Oproepen om de Ohrid-regio te redden nemen toe in Noord-Macedonië

Massale en oncontroleerbare verstedelijking veranderen geleidelijk het gezicht van Ohrid en het Ohrid-meer in Noord-Macedonië, die al bijna vijf decennia onder UNESCO-bescherming staan. In 1979 schreef het UNESCO-werelderfgoedcomité het Ohrid-meer op de lijst van natuurlijk erfgoed, en al het volgende jaar, in 1980, werd Ohrid ook vermeld als cultureel erfgoed. De regio Ohrid is een van slechts 39 gemengde sites ter wereld die door UNESCO worden beschermd als zowel cultureel als natuurlijk erfgoed. Echter, in de afgelopen jaren staat de regio voor een ernstige uitdaging doordat ze op de Lijst van Werelderfgoed in Gevaar is geplaatst, precies vanwege stedelijke achteruitgang, evenals een aantal andere problemen.

“Ik geloof nog steeds dat het proces van de-urbanisatie en het ontnemen van de rechten op de oever van het Ohrid-meer moet beginnen. Alles wat is geconfisqueerd, moet worden teruggegeven, en verstedelijking als proces moet worden weggenomen uit het stadscentrum. Zonder deze twee elementen – de-urbanisatie en ontneming – kunnen we geen ernstiger vooruitgang boeken, en dit zal worden opgemerkt in UNESCO-missies,” zegt Dejan Panoski, oprichter van de Dag van Lake Ohrid, een initiatief dat tot doel heeft het bewustzijn te vergroten voor de bescherming van het unieke, oude ecosysteem van het meer.

Meer kwaad dan goed

In de afgelopen jaren zijn verschillende activiteiten ondernomen om illegaal gebouwde structuren en stedelijke voorzieningen langs de oever van Lake Ohrid te verwijderen. Deze maatregelen werden genomen als onderdeel van de verplichtingen van het land om de bescherming van het natuurlijke en culturele erfgoed van de Ohrid-regio te verbeteren, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Bijzonder aandacht werd besteed aan het verwijderen van ongeautoriseerde platforms, terrassen, horecavoorzieningen en andere structuren die een negatieve invloed hadden op het natuurlijke uiterlijk van de oever, biodiversiteit en de integriteit van het gebied. Deze activiteiten zijn rechtstreeks gekoppeld aan de aanbevelingen in de rapporten van de Reactieve Monitoring Missies van UNESCO, IUCN en ICOMOS, die op verschillende gelegenheden in de Ohrid-regio zijn uitgevoerd.

 “Volgens de bevindingen van UNESCO behoren verstedelijking en bouwdruk tot de belangrijkste bedreigingen. Dit betreft ongecontroleerde of inadequaat geplande bouw, vooral in de kustzone en gevoelige gebieden, wat de integriteit van het gebied rechtstreeks ondermijnt,” zegt Konstantin Zdraveski van de Ecologievereniging Ekomenolog in Ohrid. “Er is een ernstig probleem met stedenbouw. Volgens rapporten zijn sommige plannen niet in overeenstemming met beschermingsregimes of worden ze niet consistent uitgevoerd, en in sommige gevallen worden besluiten genomen zonder een volledige beoordeling van hun impact op het erfgoed,” voegt hij toe. Zdraveski zegt dat volgens alle relevante analyses dit een systemisch probleem is, een combinatie van institutionele zwaktes, onvoldoende controle en ontwikkelingsbeleid dat niet altijd in overeenstemming is met de principes van bescherming.

Het is tijd dat de groei van de stad Ohrid wordt gericht weg van de oude stadskern, zegt milieubeschermingsactivist Gjoko Zoroski. “Dit zou nodig zijn omdat Ohrid al decennia onder druk staat door verstedelijking, vooral in het centrale stedelijke gebied en langs de oever van het meer. Hoewel dergelijke ontwikkeling onvermijdelijk is, wordt steeds duidelijker dat de huidige concentratie in het hart van de stad meer kwaad dan goed doet, zowel voor het cultureel erfgoed als voor het milieu,” zegt Zoroski.

