Minder maar sterker? Werknemers in een vergrijzend Europa

Het tijdperk van globalisering werd gebouwd op goedkoop en overvloedig arbeid. Dat tijdperk eindigt nu. Naarmate de geboortecijfers dalen en de levensverwachting toeneemt, zal de bevolking in de werkende leeftijd krimpen, en zullen strengere arbeidsmarkten de nieuwe norm worden – maar wat volgt, is niet vooraf bepaald. Door collectieve onderhandelingen en een hernieuwde focus op zorg kunnen werknemers demografische veranderingen omzetten in een kans voor herverdeling en grotere gelijkheid. 

“Voorspellen is moeilijk – vooral als het de toekomst betreft.” Deze spreuk, die vaak wordt toegeschreven aan Mark Twain, wordt vaak gebruikt om economen te herinneren aan de grenzen van hun modellen en conjecturen. Toch is voor langzaam bewegende trends zoals demografische veranderingen, de samenleving beter gepositioneerd om voorspellingen te doen, wat mogelijk voorspelvermogen toelaat om zowel uitkomsten te beïnvloeden als veerkracht te bevorderen. In Europa en wereldwijd ontvouwt zich een langdurige demografische transformatie, met dalende bevolkingen in de werkende leeftijd en een groeiende ouderenpopulatie die de 21e eeuw zullen kenmerken. De vruchtbaarheidsgraad – het gemiddelde aantal kinderen dat een vrouw in haar leven krijgt – is in de afgelopen 40 jaar onder het vervangingsniveau (2,1) gezakt, en stabiliseert zich op ongeveer 1,4 in de EU in de jaren 1990. Tegelijkertijd is de sterfte afgenomen door medische vooruitgang, verbeterde arbeidsomstandigheden en gezondere levensstijlen. Vandaag ligt de levensverwachting bij de geboorte in Europa op meer dan 80 jaar – 10 jaar hoger dan in de jaren 1970. Het algemene resultaat is dat er minder kinderen worden geboren, maar dat mensen langer leven. Rekening houdend met netto migratie naar de EU, die sinds de jaren 2000 gemiddeld rond de een miljoen per jaar ligt, Eurostat&; verwacht dat de bevolking stabiel blijft op 450 miljoen tot 2050 (zonder rekening te houden met EU-uitbreiding).

Een van de grootste verschuivingen is die in de bevolking in de werkende leeftijd (tussen 20 en 64 jaar). In het basiscenario wordt verwacht dat de gemiddelde leeftijd in Europa zal stijgen van 43,5 naar 47 jaar in 2050. Dit komt door zowel lage vruchtbaarheidscijfers als lagere sterfte, waarbij de twee factoren samen leiden tot een toename van het aantal mensen boven de 65 jaar van 21 naar 29 procent van de totale bevolking (in feite wordt verwacht dat het aantal 85-plussers zal verdubbelen, van 3 naar 6 procent). Het resultaat is dat de bevolking in de werkende leeftijd zal afnemen van 59 naar 53 procent van het totaal. Een andere manier om het te bekijken: in 2050 zullen er 26 miljoen minder mensen in de demografische groep van werkenden zijn. Door beide ontwikkelingen samen te nemen, wordt verwacht dat de afhankelijkheidsratio voor ouderen zal verschuiven van 3:1 naar 2:1. Dit betekent dat er binnenkort slechts twee werkenden zullen zijn voor elke persoon boven de 65 jaar.  

Vooral sterke afnames in de bevolking in de werkende leeftijd worden verwacht in Oost- en Zuid-Europa, waar de vruchtbaarheidscijfers bijzonder laag zijn en waar emigratie naar andere delen van de EU de demografische trends versnelt. (Dit is het duidelijkst zichtbaar in Oost-Europa.) Letland, Litouwen, Bulgarije, Roemenië en Hongarije, evenals Griekenland en Portugal, worden geconfronteerd met een afname van de bevolking in de werkende leeftijd van meer dan 20 procent, volgens deze prognoses. Omgekeerd zal immigratie deze leeftijdsgroep in Malta, Luxemburg, Zweden, Ierland en België versterken, waarvan sommige ook hebben geprofiteerd van een minder ernstige daling van de vruchtbaarheidscijfers.  

