Russische media in ballingschap staan voor existentiële crises: bezuinigingen op financiering, afnemende publiek en dalend moraal

Maksim Litavrin woont nu in Riga, maar achter zijn ogen is hij ver weg. In 2022 verliet Litavrin, samen met tientallen collega-verslaggevers, huis en werd een Russische journalist-in-ballingschap om te ontsnappen aan een omgeving die steeds vijandiger werd voor onafhankelijke media.

“Onze gedachten zijn nog steeds in Rusland,” zei hij.

Litavrin had vier jaar gewerkt voor de publicatie Mediazona, een Russische niet-gouvernementele mediagroep opgericht in 2014 door leden van de Russische feministische groep Pussy Riot, toen Rusland in 2022 de volledige invasie van Oekraïne lanceerde. Als reactie op de eerste berichtgeving van Mediazona over het conflict blokkeerde het federale agentschap Roskomnadzor de website en eiste dat de organisatie werd gesloten. Mediazona, zoals velen anderen, besloot hun activiteiten naar het buitenland te verplaatsen. Binnen enkele weken had Litavrin zijn spullen ingepakt en, samen met zijn vrouw en hond Teo, verhuisde hij via Georgië naar Letland, een veelgebruikte stopplaats voor veel Russen die het land ontvluchten vanwege visa-vrije toegang voor Russische burgers.

Nu in zijn achtste jaar, heeft Litavrin de helft van zijn termijn bij Mediazona in het buitenland doorgebracht. Hij werkt voor een publicatie met de helft van de betalende abonnees die het ooit had en worstelt om zich te settelen op een plek die niet zijn thuis is.

In 2022 verlieten honderden journalisten, inclusief hele nieuwsredacties, met tegenzin Rusland. De schaal van de exodus, volgens de politieke analist en voormalig Russische journalist Maria Lipman, was ongekend, zelfs tijdens de Sovjetperiode. Veel van deze niet-gouvernementele mediagroepen, zoals Mediazona, kwamen in Letland terecht.

Lipman zei dat ze het vermijden om deze organisaties als onafhankelijk te bestempelen omdat ze twijfelt of er echt onafhankelijke media bestaan ergens. Ze geeft de voorkeur aan de term niet-gouvernementeel, wat betekent dat ze niet verbonden zijn met de Russische overheid.

In afwezigheid verbiedt de Russische overheid regelmatig meer mediabedrijven en journalisten van marketing, blokkeert ze online en labelt ze ze als “vijandige agenten” of “ongewenste organisaties”. Iedereen die zich associeert met degenen die deze labels dragen, loopt het risico op boetes en gevangenisstraffen.

Vier jaar na het uitbreken van de oorlog vinden Russische journalisten-in-ballingschap de niche die ze ooit bezetten, uitgeperst. Oude inkomstenbronnen zijn opgedroogd, hun publiek in Rusland stort in, en het moreel onder de journalisten-in-ballingschap is op een dieptepunt.

Verlies van inkomsten

Meduza is een van de meest invloedrijke publicaties die over Rusland rapporteert. Deze groep werd in 2014 in Letland opgericht door Russische journalisten die hun publicatie in Rusland verlieten voor meer persvrijheid in het buitenland. Maar zelfs deze mediabastion bevindt zich in een oorlog van uithoudingsvermogen.

In april 2021 werd Meduza door de Russische overheid bestempeld als een “vijandige agent”, wat volgens Kate Levina, Meduza’s backoffice-hoofd, de organisatie ongeveer 90 procent van al haar advertentie-inkomsten overnight kostte. De Russische overheid herroepen het recht van Meduza om te adverteren, waardoor hun bedrijfsmodel werd uitgewist.

Tot 2025 leverde de Amerikaanse overheid ongeveer 15 procent van Meduza’s jaarlijkse budget. Volgens Levina, na de bezuinigingen op USAID door president Donald Trump in februari 2025, kwam Meduza, nog steeds een van de meest robuuste pijlers van niet-gouvernementele Russische media, in financiële problemen.

“Dankzij Trump hebben we veel van onze financiën verloren,” zei Levina. “We moesten sommige mensen ontslaan. We moesten alle salarissen verlagen, eigenlijk voor iedereen behalve onze schoonmaakster.”

