Prometheïsme, post-Rusland, en de toekomst van beleid in Eurazië

Het jaar 2026 markeert het honderdjarig jubileum van de Mei-Coup van 1926 in Polen, toen generaal Józef Piłsudski terugkeerde aan de macht in een politieke omgeving gekenmerkt door partijdige onderlinge strijd en conflicterende opvattingen over de identiteit en richting van het pas onafhankelijk geworden land. Het daaropvolgende decennium zou bekend staan als de “Sanatiaanse” periode in de interbellum Tweede Poolse Republiek. Piłsudski stelde tijdens deze periode twee duidelijke visies voor de toekomst voor. De eerste was die van “Intermarium”, of een federatie van naties tussen de Baltische, Zwarte en Adriatische Zeeën die zou dienen als een bolwerk tegen de expansieve ambities van de Sovjet-Unie. De tweede was die van “Prometheïsme”, de strategie om een Intermarium te bereiken. Genoemd naar de mythologische figuur Prometheus, die Zeus tartte door vuur te stelen voor de verlichting van de mensheid, had het beleid tot doel de Sovjet-Unie te ondermijnen door nationale ontwaken en secessionistische bewegingen door het voormalige Russische Rijk te stimuleren.

Natuurlijk werd Piłsudski’s visie zelf ondermijnd door de verdeling van Polen tussen nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie tijdens de Tweede Wereldoorlog, evenals door de daaropvolgende heropleving als een satellietstaat van het Oostblok. Hoewel het misschien lijkt dat het Prometheïsche project voorbestemd was om een historische hypothese van een vervlogen tijd te blijven, herinnert het revisionistische buitenlandse beleid van Rusland vandaag de dag alarmerend aan de geopolitieke realiteiten van de vorige eeuw en biedt het een kans op een Prometheïsche heropleving in westerse academische en buitenlandse beleidskringen.

In mei 2022, slechts enkele maanden na het begin van de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland, kwam het Free Nations of Post-Russia Forum voor het eerst bijeen in de Poolse hoofdstad Warschau. Componist van politieke activisten en dissidenten die de vele etnische en nationale gemeenschappen van Rusland vertegenwoordigen, promoot het forum de dekolonisatie van de niet-Russische regio’s van de Russische Federatie door het nastreven van onafhankelijkheid voor de niet-Russische volkeren van het land. Als doel stelt het forum voor om het Russische imperialisme tegen te gaan door een “Intermarium”-alliantie te creëren van vrije en democratische naties tussen de Arctische en Baltische Zeeën in het noorden, de Adriatische en Egeïsche Zeeën in het zuiden, en de Zwarte en Kaspische Zeeën in het oosten. Hoewel het voorstel interesse heeft gewekt onder bepaalde academici en beleidsmakers in Midden- en Oost-Europa, zijn de oproepen van het forum voor internationale steun grotendeels doof gebleven in West-Europa en de Verenigde Staten. Deze outreach heeft zelfs kritiek opgeroepen dat pogingen om Rusland te dekoloniseren alleen maar zouden leiden tot de verspreiding van conflicten en geweld door heel Eurazië.

Prometheïsche bewegingen tijdens de Koude Oorlog

Gedurende de Koude Oorlog ondersteunde de VS Prometheïsche bewegingen in Eurazië. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het Prometheïsche project overgenomen door de Organisatie van Oekraïense Nationalisten (OUN), die in 1943 het Anti-Bolsjevikse Blok van Naties (ABN) oprichtte. Deze groep bestond uit vertegenwoordigers van Baltische, Balkan, Oost-Europese, Kaukasische en Centraal-Aziatische naties die al door de Sovjet-Unie bezet waren of werden bedreigd door de prospect van post-oorlogse Sovjet-uitbreiding. De organisatie was betrokken bij het gewapende verzet van de militaire vleugel van de OUN, het Oekraïense Verzet Leger (UPA).

Tijdens de Koude Oorlog bleef de ABN bestaan als een clandestiene organisatie, die de activiteiten coördineerde van anti-communistische nationale bewegingen over de Sovjetperiferie en in het hart van Rusland zelf. Ondertussen publiceerde de Poolse emigrantactivist Jerzy Giedroyc in Parijs het literaire en politieke tijdschrift Kultura, dat invloedrijk was in het promoten van Prometheïsche ideeën onder dissidenten van het Oostblok die op zoek waren naar een strategie voor de bevrijding van hun respectieve naties van Sovjetimperialisme. Zbigniew Brzezinski, de Poolse nationale veiligheidsadviseur van president Jimmy Carter, promootte eveneens een Prometheïsche strategie van het ondersteunen van nationale bewegingen in Eurazië in het streven naar een gemeenschappelijk geopolitiek doel: de ontbinding van de Sovjet-Unie.