Positieve schok

Zoals economen Charles Goodhart en Manoj Pradhan opmerken in The Great Demographic Reversal (2020), werd de periode van globalisering begin jaren 1970 en 1980 gekenmerkt door een positieve arbeidsmarkt schok: grote cohorten van babyboomers in Europa en Noord-Amerika traden toe tot de geglobaliseerde arbeidsmarkt, gevolgd door Oost-Europese arbeiders na de val van de Sovjet-Unie en de Chinese arbeidskrachten na de toetreding tot de Wereldhandelsorganisatie (WTO) in 2001. Het gecombineerde effect was dat arbeid goedkoop en overvloedig werd. Deze demografische ontwikkelingen zijn sinds de jaren 2010 aan het keren, en veel opkomende economieën volgen vergelijkbare trajecten als die voor Europa. De wereldbevolking wordt naar verwachting haar piek bereiken vóór het einde van de eeuw. Vandaag ligt de bevolkingsgroei geconcentreerd in enkele delen van de wereld, waaronder India en Sub-Saharaans Afrika. Arbeiders in deze regio’s blijven voorlopig echter minder geïntegreerd in de wereldwijde productie. In economische termen stellen Goodhart en Pradhan dat kleinere arbeidskrachten de BBP-groei zullen belemmeren.

Een recent ILO-werkdocument schat dat de demografische rem in het basiscenario voor de werkgelegenheid zal zorgen dat de groei in Europa tot 2050 jaarlijks 0,25 procent lager zal zijn. Bovendien zal de kleinere arbeidsmarkt geconfronteerd worden met een hoge consumptievraag van oudere huishoudens die hun levenslange spaargeld uitgeven, wat de schaarste, inflatiedruk en de strakkere arbeidsmarkten zal vergroten.

Het omkeren van de ommekeer?

Zoals bij elke prognose, is er een zekere mate van onzekerheid. Tenzij er catastrofale oorlogen of plagen plaatsvinden, zijn er twee hoofd factoren die, in theorie, de demografische ommekeer of de gevolgen ervan in Europa zouden kunnen stoppen: migratie en arbeidsmarkt bemiddeling. Wat betreft de eerste, immigranten zijn gemiddeld aanzienlijk jonger dan de inheemse bevolking, en migratie zou dus de arbeidskracht kunnen vergroten en de afhankelijkheid van ouderen kunnen verminderen. Echter, migratie is het meest onzekere element in de demografische prognose. Het is ook, kwantitatief gezien, het kleinste. In 2024 waren er 4,8 miljoen overlijdens en 3,6 miljoen geboorten in de EU; netto migratie bedroeg gemiddeld ongeveer 1 miljoen per jaar. Zelfs een veel hogere migratie zou dus niet stoppen dat Europa veroudert. Zelfs met een stijging van 30 procent in netto migratie boven het basiscenario, zou de bevolking in de werkende leeftijd nog steeds afnemen van 262 miljoen naar 249 miljoen. Ter vergelijking: de basiscijfers voor 2050 staan momenteel op 236 miljoen.  

Netto migratie zou op niveaus hoger dan 50 procent ten opzichte van voorgaande jaren moeten blijven om de bevolking in de werkende leeftijd te stabiliseren en nog hoger om de afhankelijkheidsratio’s te stabiliseren. Aangezien landen zoals China en Brazilië steeds meer concurreren met Europa en elders om immigranten, zijn deze niveaus onwaarschijnlijk. Bovendien, zelfs als ze bereikt kunnen worden, zouden zulke grote instroom van migranten in Europa waarschijnlijk de administratieve capaciteit en de publieke voorzieningen overbelasten – en, meest waarschijnlijk, de publieke opinie tegen zich krijgen. Dit zijn alle bepalende factoren voor de succesvolle integratie van migranten op de arbeidsmarkt. Migratie- en demografiestudies komen tot vergelijkbare beoordelingen.1

Dit betekent niet dat immigratie niet cruciaal zal zijn voor het beperken van demografische risico’s. Migranten vervullen essentiële werkzaamheden in onderbezettings- en kritieke sectoren zoals logistiek, voedsel (verwerking), industrie en gezondheidszorg. Tekorten aan seizoensarbeiders op boerderijen tijdens de Covid-19-pandemie, of vrachtwagenchauffeurs na Brexit, herinneren hier sterk aan. Realistische migratiescenario’s kunnen echter niet de krimpende arbeidsmarkt omkeren, laat staan voorkomen dat de afhankelijkheidsratio’s verder scheef trekken.  

