Een samenleving in oorlog - Oekraïne's echte geheime wapen

"Oorlogen worden gewonnen door samenlevingen." Weinig uitdrukkingen worden vandaag in Kyiv zo vaak herhaald. Toch blijft de betekenis achter deze woorden buiten Oekraïne slecht begrepen.

In het vijfde jaar van de grootschalige invasie van Rusland richten westerse experts zich op de veerkracht van Oekraïne door middel van innovatie op het slagveld en de vindingrijkheid van de drone-industrie. Hoewel deze factoren doorslaggevend zijn, ligt de kracht van Oekraïne in iets moeilijker te repliceren: de samensmelting van de civiele samenleving, het bedrijfsleven, de overheid en het leger in één ecosysteem van nationale verdediging.

Het vermogen van het land om een overweldigende tegenstander te weerstaan, is niet ontstaan uit gecentraliseerde planning, maar uit een buitengewone proces van maatschappelijke mobilisatie. In de strijd om het nationale overleven hebben vrijwilligers, softwareontwikkelaars, ondernemers, lokale functionarissen, militaire officieren en burgeractivisten een uniek systeem opgebouwd van diverse, onderling verweven netwerken. Van onderop werkend, opereren ze vaak sneller dan overheidsinstellingen, en passen ze zich flexibeler aan dan gevestigde militaire bureaucratieën.

Door heel Oekraïne spreken soldaten en experts over “Total Defence”, een blauwdruk ontwikkeld door de Noordse landen. Maar in tegenstelling tot Finland of Zweden, heeft Oekraïne zijn systeem niet opgebouwd door institutionele planning. In plaats daarvan zijn overheidsinstellingen samengesmolten met de creativiteit van de samenleving in een snel, organisch proces waarin de klassieke grenzen tussen staat, leger, bedrijfsleven en civil society steeds vager worden. Soldaten bouwen software. Ondernemers uitrusten frontlinie-eenheden. NGO’s vormen veiligheidsbeleid. Marketingbureaus ondersteunen defensie-technologiebedrijven. Gewone burgers zamelen geld in voor drones, voertuigen en communicatieapparatuur.

Het resultaat is geen militarisering in een autoritaire zin. Het is eerder een democratisch ecosysteem van verdediging waarin maatschappelijke participatie wordt gevoeld als een burgerplicht en aanpassing als een overlevingsmechanisme.

De belangrijkste kenmerken van dit ecosysteem zijn snelheid en flexibiliteit. In een oorlog waarin snelle aanpassing vaak belangrijker is dan schaal, heeft Oekraïne herhaaldelijk gecompenseerd voor materiële nadelen door organisatorische creativiteit.

Geen voorbeeld illustreert dit beter dan Delta, het digitale systeem voor slagveldbeheer dat centraal is geworden in Oekraïense militaire operaties. Het systeem ontstond door snelle en informele samenwerking tussen vrijwilligers, softwareontwikkelaars en militairen na de invasie van Rusland in 2022. Geadopteerd door het Ministerie van Defensie, integreert Delta informatie van drones, verkenningseenheden en frontlinie-eenheden in een gedeeld real-time operationeel beeld. Oekraïense officieren beschrijven het vaak als een "Google Maps voor oorlog".

“Op Delta en tech-gestuurde oorlogvoering is Oekraïne onbetwist de wereldleider,“ zegt Issac Flanagan, een internationale IT-expert die Oekraïense defensieprogramma’s ondersteunt. “Niemand anders heeft zoiets. Zeker niet Rusland, maar ook niet de bondgenoten van Oekraïne, en het is tijd dat wij achterop raken.”

Hetzelfde patroon is zichtbaar binnen de Oekraïense strijdkrachten. De 47e Gemotoriseerde “Magura” Brigade is een uitstekend voorbeeld, die zich heeft ontwikkeld tot een van de meest invloedrijke centra van militaire innovatie in Oekraïne. Rondom de brigade is een ecosysteem ontstaan dat actieve soldaten, veteranen, softwareontwikkelaars, ingenieurs en vrijwilligers verbindt. Aanvankelijk ook een losse netwerk, ontwikkelt de Magura NGO nu nieuwe processen, ondersteunt digitale transformatie en dient als model voor militaire modernisering binnen de strijdkrachten.

