Extreme hitte: klimaatgeweld veroorzaakt door het fossiele systeem

In de voorstelling van industriële moderniteit werden fossiele brandstoffen altijd geassocieerd met innovatie, vooruitgang en economische ontwikkeling. Industrielijn John D. Rockefeller, oprichter van de oliemaatschappij Standard Oil, vierde de winning en verwerking van olie als een maatschappelijk voordelige en door God gezegende onderneming die licht, warmte en betaalbare energie aan de massa brengt. Steenkool, later olie en gas, maakten inderdaad ongekende ontwikkeling mogelijk – ze stuwden elektrificatie, vervoer, massaproductie en droegen in grote mate bij aan de stijging van de materiële levensstandaard van mensen in de meeste delen van de wereld. Dit fossiele-ontwikkelingsverhaal is nog steeds bij ons. Het motto van Donald Trump drill, baby, drill – boor, baby, boor – bevestigt dat.

Het feestelijke frame van fossiele brandstoffen als materiële basis van welvaart kwam echter in conflict met wat hun verbranding onmiskenbaar heeft veroorzaakt en blijft veroorzaken – mondiale opwarming en snel destabiliserend klimaat. Fossiele energiebronnen zijn tegenwoordig de belangrijkste drijfveren van de klimaatcrisis. Wat historisch werd gezien als vooruitgang, ontwikkeling en welvaartsgroei, moet nu worden begrepen binnen een ander conceptueel kader – een dat de schade en het kwaad dat de verbranding van steenkool, olie en gas op planetaire schaal veroorzaakt, kan bevatten.

Aan de ene kant is er politiek geweld, waar ik vorige keer over schreef: in veel contexten maakte fossiele rijkdom het mogelijk om autoritaire regimes, corruptie en oligarchische macht te versterken en droeg het bij aan ongelijke verdeling van rijkdom, repressie en conflicten. Aan de andere kant is er milieugeweld. Voortdurende winning, productie en verbranding van olie, steenkool en gas brengen broeikasgassen in de atmosfeer en leiden tot opwarming, die zich onder andere uit in extreem weer – vaker voorkomende en intensere hittegolven, droogte en watertekorten, overstromingen en extreme neerslag. Onstabiel en extreem weer veroorzaakt schade, verliezen en economische schade en heeft ingrijpende gevolgen voor het welzijn van mensen en de gezondheid van ecosystemen. 

Verbranding van olie, verbranding van de planeet

Het is een onbetwistbaar feit dat de verbranding van fossiele brandstoffen de belangrijkste bron van broeikasgasemissies is en de fundamentele motor van klimaatverandering. De bijdrage van fossiele brandstoffen (steenkool, olie en gas) aan de wereldwijde energiemix is de afgelopen twee eeuwen onafgebroken toegenomen – van bijna nul aan het begin van de 19e eeuw tot ongeveer 80 procent vandaag. Elk jaar wordt ongeveer 15 miljard ton fossiele brandstoffen gewonnen. In 2018 bereikte de wereldwijde olieproductie voor het eerst een niveau van 100 miljoen vaten per dag. Volgens het International Energy Agency (IEA) komt een derde van de wereldwijde energie uit olie, terwijl gas en steenkool elk ongeveer 25 procent uitmaken.

De verbranding van steenkool, olie en gas brengt elk jaar miljarden ton kooldioxide (CO2) in de atmosfeer. Fossiele brandstoffen zijn verantwoordelijk voor 78 procent van de wereldwijde emissies en ongeveer 90 procent van de wereldwijde CO2-emissies (VN). Ongeveer de helft van deze emissies wordt geabsorbeerd door natuurlijke sinks, zoals bossen, vegetatie, bodem en oceanen. De rest hoopt zich op in de atmosfeer en blijft daar eeuwenlang aanwezig. In juni 2026 bereikte de CO2-concentratie in de atmosfeer ongeveer 427 ppm – het hoogste niveau in meer dan drie miljoen jaar.

Als gevolg van door de mens veroorzaakte emissies is de wereldwijde gemiddelde temperatuur met 1,2 °C gestegen ten opzichte van het pre-industriële niveau (1850–1900). Deze opwarming heeft al uitgebreide en waarneembare klimaatveranderingen veroorzaakt en manifesteert zich steeds vaker als extreem weer. Hittegolven duren langer, komen vaker voor en zijn enkele graden Celsius intenser. Extreme neerslag is toegenomen omdat warmere lucht meer vocht kan bevatten. Droogtes duren langer en zijn ernstiger, evenals bosbranden. De jaren 2023 en 2024 waren de warmste in de meetgeschiedenis. Europa ervaart nu een historische golf van verwoestende hitte en temperatuurrecords, die niet het resultaat zijn van natuurlijke variabiliteit van het klimaatsysteem, maar duidelijk versterkt door klimaatverandering door fossiele verbranding.