Hij voegt toe dat de oude stadskern en het stadscentrum beperkte ruimte en capaciteit hebben. “Overbevolking met nieuwe gebouwen, toenemende verkeersdrukte en toeristische druk zullen leiden tot een toenemende achteruitgang van de authenticiteit, evenals infrastructuurproblemen zoals watervoorziening en afvalbeheer. De oplossing is niet het stoppen van ontwikkeling, maar het heroriënteren ervan. Verstedelijking moet worden gepland in periferiegebieden waar meer ruimte is voor duurzame nederzettingen met moderne infrastructuur en zoveel mogelijk groene ruimtes. Dit zou de druk op het stadscentrum verminderen en een meer evenwichtige economische ontwikkeling mogelijk maken,” zegt hij.

Het Nationaal Instituut en Museum–Ohrid stelt dat de stad en de hele regio grote waarde hebben als UNESCO-werelderfgoed van natuurlijke en culturele aard. Echter, ze worden ook geconfronteerd met kwetsbaarheden zoals illegale bouw en overmatige verstedelijking, die hun authentieke uiterlijk schaden. Maatregelen worden nu genomen om dit te behouden.

“De staat onderneemt acties om enkele illegale gebouwen te slopen, heeft een beheerplan aangenomen en is begonnen met de restauratie van belangrijke sites, maar het proces verloopt traag en is niet altijd consistent. Positieve aspecten zijn de groeiende publieke bewustwording onder de lokale bevolking en de activiteiten van instellingen zoals ons Instituut en Museum-Ohrid, met talrijke projecten voor behoud, evenals voor digitalisering en presentatie van cultureel erfgoed. Er is een toenemende discussie over duurzaam toerisme. De algemene conclusie is dat Ohrid niet ‘vernield’ is, maar dat het ook niet veilig is. Het bevindt zich in een delicate balans; als de bescherming wordt versterkt, kan het op de lijst van UNESCO blijven, maar als de oncontroleerbare ontwikkeling doorgaat, is het risico op verlies van UNESCO-status reëel,” zegt Goran Patchev, directeur van het Ohrid Museum.

Patchev zegt dat de nieuwste aanbevelingen van de UNESCO-monitoringsmissie in 2025 vrij realistisch en concreet zijn. “Ze verwijzen ook naar de Albanese zijde, evenals naar het natuurlijke erfgoed, dat niet onder de verantwoordelijkheid van onze instelling valt. Onze instelling is slechts één onderdeel van de mosaïek van instellingen en belanghebbenden die gezamenlijk het voortgangsrapport over het aanpakken van deze opmerkingen moeten voltooien. De grootste zorgen betreffen de snelle verstedelijking aan zowel onze zijde als de Albanese zijde. Wat betreft individueel beschermde sites en locaties, zorgen wij er zo veel mogelijk voor, binnen de grenzen van het cultuurbudget, dat zich altijd aan de rand bevindt,” merkt Patchev op.

Onder druk

Na jaren van inspanningen plaatste UNESCO in 2019 ook het Albanese deel van Lake Ohrid onder haar bescherming als Werelderfgoed. Dit betekent dat sindsdien alle aanbevelingen van het agentschap gelden voor beide zijden van het meer, dus voor de autoriteiten in zowel Skopje als Tirana.

“Wat betreft grensoverschrijdende dialoog op institutioneel en operationeel niveau, kunnen we zeggen dat deze plaatsvindt in nauwe samenwerking met vertegenwoordigers van de Albanese zijde, die ook verantwoordelijk zijn voor het cultureel erfgoed van de Ohrid-regio aan hun zijde. We hadden succesvolle discussies aan de zijlijn van de 47e sessie van het UNESCO-werelderfgoedcomité, gehouden in september [vorig jaar], in Parijs,” legt Patchev uit.

“Het culturele erfgoed van Ohrid staat vandaag onder ernstige druk, druk die niet alleen theoretisch is, maar duidelijk zichtbaar op de grond,” zegt Zdraveski van Ekomelog. “In de oude stad zijn er zichtbare ingrepen in gebouwen die niet altijd de traditionele architectonische waarden respecteren, wat geleidelijk de authentieke uitstraling van de stad ondermijnt. Volgens bevindingen van monitoringmissies worden ook ongeschikte reconstructies en uitbreidingen uitgevoerd op gebouwen die deel uitmaken van het beschermde gebied. Daarnaast wordt de kustzone blootgesteld aan verstedelijking, met de installatie van platforms, horecavoorzieningen en andere infrastructuur die het historische en natuurlijke beeld van het gebied veranderen,” zegt Zdraveski.