Toen de Sovjet-Unie in 1991 uiteindelijk instortte, gebeurde dat langs etnische en nationale lijnen. Zoals Piłsudski decennia eerder had voorzien, werd de fictieve ideologie van proletarisch internationalisme van de Sovjet-Unie uiteindelijk ontmaskerd als slechts een andere historische manifestatie van Russisch imperialisme. Binnen enkele maanden werd de voormalige Sovjet-Unie opgevolgd door een multinationale Russische Federatie, omringd door 14 nieuw onafhankelijke staten: Armenië, Azerbeidzjan, Wit-Rusland, Estland, Georgië, Kazachstan, Kirgizië, Letland, Litouwen, Moldavië, Tadzjikistan, Turkmenistan, Oekraïne en Oezbekistan. Met enkele geïsoleerde uitzonderingen zoals de burgeroorlog in Tadzjikistan en het conflict over Nagorno-Karabach tussen Armenië en Azerbeidzjan, waren de secessieprocessen overwegend vreedzaam. Waar ander geweld plaatsvond, was dat door Russische inmenging en agressie – zoals in de gevallen van de regio Transnistrië in Moldavië en de Georgische regio’s Abchazië en Zuid-Ossetië – of door de gewelddadige onderdrukking van nationale bewegingen zoals die in Tsjetsjenië en Dagestan.

Hoewel Rusland heeft geprobeerd zijn hegemonie in de regio te behouden via de oprichting van het Gemenebest van Onafhankelijke Staten en andere internationale organisaties in Eurazië, zijn deze initiatieven grotendeels hun legitimiteit verloren omdat veel van de post-Sovjetpopulaties beseften dat nationale consolidatie en verbeterde levensstandaarden effectiever konden worden gerealiseerd door zich te richten op Europa en de Verenigde Staten in plaats van op Rusland.

Russische toe-eigening van de Prometheïsche aanpak

In de vroege dagen van de post-Koude Oorlog-periode verklaarde de Amerikaanse politicoloog Francis Fukuyama beroemd de “einde van de geschiedenis”, een optimistische metafoor voor de komende vrede in de opkomende neoliberale internationale orde. Deze these werd echter tegengesproken door Samuel Huntington’s “botsing der beschavingen”, die voorspelde dat de komende wereldorde niet gekenmerkt zou worden door de ideologische conflicten van de 20e eeuw, maar door een nieuw tijdperk van conflicten over cultuur en collectieve identiteit. Sinds zijn opkomst aan het begin van de 21e eeuw lijkt Vladimir Poetin de woorden van Huntington ter harte te nemen, en het uitbuiten van etnische en nationale verdeeldheid waar mogelijk tot strategisch voordeel te maken, is een hoeksteen van het Russische buitenlands beleid geworden.

Vandaag worden de geheime soft power-strategieën van Rusland naast de openlijke harde machtstactieken ingezet, niet alleen in Oekraïne maar door heel het Euraziatische continent en daarbuiten. Door zijn traditionele geopolitieke militarisme te combineren met “demopolitieke” operaties die de culturele en ideologische structuur van buitenlandse populaties ondermijnen, verspreidt Rusland zijn invloed effectiever, sneller en goedkoper dan ooit tevoren. Echter, in tegenstelling tot Piłsudski’s Prometheïsme, dat bedoeld was om bevrijde naties te bevrijden van Sovjetimperialisme, is Poetin’s demopolitiek een cynische verdraaiing van de Prometheïsche aanpak, enkel gericht op het uitbreiden van de imperialistische belangen van Rusland.

Onder het Poetin-regime heeft Rusland demografie als wapen ingezet in zijn zogenaamde “nabije buitenland”, gebruikmakend van deze strategie als voorwendsel voor de oorlog in Georgië in 2008 om pro-Russische separatisten in Abchazië en Zuid-Ossetië te ondersteunen, en voor de agressie in 2014 tegen Oekraïne om de Krim te annexeren en pro-Russische separatisten in Donetsk en Loehansk te steunen. Nog verontrustender voor westerse waarnemers is dat Rusland een soortgelijke, zij het subtielere, strategie buiten zijn directe invloedssfeer nastreeft. Gevoelig voor de cultuurstrijd die de afgelopen jaren de westerse samenlevingen heeft verdeeld, ondermijnt Russische propaganda en desinformatie de stabiliteit van de Europese Unie door de illiberale narratieven van extreem-rechtse en eurosceptische partijen zoals Alternative für Deutschland of het Franse Rassemblement National te promoten. Misschien nog belangrijker is dat Rusland secessiebewegingen in lidstaten van de Europese Unie heeft gesteund. Dit was nietable in de Spaanse autonome regio Catalonië tijdens de controversiële poging tot een ongrondwettelijk onafhankelijkheidsreferendum in 2017. Zelfs in de Verenigde Staten heeft Rusland zijn invloed uitgebreid, waarbij Russische agenten misbruik maakten van de Black Lives Matter-protesten in 2020 om sociale verdeeldheid langs raciale en etnische lijnen te verdiepen.  

