Het vasthouden van de lijn: maatschappelijk middenveld en democratische achteruitgang in Griekenland

Sinds de machtsovername in 2019 heeft de conservatieve regering van Kyriakos Mitsotakis een illiberale koers ingezet, vooral onbetwist door een verdeelde oppositie en een meegaand mainstream media. Maatschappelijke organisaties hebben deze kloof opgevuld – maar tegen aanzienlijke kosten. Of zij die rol kunnen blijven vervullen, hangt af van sterkere publieke participatie en structurele ondersteuning. 

Voor veel Europeanen is democratische achteruitgang niet langer iets dat elders gebeurt. In V-Dem’s Democracy Report 2026 zijn vijf Europese landen – Kroatië, Italië, Slowakije, Slovenië en het VK – toegevoegd aan de lijst van autocratiseringslanden. Griekenland staat daarentegen al jaren op deze lijst: de episode van democratisch verval, die sinds 2020 begon en wereldwijd de zevende plek inneemt qua omvang van democratische achteruitgang, is een duidelijk voorbeeld. Het land blijft een verkiezingsdemocratie, maar het heeft zijn status als liberale democratie verloren, en de neerwaartse lijn is consistent. 

Hoewel de democratische achteruitgang van Griekenland duidelijk deel uitmaakt van een grotere golf, is wat het onderscheidt de snelheid en de wijze waarop het zich ontvouwt. Het feit dat het binnen de Europese Unie gebeurt, in een land dat, binnen de herinnering, uit een militaire dictatuur is gekomen, maakt het bijzonder zorgwekkend. 

Democratisch ontrafelen van een democratie  

In juli 2019 won Kyriakos Mitsotakis en zijn centrum-rechtse partij Nea Dimokratia (“Nieuwe Democratie”) een sterke parlementaire meerderheid en verjoeg de linkse premier Alexis Tsipras, die sinds 2015 aan de macht was. Een van de eerste wetsvoorstellen die de nieuwe regering doorvoerde, was de zogenaamde Uitvoerende Staat (“Εpiteliko Κratos”), die de Nationale Inlichtingendienst, de EYP, onder directe controle van het kantoor van de premier plaatste. Politieke controle over de EYP werd toevertrouwd aan de secretaris-generaal van de premier en neef, Grigoris Dimitriadis. Tegelijkertijd wijzigde de regering stilletjes de kwalificatie-eisen voor het hoofd van de EYP, waarbij de voorwaarde van een universitair diploma werd verwijderd – een verandering die breed werd gezien als op maat gemaakt om de benoeming van Panagiotis Kontoleon mogelijk te maken.  

Intussen werd de publieke omroep ERT, samen met het nationale persbureau AMNA, ook onder strakkere controle van de overheid gebracht, terwijl onafhankelijke controle-instanties, zoals de Algemene Inspecteur van de Openbare Administratie, werden ontbonden.  

Dit alles was niet verborgen. Het werd gedaan via wetgeving, in het volle zicht, met een duidelijke parlementaire meerderheid die institutionele oppositie machteloos maakte. Het mainstream media, eigendom van een handvol oligarchen met opvallende banden met de regerende partij, keek de andere kant op. 

De Covid-19-pandemie bood de regering een nieuwe kans om macht te centraliseren. De verdeling van overheidsreclamebudgetten aan media via een systeem dat bekend werd als de “Petsas-lijst”, maakte zichtbaar een systeem van overheidsinvloed op de media dat tot dan toe minder openlijk was besproken. Publiek geld stroomde naar media die sympathie toonden voor de regering; kritische outlets kregen disproportioneel minder of zelfs helemaal geen geld. Er werd geen wet overtreden, maar het effect op het medialandschap, dat al onder druk stond door de economische crisis, was significant. 

Toen kwam er een spionageschandaal. In 2022 bleek dat een krachtig spywareprogramma genaamd Predator was gebruikt om tegenstanders, journalisten, hoge militaire functionarissen en zelfs ministers te bespioneren. De Hellenic Data Protection Authority (DPA) bevestigde uiteindelijk dat minstens 87 personen illegaal waren getarget met deze spyware, en 27 van hen werden ook gelijktijdig gecontroleerd door de EYP via legale kanalen. Dimitriadis trad af, net als het hoofd van de EYP, maar Mitsotakis ontkende kennis ervan. Twee aanklagers die de zaak onderzochten, werden verwijderd nadat ze een tweede formeel verzoek om informatie bij de DPA hadden ingediend. In februari 2026 werden vier leidinggevenden die betrokken waren bij de levering van Predator veroordeeld in verband met het schandaal. Tot op heden is geen enkele overheidsfunctionaris aangeklaagd. 