Volgens hem is het vooral zorgwekkend dat de visuele integriteit van het cultureel landschap – de relatie tussen de stad, het meer en de omliggende heuvels – geleidelijk wordt verstoord. “De bouw van nieuwe gebouwen met ongeschikte hoogte, volume en materialen creëert disharmonie in het traditionele stedelijke weefsel. In sommige gevallen wordt cultureel erfgoed onder druk gezet door commerciële belangen, waarbij korte-termijn economische winst boven lange-termijn bescherming wordt gesteld. Er bestaat ook een risico op indirecte impact op cultureel erfgoed door de achteruitgang van het natuurlijke milieu. Vervuiling van het meer en verstoring van het ecosysteem beïnvloeden het algehele culturele landschap, dat een essentieel onderdeel is van de waarde van de regio. Volgens deskundige beoordelingen is deze verbinding tussen natuurlijk en cultureel erfgoed een van de meest bedreigde componenten,” voegt Zdraveski toe.

Hij merkt verder op dat onvoldoende controle en selectieve handhaving van wetten een gevoel van impunitet creëren, wat de achteruitgang van beschermde waarden verder aanmoedigt. Volgens hem is in verschillende delen van Ohrid te zien dat er ernstige stedelijke chaos heerst, met ongepaste toevoegingen, verstoorde architectonische lijnen en afwijkingen van het traditionele uiterlijk. “Als deze trends doorgaan, bestaat het echte risico dat cultureel erfgoed zijn authenticiteit, integriteit en herkenbaarheid verliest, wat de belangrijkste criteria voor zijn internationale status zijn,” waarschuwt Zdraveski.

Wat betreft de opmerking over het behoud van de authenticiteit van oude gebouwen, stelt het Ohrid Museum dat de bouwmaterialen van de traditionele oude-stad-architectuur – gemaakt van natuurlijke en gemakkelijk kwetsbare materialen – als fysieke materie voorbestemd zijn om te verslechteren en dat ze moeilijk en complex te onderhouden zijn zonder voldoende bekwame en getrainde vakmensen.

“Conservatoren, of bewakers van erfgoed, zijn verplicht om dit proces zo veel mogelijk te vertragen zodat het als getuigenis voor toekomstige generaties blijft bestaan. Tot nu toe heeft de conserveringspraktijk in ons land de neiging gehad de weg van de minste weerstand te volgen – dat wil zeggen dat reconstructies vaak worden uitgevoerd met moderne materialen en nieuwe structurele elementen, terwijl de externe uitstraling wordt behouden. Dit geldt vooral voor seculiere architectuur, terwijl in religieuze architectuur, waar duurzamere materialen worden gebruikt, authenticiteit in zowel techniek als vorm succesvoller wordt behouden,” stelt het museum.

Levende stad

"Ohrid is een prachtige plek. Het meer, het cultureel erfgoed en de natuur komen samen als één, en het is juist deze rijkdom die het beheer erg moeilijk maakt," zegt Ron Depik, een conserveringsarchitect.

“Vanuit managementperspectief is dit een grensoverschrijdende site die toebehoort aan zowel Albanië als Noord-Macedonië, en vanuit dat oogpunt is het beheer nog complexer. Beheer is de sleutel. Maar het is heel, heel moeilijk, omdat je natuur, cultuur, erfgoed en twee landen hebt, Albanië en Noord-Macedonië,” zegt Depik.

Sasho Korunovski, een professor aan de Faculteit Toerisme in Ohrid, zegt dat Ohrid een levende stad is en dat er manieren zijn om het te beheren. “Het is normaal dat het moeilijk is om het te beheren, veel processen gebeuren gelijktijdig. Maar zelfs als het moeilijk is, betekent dat niet dat het onmogelijk is,” zegt hij. Volgens Korunovski is de eerste en belangrijkste stap het respecteren van de ontwikkelingsplannen van de stad. “We moeten beginnen vanaf een goed uitgangspunt. We hebben verschillende plannen die moeten worden geïmplementeerd. We hebben aanbevelingen die nog op papier staan, maar die in de praktijk moeten worden toegepast. Met andere woorden, we moeten activiteiten uitvoeren in overeenstemming met wat al is aanbevolen.”

