Weerstand tegen AI-datacenters verenigt Amerikanen

Het leek alsof er geen remedie was voor de polarisatie in de Amerikaanse samenleving. Toch – op één front zijn populistische sectoren van beide politieke kanten, de publieke opinie, zelfs een deel van politici, voorlopig vooral aan de Republikeinse zijde, als je Bernie Sanders niet meerekent, de bondgenoten geworden. Natuurlijk gaat het om kunstmatige intelligentie, waarvan iedereen al een beetje genoeg heeft van het onderwerp, als nep-menselijk stemgeluid voor klantenservice van allerlei instellingen, maar waarvan we ons niet kunnen veroorloven het te vergeten.

In de afgelopen jaren zijn in de agrarische en industrieel onderontwikkelde delen van de Verenigde Staten – de bevolkingsdichtheid in de VS bedraagt nog steeds slechts 37 personen per vierkante kilometer – enorme AI-datacenters ontstaan. Daar worden antwoorden berekend op vragen die de mensheid dagelijks aan chatbots stelt. Zij vormen de infrastructuur voor de AI-revolutie.

Een van de grootste is het op 480 hectare gelegen Project Rainier van Amazon in Indiana. Brullend over de hele omgeving verbruiken zulke giganten ongelooflijke hoeveelheden energie (wat de stroomrekening van de lokale bewoners snel verhoogt) en water, dat zo vaak ontbreekt in de onderontwikkelde regio’s van Amerika, vooral in het hete zuidwesten van het land.

Volgens de Gallup-peiling van 13 mei is zeven van de tien ondervraagde Amerikanen tegen de bouw van een AI-datacenter in hun buurt. Na enkele jaren van experimenten is de mening dat, in tegenstelling tot de luidruchtige aankondigingen, ze geen nieuwe banen creëren, er niet aantrekkelijk uitzien (monotone, lage gebouwen), lawaai maken, mensen en dieren storen, en in sommige gevallen verkeersopstoppingen en zelfs ongelukken veroorzaken.

Momenteel is er bijvoorbeeld protest in Utah tegen het project Stratos, dat begin mei door de lokale county is goedgekeurd. Het moet het grootste AI-datacenter in de VS worden – bedoeld voor het opslaan van militaire gegevens. Het zal 16.000 hectare beslaan en 9 gigawatt aan energie verbruiken – evenveel als de stad New York in haar piek.

In 2025 werden maar liefst 48 datacenterprojecten met een geschatte waarde van 156 miljard dollar geblokkeerd of stilgelegd door het verzet van lokale gemeenschappen. Dit jaar wordt dat ongenoegen nog sterker, en verenigt het plotseling figuren uit de Amerikaanse politieke scène zoals de linkse intellectueel en activiste Astra Taylor en Daniel Horowitz van de conservatieve The Federalist Society. Terwijl de progressieve linkerzijde AI-datacenters ziet als een drijvende kracht achter nieuwe autoritaristische technologie, ziet de rechterzijde in hen een vooruitzicht op een politiestaat.

Mensen komen op twee manieren te weten dat er een AI-datacenter in hun omgeving gebouwd zal worden. Vaak gaat het gerucht dat er binnenkort nieuwe banen zullen ontstaan. Zo was het bijvoorbeeld bij Ula (The Hive), een vroeg project dat al in 2019 in Mohave County, Arizona, verscheen. De bewoners wisten niet wat ze konden verwachten en hadden niets te zeggen over de zaak – langs de woestijnsnelweg verrezen plots grote, vlakke, lelijke gebouwen die het landschap ontsierden. De Republikeinse autoriteiten van de county, altijd positief over nieuwe bedrijven, hebben het project zo goed mogelijk ondersteund. In 2025, toen het bedrijf Pegasus Group Holdings, dat verantwoordelijk was voor het project, zich terugtrok zonder het af te ronden, besloot de county om soortgelijke investeringen te blokkeren, en sloot zich aan bij een golf van soortgelijke initiatieven in Arizona.

Dat de AI-datacenter in hun stad of dorp wordt gebouwd, vernemen de lokale bewoners ook wanneer het bedrijf achter het project iets van de lokale autoriteiten nodig heeft, bijvoorbeeld een wijziging in het bestemmingsplan. Zulke aanvragen worden besproken tijdens tweewekelijkse bijeenkomsten van bewoners, waar ook enkele mensen op afstand aan deelnemen.

Wanneer de gemeenteraad of de countyraad een controversieel project voor zich heeft, verschijnen er plots mensen op het kantoor die het recht hebben om publiekelijk hun twijfels en angsten over AI te uiten. Hoe kan een gewone burger zich anders verzetten tegen algoritmes die banen opslokken, deepfakes en autonome doden door drones? – vragen Astra Taylor en Saul Levin in een artikel voor The Guardian, waarin ze uitleggen waarom mensen zo emotioneel betrokken raken bij protesten.