De Predator-affaire was niet zomaar een surveillance-schandaal, maar een stresstest die de volledige architectuur van een systeem dat sinds 2019 in de maak is, blootlegde: een inlichtingendienst zonder echte onafhankelijkheid van de uitvoerende macht, een mediapark dat te veel is gecompromitteerd om serieus te kunnen controleren, een parlementaire meerderheid die onwelgevallige regels op korte termijn kon herschrijven, en een rechtssysteem dat met deze en andere belangrijke zaken onduidelijkheden liet bestaan, die tot op heden niet zijn opgelost.  

In februari 2024 nam het Europees Parlement zijn eerste resolutie over Griekenland, waarin ernstige zorgen werden geuit over bedreigingen voor democratie, rechtsstaat en fundamentele rechten. Dat het vijf jaar en een groot spionageschandaal kostte voordat EU-instellingen reageerden, zegt veel over de grenzen van Europees toezicht. 

Toen was de vraag niet meer of de Griekse democratie onder druk stond – dat was al duidelijk – maar wie, indien iemand, daadwerkelijk het werk van verantwoording afleggen deed dat de formele instellingen hadden verlaten of hun capaciteit daarvoor waren ontnomen. 

De staat keert zich tegen 

De geschiedenis leert dat regeringen die instellingen overnemen, daar zelden stoppen. Zodra de formele controlemechanismen zijn uitgehold, is het volgende doel degene die de leemte opvult. Griekenland vormt daarop geen uitzondering: naarmate een klein ecosysteem van maatschappelijke organisaties (CSO’s) en onafhankelijke journalisten zichtbaarder en effectiever werden in het ter verantwoording roepen van de macht, reageerde de staat door druk uit te oefenen om hun werk zo moeilijk mogelijk te maken. 

Sommige van die druk kreeg de vorm van bureaucratische procedures. Het NGO-register, opgericht in 2020 door het Ministerie van Migratie en Asiel, gepresenteerd als een transparantiemaatregel, werd in de praktijk een instrument voor selectieve uitsluiting. Refugee Support Aegean, een van de meest gevestigde juridische hulporganisaties die met vluchtelingen en asielzoekers werken, werd geweigerd te registreren ondanks dat ze aan alle wettelijke eisen voldeden, op de geuite grond dat het bieden van ondersteuning aan personen met uitzettingsbevelen in strijd was met de Griekse wet. Hoewel het recht op juridische bijstand voor personen met uitzettingsbevelen is vastgelegd in Griekse, EU- en internationale wetgeving, bleef de afwijzing staan. Het werd teruggedraaid door de Raad van State. Of het nu bedoeld was of niet, de boodschap aan andere organisaties die in hetzelfde veld opereren, was duidelijk. 

Begin 2026 zette het Ministerie van Migratie de druk verder op en voerde amendementen door op de Migratiecode, waarbij routinematige humanitaire werkzaamheden – zoals het verstrekken van voedsel, onderdak of hulp aan migranten – werden bestempeld als ernstige strafbare feiten. Lidmaatschap van een geregistreerde NGO wordt nu beschouwd als een verzwarende omstandigheid. De voorstellen werden enkele dagen na de vrijspraak van 24 humanitaire hulpverleners in Mytilene, op het eiland Lesbos, ingediend, nadat ze acht jaar lang hadden gevochten tegen beschuldigingen. Vijf jaar van formele aanbevelingen van de EU, de Raad van Europa en de VN, waarin werd opgeroepen tot het opheffen van arbitraire beperkingen op het maatschappelijk middenveld op het gebied van migratie, werden kennelijk gebruikt als reden om de druk te versnellen, niet te verminderen. 

Juridische intimidatie reikt veel verder dan de migratiesector. Toen journalisten van Reporters United en Efimerida ton Syntakton hun onderzoek naar het Predator-schandaal publiceerden, en specifiek de rol van Grigoris Dimitriadis als degene die politieke controle had over de EYP, kwam de reactie op dezelfde dag als Dimitriadis’ aftreden: een rechtszaak die bijna een miljoen euro schadevergoeding eiste van de journalisten en hun media. Internationale organisaties voor persvrijheid waren duidelijk in hun karakterisering van de actie als een Strategic Lawsuit Against Public Participation (SLAPP), bedoeld niet om te winnen in de rechtszaal, maar om economische druk, stress en onzekerheid op te leggen aan onafhankelijke media. In 2025 werd de zaak na jaren van procedures volledig afgewezen door een rechtbank in Athene, die de verslaggeving als correct beoordeelde en niets lasterlijks vond in de artikelen. 