“De staat is nog steeds te traag in inkoop,” zegt Maksym Kuzmenko, een voormalig advocaat en pelotonscommandant, nu actief in de NGO. Digitalisering en “nieuw denken” hebben Oekraïnes leger diep getransformeerd, benadrukt zijn collega Vla­dy­slav Chernetskyi, een IT-specialist die in 2022 uit Silicon Valley terugkeerde. Samen met andere leden van Magura ontwikkelde hij de Army+-app, die nu door bijna alle Oekraïense soldaten wordt gebruikt. Via verschillende modules verbindt het troepen met hun commandanten en automatiseert het interne processen.

“De sprong van een digitale steentijd naar big-data systemen was enorm,” zegt Chernetsky. Vandaag kunnen veel procedures, inclusief verlofaanvragen, met twee klikken worden gedaan, zelfs tijdens een militaire operatie, voegt Kuzmenko toe. “Digitale systemen helpen levens te redden en verhogen ook de moraal van onze soldaten.” Uiteindelijk is er een nieuwe cultuur ontstaan binnen de strijdkrachten, waarbij soldaten aangeven dat “In plaats van schreeuwen, worden orders nu door data overgebracht.“

Voorbij de frontlinie loopt de transformatie door in de hele Oekraïense civil society. Het Sahaidachnyi Security Center, een denktank die nu samenwerkt met het Reform Support Office van het Ministerie van Defensie, heeft het landschap gedocumenteerd van wat het noemt Oekraïense “Burgersoldaten” – een breed netwerk van organisaties die opereren op het snijvlak van defensie, beleid en burgeractivisme. Naast het bieden van ondersteuning aan het leger, vormen zij steeds meer ook strategisch denken en innovatie. Door conventionele aannames dat defensiebeleid een zaak is van overheden en veiligheidsinstellingen, is de Oekraïense samenleving zowel een actor als een drijvende kracht achter veiligheid geworden.

De sociale dynamiek begint bij organisaties zoals Brave to Rebuild, dat sinds 2022 overal aanwezig is en directe, praktische steun biedt na raketaanvallen, stroomuitval en infrastructuurstoringen. “Waar de staat tekortschiet, springen wij in,” zegt Kateryna Raputa, hoofd van het noodhulpteam. Samen met collega’s heeft ze een goed georganiseerd netwerk van 800 vrijwilligers opgebouwd, adviseert gemeentelijke besturen en ontwikkelt handboeken om autoriteiten en bewoners beter voor te bereiden op crises. De organisatie begint internationale erkenning te krijgen. In april werd de directeur van Rebuild, Alona Krytsuk, uitgenodigd om te spreken op een “Blackout Conference” in Praag.

Op een even belangrijke defensielijn werken NGO’s zoals Ukraine2Power om energie-resilience te waarborgen tegen Rusland’s massale aanvallen op Oekraïens energienet. Tijdens de winterenergiecrisis in Kyiv leverde Ukraine2Power ongeveer 6.000 noodkits aan bewoners zonder verwarming en elektriciteit, vooral kwetsbare huishoudens. Naast noodhulp richt de NGO zich op duurzame energieprojecten, door scholen, kleuterscholen en ziekenhuizen van zonne-energie en batterijopslag te voorzien. In een oorlog die zowel de samenleving als legers treft, zijn dergelijke initiatieven essentieel in Oekraïnes “Total Defence”.

Waar Oekraïne het verst is, is in strategische communicatie. Vooraanstaande experts, zoals Liubov Tsybulska, hebben sinds 2014 gefocust op hybride oorlogvoering als een essentieel onderdeel van nationale veiligheid. Lang voordat concepten zoals FIMI en cognitieve oorlogvoering populair werden in Brussel, waren Oekraïense practitioners dagelijks bezig met het bestrijden van Russische informatieaanvallen.