Toeschrijven van extremen aan klimaatverandering

In de klimaatwetenschap is de afgelopen tien jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt. Het onderzoek is verschoven van het volgen van wereldwijde trends en indicatoren, zoals de stijging van de wereldwijde gemiddelde temperatuur of de langzame stijging van de zeespiegel, naar zogenaamde attributie – het toeschrijven van individuele extreme gebeurtenissen en verschijnselen aan klimaatverandering. Attributieonderzoek kan nu bepalen in hoeverre door de mens veroorzaakte klimaatverandering de waarschijnlijkheid en intensiteit van specifieke meteorologische extremen beïnvloedt. Het initiatief World Weather Attribution (WWA), opgericht in 2015, werkt met uitgebreide databestanden en wereldwijde klimaatmodellen en analyseert hoe door de mens veroorzaakte thermodynamische veranderingen (zoals temperatuur- en vochtigheidsstijgingen door emissies) interageren met de natuurlijke variabiliteit van het klimaatsysteem (zoals de drukschommelingen in de zuidelijke Stille Oceaan en het fenomeen El Niño).

De analyse van het WWA-team toont aan dat de huidige hittegolf duidelijk is versterkt door klimaatverandering. Een hogedrukgebied dat de hete lucht boven Europa vasthoudt, en de toevoer van warme lucht uit Afrika, zijn bekende meteorologische verschijnselen in de zomermaanden. Volgens WWA zou de mate van extreme hitte echter 50 jaar geleden onmogelijk zijn geweest. Door antropogene klimaatverandering is dit fenomeen zo versterkt dat een vergelijkbare hittegolf ongeveer 3,5 °C koeler zou zijn geweest in 1976 en ongeveer 2 °C in 2003.

Het gaat niet alleen om de recordhitte van dit jaar. Een analyse van 213 hittegolven tussen 2000 en 2023, gepubliceerd in 2025 in het tijdschrift Nature, een van de meest prestigieuze en invloedrijke wetenschappelijke tijdschriften, toont aan dat door klimaatverandering alle 213 episodes waarschijnlijker en intenser waren, waarbij ongeveer een kwart zonder klimaatverandering vrijwel niet zou hebben plaatsgevonden. Een andere studie ontdekte dat de hitte in Europa eind juni 2025, toen de temperaturen in twaalf Europese steden 38 °C overschreden, in een klimaat zonder door de mens veroorzaakte broeikasgasemissies 1–4 °C koeler zou zijn geweest.

Dankzij attributieanalyses weten we dat klimaatverandering niet alleen de extreme hitte versterkt, maar ook andere extremen – bosbranden, neerslag, overstromingen, droogtes. Het heeft de waarschijnlijkheid en intensiteit van plotselinge regenbuien versterkt, die in juli 2021 overstromingen veroorzaakten in het Ahr-dal in Duitsland, en heeft de verwoestende bosbranden in Australië aan het begin van 2020 versterkt.

Geweld van klimaatverandering

Extreem weer veroorzaakt schade aan mensen en de natuur. Ze leiden meestal tot enorme economische schade, maar ook tot sociale en culturele verliezen. Extreme hitte doodt, verslechtert de gezondheid, belast ziekenhuizen met meer opnames, vermindert arbeidsproductiviteit, beschadigt infrastructuur, veroorzaakt droogte, oogstverliezen en het sterfte van vee. De hittegolven van vorig jaar eisten bijvoorbeeld naar schatting zestien duizend slachtoffers. De huidige hittegolf heeft al tientallen mensenlevens geëist en materiële schade veroorzaakt. Frankrijk meldde meer dan duizend extra overlijdens door de hittegolf en een scherpe toename van hartstilstanden en overbelasting van de hulpdiensten.

Bosbranden en overstromingen veroorzaakt door hevige regenval vormen andere verwoestende rampen die uitgebreide ecologische, economische en sociale schade veroorzaken – verwondingen, sterfgevallen, vergiftiging, vernietiging van woningen, eigendommen en infrastructuur, waterverontreiniging door afvalwater, chemicaliën en puin, bodemdegradatie en verlies van biodiversiteit. De bosbranden in Australië eind 2019 en begin 2020, eveneens duidelijk versterkt door klimaatverandering, veroorzaakten meer dan 400 menselijke overlijdens, duizenden ziekenhuisopnames, meer dan 3.000 verwoeste huizen en uitgebreide schade aan infrastructuur. Ze doodden miljarden dieren en beschadigden ecosystemen ernstig, inclusief delen van de Gondwana regenwouden, die UNESCO-werelderfgoed zijn. Overstromingen in het Ahr-dal in Duitsland in 2021 eisten 184 slachtoffers, verwoestten duizenden huizen, verwoestten hele dorpen en veroorzaakten schade van meer dan 30 miljard euro, waardoor ze tot de meest verwoestende en duurste overstromingen in Europa behoren.

Extremen in het weer en rampen die ze veroorzaken, brengen dood, vernietiging en schade met zich mee. Net als andere vormen van geweld beschadigen en vernietigen ze: ze nemen mensenlevens, veroorzaken gezondheids- en fysieke schade, psychische en emotionele schade, aanzienlijke materiële en financiële verliezen en hebben sociale gevolgen. Dit is klimaatgeweld. Het is geen geweld in de strikte zin van fysieke aanval door een mens op een andere, maar structureel veroorzaakte ernstige schade en letsel. De huidige extreme stormen, overstromingen, droogtes en hittegolven zijn niet puur „natuurlijke” verschijnselen, maar door opwarming versterkte extremen, waarvan de verwoestende kracht wordt versterkt door menselijke activiteit. Het zijn maatschappelijk geproduceerde risico’s, voortkomend uit menselijk handelen dat is verankerd in economische, politieke en juridische structuren die hoge emissies van broeikasgassen in stand houden. 