Wat betreft de tweede factor, demografische afhankelijkheid vertaalt zich niet direct in economische afhankelijkheid, omdat deze relatie wordt bemiddeld door de arbeidsmarkt. De arbeidsmarkt bepaalt het aandeel mensen dat geld ontvangt uit sociale zekerheidsstelsels (zoals ouderen en degenen die bijdragen aan hen, zoals werknemers). Dit bepaalt op zijn beurt de economische afhankelijkheid. Het bestrijden van werkloosheid en het bevorderen van arbeidsdeelname vermindert de afhankelijkheid van ouderen. Bijvoorbeeld, modelberekeningen tonen aan dat de gecombineerde effecten van hoge werkgelegenheid en hoge migratie de toename van de economische afhankelijkheid van ouderen met meer dan 50 procent kunnen verminderen in Duitsland en Oostenrijk.2

Structurele veranderingen in het bedrijfslandschap zullen, echter, vakbonden dwingen zich uit te breiden buiten hun traditionele bolwerken

Beleid kan een grote rol spelen bij het bereiken van dit resultaat. Bijvoorbeeld, het vergroten van de compatibiliteit tussen werk en gezin door het uitbreiden van publieke infrastructuur, het aanbieden van langer ouderschaps- en zorgverlof, en het bestrijden van genderdiscriminatie, zoals de loonkloof tussen mannen en vrouwen, zou de participatie van vrouwen op de arbeidsmarkt kunnen verhogen. Het aanpassen van werkplekken en het bevorderen van flexibele werktijden kunnen oudere werknemers aanmoedigen langer door te werken of geleidelijk met pensioen te gaan. Tot slot zouden eenvoudiger erkenning van vaardigheden, gelijke behandeling en goede arbeidsnormen de participatie van migranten op de arbeidsmarkt versterken.  

De kern blijft echter dat, zelfs als migratie goed wordt beheerd en de participatiegraad wordt verhoogd, dit slechts de demografische trend van toenemende afhankelijkheid van ouderen zal matigen – niet omkeren.  

Werkgelegenheid, investeringen en productiviteit

De demografische prognose is dat voor elke persoon die 65 wordt, het aantal mensen dat 20 wordt zal afnemen van 0,83 naar 0,77 in 2050. Aangezien de cohorten die de arbeidsmarkt verlaten groter zijn dan degenen die toetreden, zal de arbeidsmarkt verscherpen. Het Europees Centrum voor de Ontwikkeling van Beroepsonderwijs (Cedefop)&; voorspelt dat er tegen 2035 tekorten aan arbeidskrachten zullen zijn over het hele vaardigheden spectrum.3 Professionals, dienstverleners, elementaire beroepen, machine- en apparaatbedieners en monteurs worden allemaal verwacht een “type 3” tekort te hebben op een vierpuntsschaal. Het tekort aan arbeidskrachten en openstaande vacatures neemt toe sinds de wereldwijde financiële crisis van 2008.

Voor Europese werknemers zullen arbeidskrapte twee effecten hebben: ten eerste, meer inflatiedruk door productieknelpunten en intensievere – en vaak langere – werkuren in de getroffen sectoren; ten tweede, een verhoogde onderhandelingsmacht, vooral omdat de afnemende bevolking in de werkende leeftijd samenvalt met toenemende geopolitieke spanningen die de aantrekkelijkheid van uitbestedingsopties beperken. 

Wat investeringen betreft, is het beeld zorgwekkend. Demografische verschuivingen betekenen lagere groei, hogere arbeidskosten, meer overheidsbijdragen voor gepensioneerden en ouderen die hun levenslange spaargeld uitgeven, waardoor het moeilijker wordt om te investeren. Bovendien kunnen hogere rentevoeten door centrale banken in reactie op inflatie deze dynamiek versterken, door de rente te verhogen en zo de investeringskosten op te drijven. Voortdurende en versnellende productiviteitsgroei is de basis voor hogere levensstandaarden en fatsoenlijk werk, en biedt ruimte voor loonsverhogingen terwijl fiscale en sociale zekerheidsfinanciering worden verlicht. Deze hoge-wegstrategie, die niet uitsluitend op kostenbesparing en het verminderen van vaardigheden gericht is, creëert goedbetaalde banen, concurrentie op basis van kwaliteit en vakmanschap, en het behoud van werknemers op bedrijfsniveau. Echter, de productiviteitsgroei stagneert, en de demografische rem op het BBP zou kunnen leiden tot een krimpende EU-economie, wat de verdelingsstrijd zou versterken. In zijn rapport van 2024 identificeerde voormalig ECB-president Mario Draghi stagnatie van de productiviteit als de grootste belemmering voor de Europese concurrentiekracht. 