Korunovski waarschuwt dat het panorama van de stad de afgelopen jaren aanzienlijk is beschadigd. “Er is veel ongecontroleerde bouw in de stad. Het panorama van de stad en bepaalde gebieden zijn verstoord. Dit zijn kwesties die UNESCO al heeft opgemerkt, maar er zijn geen verbeteringen geweest. Deze elementen moeten nog worden aangepakt,” zegt de professor.

Volgens Korunovski functioneert het systeem voor controle op de bouw niet. Sommige mensen stellen een bouwmoratorium voor, maar een moratorium zou nog grotere problemen kunnen veroorzaken. De oplossing, volgens de professor, is gecontroleerde bouw, dat wil zeggen bouwen in harmonie met de ruimte. In haar rapport gepubliceerd in januari 2026 ontdekte de staatscontroleur dat er 4.847 illegale gebouwen in Ohrid zijn, waaronder woongebouwen en hotels. De instantie stelde ook vast dat van 456 sloopbevelen geen enkele was uitgevoerd.

Toch is Ohrid een stad met een sterke toeristische industrie, en toerisme zelf creëert bepaalde dynamieken die het erfgoed in gevaar brengen, volgens experts.

“Wat is de norm voor bescherming en hoe kan ontwikkeling worden gecontroleerd? Omdat toerisme groeit, en toerisme is een goede zaak omdat het economische ontwikkeling brengt, maar het is ook een bedreiging omdat het kan uitbreiden en leiden tot overmatige ontwikkeling gedreven door toeristische behoeften. Daarom denk ik dat de focus moet liggen op kwalitatief toerisme en op het respecteren van de natuur en cultuur,” zegt Depik.

Professor Korunoski zegt dat de ruimte moet blijven bestaan zoals die nu is, zoals die 100 jaar geleden was, en zoals die over 100 jaar zal zijn: “We moeten het transformeren en verrijken binnen het kader van UNESCO-aanbevelingen en erfgoedwaarden. We moeten niet stoppen met bouwen, maar het goed begeleiden, net zoals we in het verkeer regels volgen in plaats van auto’s te verbieden. Als we UNESCO-lid willen blijven, moeten we ons gedrag aanpassen.”

Onuitgesproken cultureel erfgoed

Experts stellen ook dat massatoerisme niet altijd hand in hand gaat met het behoud van cultureel en natuurlijk erfgoed. “Toerisme creëert aanzienlijke druk. Volgens internationale beoordelingen leidt massatoerisme zonder een duidelijke draagkracht tot overbelasting van infrastructuur en achteruitgang van natuurlijke en culturele waarden,” zegt milieubeschermingsactivist Gjoko Zoroski.

Goran Patchev van het Nationale Instituut Museum–Ohrid zegt dat toeristische druk of massatoerisme economische voordelen met zich meebrengt, maar ook lasten en schade aan infrastructuur en authenticiteit. Hij noemt voorbeelden zoals het onvoldoende onderhoud van sommige gebouwen die in slechte staat verkeren door beperkte fondsen of slecht beheer, evenals institutionele zwaktes, soms met vertragingen in het uitvoeren van beschermingsmaatregelen.

“Hoe aantrekkelijker Ohrid wordt voor toeristen, hoe groter de druk op nieuwe bewoners die de infrastructuurcapaciteiten belasten,” zegt Patchev. “Ik denk dat het probleem niet volledig de verstedelijking is, omdat die plaatsvindt binnen het kader van het Algemeen Stedenbouwkundig Plan voor de ontwikkeling van Ohrid, dat gebaseerd is op het Basis Stedenbouwkundig Plan dat al is aangenomen voordat Ohrid UNESCO-lid werd. Dit betekent dat de ontwikkeling al was gepland, en dat er meer dan 45 jaar zijn verstreken. Het probleem is dat er de laatste jaren een drastische toename is in nieuwe bouwactiviteiten, niet vanwege de behoeften van de lokale bevolking, maar vanwege nieuwe weekend-eigenaren en huurders van appartementen.”