Het frame van geweld is daarom gerechtvaardigd. Het wordt ook ondersteund door het feit dat de risico’s van extreme rampen voorspelbaar en te voorkomen zijn. De klimaatwetenschap waarschuwt ons al decennia, met steeds grotere precisie en urgentie, dat voortgezette emissies van broeikasgassen zullen leiden tot destabilisatie van het stabiele klimaat en tot extreme weersomstandigheden. Overheden, financiële instellingen en fossiele en andere bedrijven hadden en hebben lange tijd toegang tot deze kennis. Het voortzetten van de uitbreiding van winning en verbranding van fossiele brandstoffen kan daarom niet worden gezien als een moreel neutrale rationele keuze, maar als handelen met volledige bewustheid van de waarschijnlijke gevolgen – als handelen dat de samenleving bewust, voorspelbaar en systematisch blootstelt aan ernstige risico’s. De Zweedse academicus en activist Andreas Malm, een prominente en luidruchtige criticus van fossiel kapitaal en structureel geweld van fossiele winning, heeft dat vrij duidelijk en zonder omhaal uitgesproken: de winning en productie van fossiele brandstoffen leiden direct tot het verlies van mensenlevens en vormen een vorm van structureel milieugeweld dat wordt gepleegd door bedrijven en staten die het niet kunnen stoppen.

Rijpe olie in de grond laten

In de klimaatgemeenschap bestaat brede consensus dat het voorkomen van gevaarlijke opwarming van de planeet met meer dan 1,5–2 °C, en daarmee het risico op destabilisatie van het klimaat, snelle en drastische vermindering van broeikasgasemissies vereist. Het gaat om heel eenvoudige cijfers: als dit temperatuurdrempel niet wordt overschreden, kan de atmosfeer slechts een bepaalde hoeveelheid CO2 opnemen. Omdat ongeveer vier vijfde van de wereldwijde emissies van CO2 afkomstig is van fossiele brandstoffen, betekent dit doel vooral een snelle beëindiging van de verbranding van steenkool, olie en gas.

In het Engels is de strategie van het uitstellen van fossiele brandstoffen de term keep the oil in the soil – laten we olie in de grond. Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications is het nodig om bijna alle bekende voorraden steenkool in de grond te laten, ongeveer 80 procent van het aardgas en 70 procent van de olie. De studie stelt ook voor op basis van welke criteria men beslist welke voorraden onaangeroerd blijven – vooral de voorraden in biodiversiteits-hotspots en gebieden met een hoog aantal endemische soorten (bijvoorbeeld regenwouden), in beschermde gebieden, stedelijke gebieden en op gebieden van inheemse volkeren en etnische groepen die in vrijwillige isolatie leven. Met andere woorden, een groot deel van de wereldwijde fossiele reserves is niet te winnen en niet te verbranden. Hoe radicaal dat ook klinkt, het is noch technologisch onmogelijk, noch economisch ondenkbaar. Het rapport van het International Energy Agency (Net Zero Roadmap) beschrijft deze traject als een haalbare transformatie met beschikbare technologieën, gebaseerd op het onmiddellijk afbouwen van fossiele brandstoffen, snel uitbreiden van infrastructuur voor energie uit hernieuwbare bronnen, verhogen van energie-efficiëntie en het verminderen van methaanemissies. Alleen politieke barrières en agressief door de fossiele industrie gedreven economische belangen vormen nog obstakels. 

Tragisch genoeg neemt de inzet op fossiele brandstoffen eerder toe, en volgens UNEP overschrijdt de geplande wereldwijde productie van fossiele energie voor 2030 met meer dan 100 procent de niveaus die in overeenstemming zijn met het doel om de opwarming te beperken tot 1,5 °C. Volgens het scenario dat overeenkomt met de huidige – onvoldoende – plannen voor fossiele energieproductie en klimaatverplichtingen, zal de wereldwijde temperatuur tegen het einde van de eeuw ongeveer 2,5 °C zijn gestegen. Bewust en opzettelijk uitbreiden van winning en verbranding van fossiele brandstoffen creëert klimaatcondities voor toenemende hittegolven, overstromingen, droogtes en bosbranden, en veroordeelt de samenleving tot een steeds risicovollere mate van opwarming en destructie – tot een steeds wreder en intentioneler milieugeweld.

De auteur is politicologe. Ze werkt momenteel aan de Friedrich Schiller Universiteit in Jena. Ze specialiseert zich in onderzoek op het gebied van internationale politieke theorie, internationaal recht en mondiale rechtvaardigheid.

Tekst tot stand gekomen met steun van Friedrich Ebert Stiftung, vertegenwoordiging in de Slowaakse Republiek