Radio Free Europe is geen niet-gouvernementele mediakanaal. Het is in feite een door de Amerikaanse overheid gefinancierde mediagroep die sinds het hoogtepunt van de Koude Oorlog verslag uitbrengt over Oost-Europa en het Midden-Oosten. Maar net als andere mediaorganisaties die Rusland moesten verlaten toen de oorlog begon, heeft Radio Free Europe sinds maart vorig jaar op een vergelijkbare rand gestaan. De Amerikaanse Agency for Global Media liet de nieuwsorganisatie weten dat haar subsidie rond die tijd was geannuleerd.

“We zagen dit als ongrondwettelijk en gingen naar de rechter,” zei Aleksejs Busarovs, hoofd van het kantoor van Radio Free Europe in Riga. “We hebben die zaak gewonnen. We zijn erin geslaagd om onze financiering vorig jaar te herstellen.”

Maar op 3 februari keurde de Trump-regering een nieuwe wet goed die de financiering van Radio Free Europe effectief met 21 procent verminderde, waardoor het jaarlijkse budget van de organisatie op 112,5 miljoen Amerikaanse dollar kwam, aldus Busarovs. Dit is vergeleken met het huidige propaganda-budget van Rusland, dat 146,3 miljard roebel bedraagt voor 2026 – ongeveer 1,8 miljard dollar.

Ineenstorting van het publiek

Voor Meduza, Mediazona en Radio Free Europe is hun lezerspubliek in Rusland sinds het begin van de oorlog drastisch afgenomen. Volgens Litavrin heeft Mediazona sinds het begin van de oorlog de helft van haar abonnees verloren en heeft nu slechts 5.000. Maar hij zei ook dat het publiek van Mediazona tijdens de poging tot staatsgreep in 2023 toen Prigozhin, een Russische oligarch en leider van de particuliere huurlingengroep Wagner, zich tegen Poetin keerde en probeerde, zonder succes, zijn leger naar Moskou te marcheren, toenam.

Busarovs zei ook dat het lezerspubliek van Radio Free Europe merkbaar toeneemt tijdens noodgevallen.

“Het betekent dat wanneer mensen in Rusland betrouwbare informatie nodig hebben, ze naar ons toe gaan,” zei Busarovs. “Ze weten hoe ze ons kunnen bereiken. Maar om de een of andere reden doen ze dat niet regelmatig.”

Ivan Dmitrievich Tupitsin, 31, woont in Novosibirsk, Rusland, en heeft geen contact met dit soort publicaties. Hij zei dat de inhoud die deze media produceren vaak de realiteit die hij elke dag ziet, verkeerd voorstelt.

“Ik kon Meduza ongeveer tien jaar geleden lezen,” zei hij. “Maar hun retoriek veranderde drastisch nadat de oorlog begon, dus ik ken nu niemand voor wie Meduza een betrouwbare informatiebron zou zijn.”

Anderen voelen zich vervreemd of volledig verlaten door deze media-in-ballingschap. Elena Olegovna Bezuglova, 25, uit Moskou, zei dat deze artikelen soms gewoon Russische burgers beledigen.

“Soms lees ik artikelen die me het gevoel gaven dat iemand een emmer modder over me had gekieperd,” zei Bezuglova. “Deze media communiceren meestal niet de noodzaak om Rusland te verbeteren (of hoe dat te doen), maar stellen voor om alles af te breken en opnieuw op te bouwen.”

Litavrin gaf toe dat er een voelbare spanning bestaat tussen de ballingen en degenen die in Rusland blijven. Soms, zei hij, leggen de media-in-ballingschap onterecht de schuld bij degenen die gebleven zijn.

Bovendien, nadat hij hoorde over de financiële problemen van Meduza na Trump’s bezuinigingen op USAID, zei Bezuglova dat ze nu vindt dat Meduza gesponsord wordt door buitenlandse regeringen die hun eigen belangen nastreven.

Levina verdedigde de onafhankelijkheid van Meduza en zei dat meer dan 90 procent van de financiering van Meduza wordt gebruikt om de organisatie te ondersteunen en niet voor specifieke verslaggeving.

Dalend moreel

Litavrin zei dat hij soms door Google Street View kijkt naar de straten en steegjes van zijn geboorteplaats Novosibirsk of Moskou, waar zijn carrière bij Mediazona begon. Hij treurt om herinneringen aan een tijd en een plek waar hij niet meer naartoe kan.