Velen kijken met verbazing naar de astronomische winsten van Nvidia, de belangrijkste chipfabrikant in de VS, die onlangs een winst van 58 miljard dollar aankondigde. Niemand gelooft meer dat nieuwe technologieën een springplank vormen voor nieuwe banen voor de arbeidersklasse. “Ze komen hierheen omdat ze denken dat wij dom zijn,” zei een bewoner van St. Joseph County, waar Amazon Project Rainier heeft gebouwd. Het nieuwe datacenter heeft echt mensen nodig – maar alleen in het begin. De al operationele AI-datacenters hebben geen grote personeelsbezetting nodig.

De lokale autoriteiten onderzoeken hoe de aanwezigheid van een AI-datacenter de elektriciteitsprijzen en de watervoorziening in de omgeving kan beïnvloeden, en hoe het de lokale arbeidsmarkt, het milieu en de toekomst van de gemeenschap zal beïnvloeden. Lucht- en watervervuiling en het lawaai dat door datacenters wordt veroorzaakt, kunnen gezondheidsproblemen veroorzaken bij mensen. Op de lange termijn kunnen de gevolgen verhoogde risico’s op ademhalingsziekten, hart- en vaatziekten, psychische problemen, beroertes, diabetes en reproductieve schade omvatten. Men zegt dat over enkele jaren de volgende generatie datacenters niet meer zoveel elektriciteit en water nodig zal hebben, noch zulke grote ruimtes. Wat gebeurt er dan met de overbodige gebouwen?

Het wantrouwen van bewoners en lokale autoriteiten heeft gevolgen. AI-datacenterprojecten ter waarde van miljarden dollars worden geblokkeerd, vertraagd of geannuleerd in heel de VS door massaal grassroots-verzet en lokale planningsbeperkingen. Een brede oppositie heeft ertoe geleid dat tientallen jurisdicties verboden, moratoria of strenge regelgeving hebben ingevoerd die nieuwe investeringen blokkeren.

In een moeilijke situatie bevindt zich zelfs Trump, die de VS ziet als leider in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie en de bouw van datacenters, en die nieuwe technologieën koppelt aan nationale veiligheid en economische welvaart. Zijn administratie heeft geholpen de bouw van deze giganten te versnellen, door procedures te versoepelen, bureaucratische obstakels weg te nemen en tijd te besparen.

De president heeft AI nodig voor de oorlog in Iran (laten we herinneren aan het conflict, dat inmiddels is opgelost, tussen het Pentagon en het bedrijf Anthropic, dat Claude AI heeft ontwikkeld), en op dit moment vooral om alle mogelijke AI-tools aan Amerikaanse inlichtingendiensten, waaronder de CIA, te kunnen geven. Op 22 mei bevestigde het Witte Huis de toewijzing van negen miljard dollar voor de aankoop van de meest geavanceerde chips, die Amerikaanse inlichtingendiensten nodig hebben om de nieuwste AI-modellen volledig te kunnen benutten.

Aan de andere kant – hoewel het de leiders van Amazon, Google, Meta en Microsoft waren die bij de inauguratie van Trumps tweede ambtsterm in 2025 aanwezig waren – gaf Trump de kiezers het vertrouwen dat hij een populist is en dat hij de Amerikaanse levensstijl zal verdedigen, wat in de agrarische staten betekent dat hij de levenswijze van boeren zal beschermen. Noch zij, noch hun vertegenwoordigers in het Congres, hebben een goed woord over voor Silicon Valley.

“Er is geen toezicht, geen regelgeving, geen organisatie, er zijn helemaal geen waarborgen,” zei Sid Miller, landbouwcommissaris van Texas, een fervent Trump-ondersteuner die nu probeert herkozen te worden. “Ze kunnen groeien waar ze maar willen, zo vaak ze willen, en zoveel land innemen als ze willen.”

Momenteel bestaan er in de VS meer dan vierduizend datacenters, bijna acht keer zoveel als in enig ander land. Duizenden andere zijn gepland of in aanbouw. Alleen vorig jaar gaven vier bedrijven – Amazon, Google, Meta en Microsoft – 400 miljard dollar uit aan investeringen. Het grootste deel van dat geld ging naar de bouw van datacenters.

Op zondag 24 mei presenteerde Fox News de protesten tegen datacenters als anti-Amerikaans, gebruikt door dezelfde vijanden van de staat die zich bezighouden met de Gazastrook, milieuproblemen en islam. De protesten zouden volgens hen gesponsord worden door China, dat kunstmatige intelligentie bewust afschrikt om de VS te vervangen als de grootste wereldmacht.

Er is niets bekend over de steun van China aan de verontwaardigde gemeenschap van Lake Tahoe. De bewoners van deze stad met bijna vijftigduizend inwoners, gelegen aan het schilderachtige meer onder de Sierra Nevada, hoorden net dat in mei volgend jaar ze volledig van stroom worden afgesloten. Het bedrijf NV Energy, dat hen al decennia van energie voorziet, heeft aangekondigd dat haar capaciteit wordt omgeleid naar nieuwe datacenters, en dat de bewoners van Lake Tahoe een nieuwe elektriciteitscentrale moeten zoeken.

De post De afkeer van AI-datacenters verenigt Amerikanen verscheen voor het eerst op Krytyka Polityczna.