Een belangrijke belemmering voor investeringen is dat bedrijfswinsten steeds vaker worden vastgehouden in plaats van te worden herinvesteerd.4 De stemmen van werknemers kunnen een grote rol spelen in het veranderen van deze realiteit, aangezien meer participatie van werknemers in besluitvorming investeringen en de productiviteitsgroei van bedrijven verhoogt, wat noodzakelijk is voor de groene en digitale transities.5 Werknemers beperken de neiging van aandeelhouders om zich te richten op korte-termijnrendementen (wat vaak onderinvestering veroorzaakt).  

Crises en kansen voor werknemers

Voor vakbonden kan deze combinatie van strakkere arbeidsmarkten en hogere inflatie een stimulans zijn voor vernieuwing. Vakbonden hebben in de meeste landen te maken gehad met een daling van het ledenaantal door factoren zoals een afname van de werkgelegenheid in de maakindustrie, uitbesteding, de opkomst van atypische arbeidspraktijken en werkgeversstrategieën. Echter, de dichtheid van vakbonden (het percentage werknemers dat lid is van een vakbond) is recent begonnen te stabiliseren in sommige landen, waaronder Ierland, Frankrijk, Spanje, Litouwen, Roemenië en Noorwegen.6 In het verleden hebben vakbonden zich in strakkere arbeidsmarkten succesvoller georganiseerd, waardoor de onderhandelingspositie van werknemers werd versterkt, en in situaties van hoge inflatie door het beschermen van de reële lonen. Dit zou zich opnieuw kunnen voordoen in de nieuwe demografische realiteit.  

Structurele veranderingen in het bedrijfslandschap zullen, echter, vakbonden dwingen zich uit te breiden buiten hun traditionele bolwerken in grote productiebedrijven en de publieke sector, en zich te richten op commerciële diensten en kleinere werkplekken, waar de werkgelegenheid snel groeit. Daarnaast worden atypische vormen van werk, zoals onderaanneming en platformgebaseerd gig-werk, ook steeds gebruikelijker. Succesvolle uitbreidingscampagnes die ook deze sectoren bereiken, zullen essentieel zijn voor de herstelproces.  

De zorgsector zal hierin bijzonder strategisch zijn. Naarmate het aandeel ouderen in de samenleving toeneemt, zal ook het aandeel goederen en diensten dat nodig is voor hun zorg toenemen. Zeventig procent van de vrouwen en 29 procent van de mannen boven de 85 jaar hebben ernstige activiteitbeperkingen en hebben hulp nodig bij dagelijkse activiteiten. Dementie legt vooral druk op de sector omdat het de zorgbehoefte verhoogt zonder de levensverwachting te verminderen. Vanwege de complexe sociale vaardigheden die nodig zijn voor de zorg voor ouderen, zal een groot deel van dit werk waarschijnlijk niet op een zinvolle manier geautomatiseerd kunnen worden, wat een uitbreiding van de zorgsector noodzakelijk maakt, waar de arbeidskrapte al zichtbaar is.7  

Zorgwerk wordt vaak informeel gedaan door familieleden, vooral vrouwen. Echter, informeel zorgwerk beperkt de werkgelegenheidkansen van vrouwen, wat in tegenspraak is met het doel om de arbeidsdeelname te vergroten en demografische druk te verminderen. Wat de formele zorgsector betreft, wordt deze momenteel gekenmerkt door lage lonen en sterke gendersegregatie. Goede arbeidsomstandigheden zijn noodzakelijk om meer zorgmedewerkers aan te trekken en de waardigheid van de vergrijzende bevolking te waarborgen. Dit plaatst de samenleving voor een dilemma, aangezien er tegelijkertijd fiscale beperkingen bestaan. Vakbonden kunnen hier een belangrijke rol spelen door te strijden voor betere arbeidsomstandigheden en het organiseren van werknemers. Zulke zorgsectorcampagnes kunnen een essentieel onderdeel zijn van het vakbondsvernieuwingsproces. Ze kunnen ook het bredere perspectief van werknemers, verkregen via sociale dialoog en consultatie, integreren en zo een belangrijke rol spelen in het vormgeven van deze cruciale sector in een vergrijzende samenleving.  

De demografische vooruitzichten voor de 21e eeuw brengen aanzienlijke uitdagingen voor Europa met zich mee: lage groei, hoge afhankelijkheid van ouderen, arbeidskrapte, inflatiedruk en een somber vooruitzicht voor investeringen en de zorgsector. Tegelijkertijd kan deze constellatie de georganiseerde arbeid versterken in haar vermogen om deze uitdagingen te revitaliseren en te navigeren ten gunste van werkenden.