Patchev vindt dat de prijs van land in de Ohrid-regio meer gewaardeerd moet worden, en dat bouwen matig maar van hoge kwaliteit moet zijn, terwijl de lokale bevolking wordt beschermd, die de geest van het gebied draagt – het onuitgesproken culturele erfgoed dat van generatie op generatie wordt doorgegeven. “Dit is een bekend probleem in andere Europese historische steden, niet alleen hier. Het verschil is dat Ohrid onze enige parel is, en dat we een serieuzere aanpak moeten hanteren met de hulp van de hele staat. Dezelfde wetten, zoals die voor stedenbouw, bouw of illegale gebouwen, kunnen niet gelijk worden toegepast op Ohrid omdat het specifiek en uniek is,” zegt Patchev.

Hoe het UNESCO-kwalificatie te behouden?

Om Ohrid zijn UNESCO-kwalificatie te laten behouden, zegt Korunoski dat radicale veranderingen nodig zijn. “We moeten van documenten naar veldwerk gaan, van kantoren naar het veld. De vraag is of we klaar zijn om te handelen. Als we niet bewust zijn van de waarden die we hebben, vernietigen we ze. Als we de bouw aanpassen aan de ruimte, wordt het waardevoller dan slecht geïntegreerde gebouwen.” Volgens hem moet elk probleem afzonderlijk worden aangepakt.

“Er zijn geen algemene oplossingen,” voegt hij toe. “Ohrid is nog niet volledig voorbereid, noch politiek noch praktisch, maar als we inspanning en bereidwilligheid tonen, worden we niet van UNESCO verwijderd. Uiteindelijk kan niemand Ohrid beschermen dan wijzelf. We zijn allemaal verantwoordelijk – van instellingen tot burgers. Iedereen heeft zijn rol in deze mozaïek van verantwoordelijkheid. Ohrid verdient het op UNESCO te staan en profiteert ervan, net als iedereen die hier bouwt.”

Experts geloven dat er altijd meer gedaan kan worden voor Ohrid en de Ohrid-regio, maar dit vereist bepaalde wetswijzigingen die momenteel in de adoptiefase zijn. Ze benadrukken echter ook de noodzaak van een duidelijke ontwikkelingsstrategie voor de regio en overheidssteun aan gemeenten in de regio als compensatie voor het strikte beschermingsregime. Dit is vrij restrictief qua ontwikkeling, vooral in de oude stadskern van Ohrid.

Noord-Macedonië en Albanië hadden een deadline van 1 februari 2026, vastgesteld door UNESCO in juli 2025, om de aanbevelingen na te leven en de observaties in de praktijk te implementeren. Dit was om te voorkomen dat de regio op de Lijst van Werelderfgoed in Gevaar zou worden geplaatst. Onder de hier genoemde experts wordt dit gezien als een nieuwe kans voor beide landen. UNESCO zal deze lente een monitoringsbezoek aan de regio brengen om ter plaatse te beoordelen wat er tot nu toe is gedaan.

Autoriteiten in Skopje zeggen dat het rapport over de voortgang samen met Albanië is gestuurd naar het UNESCO-hoofdkantoor. “We hebben belangrijke conclusies getrokken in de UNESCO-commissie, een crisiscentrum opgericht, en kregen zeven maanden de tijd om in te grijpen. We zullen zien wat de aanbevelingen in de komende periode zullen zijn. Aangezien dit een langdurig probleem is, heb ik het als minister geërfd, en hebben we gedaan wat we konden, en ik wil benadrukken dat we alles moeten verwachten,” zei de minister van Cultuur van Noord-Macedonië, Zoran Ljutkov.

Ljutkov concludeert dat er in het afgelopen anderhalf jaar significante ingrepen en inspanningen zijn geleverd in de Ohrid-regio, maar dat de periode te kort was om grote beslissingen te nemen.

 

 Miki Trajkovski is een freelance journalist gevestigd in Noord-Macedonië. Hij heeft bijgedragen aan binnenlandse en internationale media, waaronder de BBC, Radio Free Europe, Voice of America, Kanal 77 en anderen.