Voor een Prometheïsche westerse beleidslijn

De aanhoudende en alomtegenwoordige aard van Rusland’s demopolitieke acties tegen westerse samenlevingen toont het diepgaande begrip dat Russische buitenlandse beleidsdeskundigen hebben van lokale, regionale en nationale identiteiten. Ondertussen bevinden hun westerse tegenhangers, die veel minder weten over de culturen, waarden en identiteiten van Rusland’s lokale gebieden en regio’s, zich in een alarmerend nadeel. Als kennis macht is, zoals de tijdloze wijsheid ons leert, dan bevinden westerse academici en beleidsmakers die zich bezighouden met deze demopolitieke dilemma’s zich in een machtsachterstand ten opzichte van hun Russische tegenstanders.

Om deze kloof te overbruggen, zouden westerse universiteiten en onderzoeksinstituten prioriteit moeten geven aan gebiedsspecialisten uit disciplines zo divers als filologie, geschiedenis en politicologie, die niet alleen Rusland als slavisch gebied bestuderen – de traditionele focus van westerse “Sovjetologen” of “Kremlinologen” – maar ook de vele niet-Russische etnische groepen waarvan de nationale identiteiten historisch onderdrukt en onderworpen zijn aan Russificatiebeleid. Als de golf van nationale afscheidingen die uiteindelijk leidde tot de ineenstorting van de Sovjet-Unie de westerse Sovjetologen verraste, zouden hedendaagse regionaalgeleerden de volgende onderzoeksvraag moeten stellen en nastreven: onder welke voorwaarden zou een nieuwe golf van nationale ontwaken in Rusland kunnen plaatsvinden? Gezien de relevantie van deze onderzoekslijn voor vragen over internationale veiligheid, zouden openbare subsidies beschikbaar moeten worden gesteld om dergelijk onderzoek in Europa en de VS te stimuleren.

Op het gebied van buitenlands beleid zouden westerse diplomaten en inlichtingendiensten het Prometheïsche voorstel moeten herleven om morele en materiële steun te bieden aan de groeiende Russische dekolonisatiebeweging. Net zoals publicaties als Kultura en omroepen als Voice of America en Radio Free Europe tijdens de Koude Oorlog het monopolie van de Sovjet-Unie op informatie en ideeën uitdaagden, zouden soortgelijke initiatieven moeten worden opgezet om dissidenten en activisten uit de gevangen regio’s van Rusland een platform te bieden voor organisatie en communicatie met gemeenschappen die momenteel onder strikte media-censuur van Moskou leven.

Naast het in 2022 in Polen opgerichte Free Nations of Post-Russia Forum, werd datzelfde jaar in Estland een soortgelijke organisatie van inheemse en etnische minderheidsgroepen opgericht, de Free Nations League. In Oekraïne heeft het Anti-Imperial Block of Nations het oorspronkelijke ABN opgevolgd, terwijl het Oekraïense leger verschillende eenheden vrijwilligers uit de gekoloniseerde en gevangen regio’s van Rusland heeft opgericht: de Bashkort Company en het Siberisch Bataljon, evenals een nieuw initiatief genaamd Nomad dat Buryats, Kalmyks, Tataren, Yakuts en andere onderdrukte minderheidsgroepen uit de Russische Federatie omvat.

In 2025 hield het Free Nations of Post-Russia haar jaarlijkse forum in Washington DC, waar het de “Washington Declaration” uitbracht om westerse steun te vragen voor haar anti-koloniale en pro-democratische project. Als de VS en andere westerse machten serieus zijn om Poetin en de huidige Russische politieke elite te treffen waar het pijn doet, dan zouden zij op deze oproep moeten antwoorden. De wereld werd een vreedzamere en welvarendere plek door de dekolonisatie van de Sovjet-Unie. Zo kan het ook nog vreedzamer en welvarender worden door de dekolonisatie van de Russische Federatie.

Kacper Grass is een promovendus en universitair docent in de afdeling Politieke Wetenschappen aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville. Zijn onderzoek richt zich op de politieke processen van etnische en nationale identiteitsvorming in Midden- en Oost-Europa.