordt onderhouden, indien mogelijk, via fragmenten: de taal van een grootouder, een betaalde bezoek, een erfnaam.  

Sendhardt is het ermee eens dat,“er een duidelijke structurele drang is naar het land van verblijf, waar mensen zijn ingebed in onderwijssystemen, arbeidsmarkten en het dagelijks sociale leven.” Hij voegt toe dat de gehechtheid aan het thuisland blijft bestaan, maar “meer als een symbolisch of familiaal referentiepunt dan als een primair politiek of sociaal loyaliteitsgebied”. Toch is identiteit niet vaststaand, en behoren kan worden gecultiveerd door taal, cultuur en voortdurende betrokkenheid in plaats van symbolische gebaren.  

Pools outreach naar jongere diaspora-gemeenschappen suggereert dat sommige landen dit beginnen te erkennen. Voor Sendhardt zijn de meest effectieve beleidsmaatregelen die die een duurzame, praktische betrokkenheid creëren zoals taalonderwijs, jongerenuitwisselingen, studieprogramma’s, stages en professionele kansen gekoppeld aan Polen. Dit omdat “ze Polen verankeren in de geleefde ervaringen van mensen in plaats van alleen te appelleren aan abstracte ideeën over identiteit.” Hij waarschuwt echter dat “hun impact sterk afhankelijk is van toegankelijkheid en continuïteit: eenmalige programma’s hebben meestal beperkte langetermijneffecten.”  

Deze spanningen ontvouwen zich ook binnen een breder Europees project dat in belangrijke opzichten onvoltooid blijft. De post-nationale belofte van de EU, belichaamd in vrij verkeer en diepe economische integratie, heeft een “cross-contaminatie” van identiteiten en levenspaden over grenzen mogelijk gemaakt. Toch blijven belangrijke dimensies van behoren en verplichtingen nationaal, van emotionele verbondenheid en politieke narratieven tot meer concrete elementen zoals militaire dienst. Het resultaat is een gelaagd en soms tegenstrijdig landschap waarin individuen transnationale levens leiden, terwijl staten blijven claimen op basis van nationale kaders.  

Voor de MOE- en Baltische staten is deze tegenstelling bijzonder significant: zij waren een van de grootste bijdragers aan het EU-experiment met vrij verkeer en waren het minst voorbereid op de kosten ervan. De bepalende vraag die ze nu voor zich zien, is of ze nog steeds een kloof kunnen dichten die ze decennia lang hebben laten groeien, vooral tussen generaties. Hoe ze daarop antwoorden, kan niet alleen de toekomst van hun diaspora bepalen, maar ook hun veerkracht als staten.