Het verdrietigste voor hem was, zei hij, toen zijn vrouw in 2023 twee weken terug naar Moskou ging. Ze keerde terug naar Riga om zijn angsten te bevestigen. Het is niet meer dezelfde plek als waar ze vertrokken. Ze zei dat de mensen anders waren, ze leken bang, ze spraken in fluisterstemmen. Ze zei dat ze de aanwezigheid voelde van een “olifant in de kamer”.

“Ik mis de stad niet, maar ik mis die periode in mijn leven,” zei Litavrin. “Maar om daar weer terug te gaan, zou ik een tijdmachine nodig hebben.”

 

 

Volgens Lipman bevinden Russische journalisten in Letland zich “op een eiland”, onderdeel van de sociale omgeving, maar geïsoleerd van de bredere media-gemeenschap. Litavrin zei dat hij hetzelfde voelt.

Litavrin heeft permanente verblijfsvergunning in Letland, maar hij zei dat andere Russische journalisten-in-ballingschap dat nog niet hebben bereikt.

Veel Russische journalisten hebben een aanvraag ingediend voor het lange-stay visum van Letland, een korte termijn immigratieoplossing, in plaats van asiel, wat hen zou uitsluiten van de mogelijkheid om terug te keren. Dit werd gerapporteerd door Sabine Sile, de oprichter van Media Hub Riga, een niet-gouvernementele non-profitorganisatie die zich inzet voor het ondersteunen van onafhankelijke journalisten en hun gezinnen.

Sile zei dat velen dit visum gebruiken als een lange termijn oplossing, jaar na jaar opnieuw aanvragen en dat het onhoudbaar wordt omdat deze korte termijn visa niet bedoeld zijn voor langdurige immigratie en niet toestaan om te werken.

De Letse regering heeft eerder dit jaar, geblokkeerd, de uitgifte van lang-stay visa voor Russische staatsburgers beperkt, behalve in bepaalde vrijgestelde situaties. Dit werd gedaan om “de dreiging voor de openbare orde en de binnenlandse veiligheid te verminderen”.

Nadezhda Yurova, die werkt voor Novaya Gazeta Europe in Riga, is een andere journalist-in-ballingschap die haar leven moest herpakken toen haar organisatie Rusland verliet in 2022.

“Dat was het moeilijkst,” zei ze. “Om te vertrekken zonder de mogelijkheid om terug te keren. En mijn hele familie is daar nog steeds.”

 

 

Yurova zei dat ze het dichtst bij haar grootmoeder staat, die in hetzelfde gebouw woonde als zij. Ze groeide op in de Basmanny-wijk in Moskou en zei dat vier generaties van haar familie daar hebben gewoond.

“Elke straat, elk huis, is doordrenkt met de geschiedenis van mijn familie,” zei ze.

Haar vader is gehandicapt, maar ze zei dat ze haar moeder en grootmoeder ooit in Georgië heeft ontmoet. Helaas maken de dure vluchten en visa het moeilijk om haar familie regelmatig te zien.

Voor Litavrin en Yurova, zonder hun gevoel van thuis, familie en verbondenheid, is plannen maken voor meer dan een jaar onmogelijk.

Toekomst van Russische journalistiek

Russische journalisten-in-ballingschap vragen zich af wat er in de toekomst zal gebeuren met de niet-gouvernementele Russische journalistiek. Lipman zei dat ze gelooft dat het publiek voor Russische media in het buitenland tegenwoordig verdeeld is, wat een nieuwe uitdaging vormt voor deze journalisten.

“Er is een groot genoeg publiek van geïmmigreerde Russen die ook deze media consumeren,” zei ze. “Maar wanneer je publiek verdeeld is tussen degenen die zich in verschillende landen proberen een nieuw leven te beginnen, en degenen die in Rusland zijn gebleven, dat steeds repressiever wordt, hoe vorm je dan je verslaggeving?”

R. Taylor Robinson is een onafhankelijke journalist die een Master of Science in Journalism volgt aan de Medill School van Northwestern University. Hij richt zich op geopolitieke en onderzoeksverslaggeving door de lens van de mensen die het meemaken.