Once the formal mechanisms of oversight have been hollowed out, the next target is whoever has taken up the slack.

De meer geniepige vorm van druk was reputatiegericht. Begin 2026 publiceerden Vouliwatch (een democratiewaakhond organisatie die ik medeoprichtte) en het onderzoeksmedium Solomon  het “Consultocracy Rapport”, een systematische studie van het gebruik door de Griekse overheid van private adviesbureaus, volledig gebaseerd op officiële aanbestedingsgegevens. De bevindingen waren verontrustend: een dramatische toename van contracten, waarvan de meeste zonder openbare aanbesteding werden toegekend, en gedocumenteerde gevallen van private adviesbureaus die betrokken waren bij het opstellen van wetgeving. De regering koos ervoor niet op het rapport te reageren. In plaats daarvan maakte de woordvoerder van de regering, Pavlos Marinakis, tijdens een officiële persconferentie valse claims over de methodologie van het rapport en insinuëerde, eveneens onjuist, dat Vouliwatch politiek gemotiveerd en gefinancierd door de Europese Linkse was.  

Het publiekelijk diskrediet maken van CSO’s en journalisten die de heersende narratief uitdagen, beleid in twijfel trekken en politieke schandalen aan het licht brengen, is een terugkerende tactiek van de Mitsotakis-regering geweest in de afgelopen jaren. De premier zelf heeft journalisten publiekelijk aangevallen tijdens toespraken in het parlement en persconferenties, terwijl ministers herhaaldelijk de integriteit van internationaal erkende organisaties zoals Reporters Without Borders en Amnesty International in twijfel trekken. 

Individueel beschouwd, kunnen deze tactieken – uitsluitingen uit registers, amendementen op strafwetten, SLAPP-procedures, publieke lastercampagnes – worden afgedaan als geïsoleerde incidenten van overreach. Gezamenlijk wijzen ze op iets meer doelbewust: een omgeving waarin verantwoording afleggen kostbaar, juridisch riskant, professioneel gevaarlijk en persoonlijk uitputtend wordt. Het doel hiervan is niet per se het vernietigen van de betrokken organisaties, maar het hoog genoeg maken van de kosten van controle, zodat de volgende investigatie, campagne of rapport dat ongemakkelijke vragen stelt, wordt afgeschrikt. 

Civiele samenleving aan de frontlinie 

Te midden van deze situatie van chronische onderfinanciering, juridische intimidatie en gecoördineerde publieke delegitimatie, is iets onverwachts gebeurd: het ecosysteem van maatschappelijke organisaties heeft standgehouden en, in sommige opzichten,  zelf gegroeid. 

Dit is niet vanzelfsprekend. De Griekse civil society zoals wij die kennen, is jong. Veel ervan is direct voortgekomen uit de puinhopen van de financiële crisis, opgebouwd door mensen die het politieke systeem dat catastrophaal faalde, hebben zien falen en om verschillende redenen besloten een andere aanpak te proberen. Deze organisaties waren nooit goed gefinancierd. Ze werden altijd met argusogen bekeken in plaats van met respect: in Griekenland ligt het concept van een onafhankelijke, niet-partijdige burgermaatschappij oncomfortabel naast een politieke cultuur waarin bijna elke collectieve inspanning traditioneel wordt gezien door een partijdige lens.  

Overheidsfinanciering is ofwel niet beschikbaar, ofwel verbonden aan duidelijke voorwaarden. Binnenlandse filantropie blijft mager, terwijl internationale stichtingen zelden aandacht besteden aan Griekenland. Het EU-projectfinanciering dat een groot deel van de sector ondersteunt, is een levenslijn, maar komt met een zware prijs: het vereist dat personeel grote delen van hun tijd besteden aan nalevingsbureaucratie en opleveringen die, meer dan eens, weinig te maken hebben met de oorspronkelijke doelstellingen van de sector. 

Wat Griekse CSO’s ondanks deze beperkingen hebben bereikt, is het serieus nemen waard. In de jaren sinds de versnelde democratische achteruitgang, hebben ze samen met onafhankelijke journalisten een rol vervuld die formele democratische instellingen ofwel niet wilden of niet konden vervullen. Ze hebben overheidspraktijken gemonitord, informatieverzoeken gedaan die door ministeries werden genegeerd, en juridisch opgetreden wanneer ze werden genegeerd. Ze produceerden onderzoeksrapporten over het Predator-schandaal, de Petsas-lijst, de concentratie van mediabezit, irregulariteiten bij aanbestedingen, en pushbacks op zee – werk dat later werd opgepikt door Europese instellingen, en dat heeft bijgedragen aan resoluties, rapporten over de rechtsstaat en parlementaire onderzoeken. 