Als eerste hoofd van het Oekraïense Centrum voor Strategische Communicatie en Informatiebeveiliging, hielp Tsybulska Oekraïne te evolueren van een post-Sovjet staatspropagandamodel naar een verfijnd communicatiesysteem. Een strakke social media-campagne voor het Ministerie van Defensie trok na 2022 miljoenen volgers. Vandaag leidt Tsybulska haar eigen NGO, Join Ukraine, dat westerse instellingen adviseert over hybride oorlogvoering. Haar nieuwste initiatief is een “Total Defence” certificaatcursus aan de Oekraïense Katholieke Universiteit in Lviv. “Veiligheid wordt niet alleen opgebouwd door instellingen,” merkte ze bij de lancering op, “maar door de gedeelde verantwoordelijkheid van individuen, gemeenschappen en elke sector van de samenleving“.

OpenMinds, een voormalige NGO gespecialiseerd in actieve tegenmaatregelen tegen desinformatie, is een voorbeeld. Opgericht door data-specialisten, gedragswetenschappers en tech-experts in 2022, is de organisatie uitgegroeid tot een defensie-technologiebedrijf dat in Londen is geregistreerd en samenwerkt met 30 overheden en instellingen wereldwijd, waaronder acht NAVO-lidstaten.

OpenMinds benadrukt ook hoe de grenzen tussen nationale veiligheid, civil society en de private sector oplossen. Bijna elk Oekraïens bedrijf is direct of indirect betrokken bij de verdediging van het land. Het marketing- en IT-bedrijf Figmatica, bijvoorbeeld, helpt defensie-technologie-startups en legeronderdelen hun projecten professioneel te presenteren om investeerders aan te trekken. “Marketing kan ook een manier zijn om ons leger te ondersteunen,” zegt Mykhailo Yemchura, hoofd van de marketingafdeling van Figmatica.

De toonaangevende investeerder in defensie-technologie, Eveline Buchatskiy, zegt het vergelijkbaar. “Elk bedrijf waarin wij investeren, produceert iets dat bijdraagt aan onze nationale verdediging,” zegt Buchatskiy, die haar carrière ook in de Verenigde Staten heeft opgebouwd voordat ze in 2022 naar Oekraïne terugkeerde. Haar defensietechnologie-fonds, D3, waarvan de financiers onder andere voormalig Google-CEO Eric Schmidt zijn, investeert in Oekraïense en Europese militaire en veiligheids-technologieën. Dit varieert van drones en AI tot sensing-systemen en ontmijningsoplossingen. D3 fungeert als “een brug tussen Oekraïens innovatie-ecosysteem, westers kapitaal en NAVO-partners,” benadrukt Buchatskiy.

Voor westerse partners biedt Oekraïne een systeem waarin veiligheidsinnovatie wordt aangedreven door netwerken die ondernemers, investeerders, onderzoekers, soldaten en overheidsinstellingen verbinden. Het systeem is ontstaan uit noodzaak in plaats van ontwerp, maar biedt geruststelling over iets waar veel Europeanen steeds meer aan twijfelen – dat democratische samenlevingen in staat zijn tot gecoördineerde en effectieve actie op nationaal niveau.

Terwijl Europa zich richt op Oekraïnes innovaties op het slagveld, zou het evenveel aandacht moeten besteden aan de sociale infrastructuur die vooruitgang in asymmetrische oorlogvoering mogelijk maakt. Vaak beschreven als een laboratorium voor militaire technologie, vormt Oekraïne ook een testcase voor democratische veerkracht. Misschien is dat wel waar Europeanen het meest van Oekraïne kunnen leren.

Barbara von Ow-Freytag is journaliste, politicoloog en expert op het gebied van civil society in de regio van het Oostelijk Partnerschap en Rusland. Ze is lid van de Raad van het Prague Civil Society Centre, dat burgeractivisme en onafhankelijke media in Oost-Europa, de Zuid-Kaukasus en Centraal-Azië ondersteunt.