Ze hebben de situatie in Griekenland gemeld bij EU-instanties, niet omdat ze directe tegenmaatregelen verwachtten, maar omdat het opbouwen van een gedocumenteerd, onderbouwd overzicht van wat er gebeurt, telt als verantwoording in een context waar binnenlandse kanalen geblokkeerd zijn. De persoonlijke kosten van dit werk zijn echt en worden niet vaak genoeg besproken. Medewerkers in deze organisaties zijn, op enkele uitzonderingen na, overwerkt en onderbetaald. Ze zijn doelwit geweest van gecoördineerde sociale media-achtervolgingen. Sommigen hebben SLAPP-procedures doorstaan die jaren duren, zelfs als ze uiteindelijk falen. Velen werden genoemd in overheidsbriefings, door ministers afgedaan als buitenlandse agenten of partijdige operatives in oligarchenbezit media. Onder deze omstandigheden opereren vereist een bijzondere soort koppigheid die niet geromantiseerd moet worden. Uitputting is wijdverspreid, en de sector zal goede mensen verliezen en nieuwe mensen afschrikken zolang deze negatieve omstandigheden aanhouden.  

Authoritaire tendensen consolideren zich niet alleen door het verzwakken van organisaties; ze consolideren wanneer samenlevingen ervan overtuigd raken dat collectieve actie zinloos is.

Onvoltooide zaken 

Wat is veranderd — en dit kan de meest significante ontwikkeling van de afgelopen jaren zijn — is dat deze organisaties begonnen zijn samen te werken. In de Griekse context is zo’n samenwerking moeilijker dan het klinkt: fragmentatie en competitief individualisme zijn diepgewortelde culturele neigingen die het maatschappelijk middenveld trouw hebben gereproduceerd. De reflex om organisatorisch terrein te bewaken, te dupliceren in plaats van samen te werken, en met argusogen naar partnerschappen te kijken: hoewel deze barrières niet uniek zijn voor Griekenland, zijn ze hier bijzonder uitgesproken.  

Maar er is iets veranderd. Gezamenlijke onderzoeken, gedeelde belangenbehartigingscampagnes, gecoördineerde indieningen bij Europese instellingen en ondertekende openbare verklaringen zijn de norm geworden. Door deze samenwerking is een hechte gemeenschap ontstaan, niet door formele structuren, maar door een gedeeld begrip van wat op het spel staat en, eerlijk gezegd, door de praktische erkenning dat geen enkele organisatie groot genoeg is om dit werk alleen te doen. 

Belangrijk is dat deze samenwerking niet volledig beperkt bleef tot de civiele sector. Het werk van CSO’s resoneert met bredere segmenten van de samenleving, vooral jongere mensen die zijn opgegroeid te midden van overlappende crises en wiens vertrouwen in politieke instellingen vaak fragiel of afwezig is. Voor velen functioneren deze initiatieven steeds minder als traditionele burgermaatschappij en meer als zichtbare demonstraties dat publieke participatie, democratische verantwoording en de verdediging van rechten geen abstracte idealen zijn die aan instellingen worden gedelegeerd, maar collectieve verantwoordelijkheden die burgers zelf kunnen uitoefenen. 

Dat kan uiteindelijk het beslissende terrein blijken te zijn. Autoritaire tendensen consolideren zich niet alleen door het verzwakken van organisaties; ze consolideren wanneer samenlevingen ervan overtuigd raken dat collectieve actie zinloos is. In die zin kan worden betoogd dat de verschillende intimidatiestrategieën van de staat niet alleen gericht zijn op het uitputten van individuele organisaties, maar ook op het breken van het fragiele gevoel van burgerlijke mogelijkheid dat zich rond hen begint te vormen. Tot nu toe zijn ze daar niet in geslaagd. 

Het burgerlijke veld van Griekenland heeft, onder druk, aangetoond dat het in staat is om dingen te doen die ertoe doen. Wat nog ontbreekt, is de structurele ondersteuning die het mogelijk zou maken om die dingen duurzaam te doen, zonder afhankelijk te blijven van de bereidheid van individuen om kosten te dragen die instellingen niet van hen zouden moeten vragen.  

Dat is de onvoltooide zaak. En het is een Europese vraag net zo goed als een Griekse.