Ze leren in de slaapkamer, keuken en kelder. Over geheime scholen in Afghanistan

Sinds 2021 is het voor meisjes in Afghanistan verboden om naar school te gaan. Hun verlangen om te leren wordt echter ondersteund door veel lokale organisaties. Een daarvan, LEARN Afghan, richt clandestiene scholen door het hele land op en onderwijst Afghaanse meisjes bijvoorbeeld ook robotica en journalistiek.

Hafiza droomde al van jongs af aan ervan om journaliste te worden. Ze las voortdurend kranten en keek naar het nieuws op tv. Ze stelde zich voor dat zij ooit de wereld zou informeren over wat er gebeurt. Toen ze in het achtste leerjaar zat, sloot de Taliban een school waar ze naartoe ging. „Mijn klas was alleen voor meisjes en we leerden heel graag. Na de aankondiging (van de sluiting van de scholen) was er diepe ontregeling, sommigen van ons huilden, terwijl anderen stil zaten in volledige shock,“ schrijft Hafiza (geeft alleen haar voornaam om haar veiligheid te waarborgen) op het blog van LEARN Afghan. Deze organisatie biedt nog steeds onderwijs aan meisjes in Afghanistan, zelfs nadat de Taliban in 2021 de macht greep en meisjes ouder dan twaalf jaar het verboden werd om naar school te gaan. Het schoolverbod was slechts een van de vele stappen en maatregelen tegen de rechten van meisjes en vrouwen in het land.

Hafiza voelde zich eerst verloren en boos. Maar na verloop van tijd besloot ze toch haar droom na te jagen. Ze begon online te leren – via cursussen op YouTube en met behulp van boeken. Ze leerde Engels en werkte met computers. Van een vriendin hoorde ze over LEARN Afghan en sloot zich aan bij hun online programma. „Geleidelijk aan kwam ik vooruit en kreeg ik mijn hoop terug,“ schrijft Hafiza, die later ook lid werd van de online journalistiekclub onder LEARN Afghan en vandaag drie keer per week Engels onderwijst voor de organisatie zonder vergoeding.

In de kelder van het ziekenhuis

Van soortgelijke verhalen over hoe Afghaanse meisjes niet opgeven, zijn er honderden, zo niet duizenden door het hele land. Bij velen van hen stond de organisatie LEARN Afghan. De oprichtster, Pashtana Durrani, ontmoette ik op een conferentie in Bangkok, de hoofdstad van Thailand. Ze hield een toespraak in een panel samen met een andere Afghaanse vrouw en een Afghaan, die net als zij in ballingschap leven en vanuit het buitenland de Afghaanse gemeenschappen ondersteunen die door de Taliban worden beperkt.

Toen de Taliban in augustus 2021 de macht heroverde, begon ze systematisch de rechten van meisjes en vrouwen te beperken. Naast onderwijs verbood het ook vrij verkeer in het openbaar, samenkomsten en werk in bepaalde sectoren: vrouwen mogen bijvoorbeeld niet met het openbaar vervoer reizen zonder mannelijk begeleider. De internationale organisatie Human Rights Watch waarschuwt ook dat vrouwen niet publiekelijk mogen spreken en dat ze voorschriften hebben over hoe en waar ze zich moeten bedekken. Nieuwe verordeningen en wetten hebben in de afgelopen vijf jaar ook geleid tot slechtere toegang tot gezondheidszorg voor Afghaanse vrouwen en een toename van gendergerelateerd geweld. Veel vrouwen belandden in de gevangenis wegens het niet naleven van deze regels. Recentelijk heeft bijvoorbeeld de Taliban een nieuwe Code of Judicial Separation of Marriages aangenomen, die volgens deskundigen op het gebied van mensenrechten ruimte schept voor nog vaker kindhuwelijken en vrouwen geen middelen meer geeft om uit een huwelijk te stappen.

Pashtana Durrani sprak in Bangkok met grote passie over waarom ze al jaren meisjes in haar thuisland ondersteunt bij hun onderwijs. „We runnen scholen omdat ze de enige veilige plekken voor meisjes zijn waar ze zich kunnen mobiliseren, in plaats van dat hun families ze uit huis sturen,“ zei ze. Vroeg trouwen en gedwongen huwelijken zijn ook het gevolg van de verslechterende economische situatie. Volgens Het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties leeft ongeveer 85 procent van de Afghaanse bevolking van minder dan één dollar per dag.

LEARN Afghan begon al voor de Taliban aan de plattelandsgebieden te werken, juist omdat ook op het platteland meisjes naar school wilden gaan, maar dat vaak niet mogelijk was. Na de terugkeer van de Taliban groeide de organisatie en ondersteunt nu meer dan zeventig vrouwelijke leraren die meer dan tweeduizend meisjes onderwijzen in negentien clandestiene scholen in achttien provincies. Ze studeren zowel fysiek als via digitale en radio-onderwijs, dat sinds 2018 meer dan zes miljoen mensen heeft bereikt. Daarnaast hebben ze het educatieve platform HELA App ontwikkeld, waar studenten onderwijsmateriaal kunnen downloaden en leren, zelfs bij internetuitval.

„We hebben scholen die in gastenkamers zijn, zelfs in de slaapkamers van families. We hebben scholen in keukens of in de kelder van het ziekenhuis,“ zegt Durrani. „Het is meer een beweging dan alleen een school als ruimte. Bij ons zijn het veilige plekken waar meisjes hoop vinden, socialiseren en herinneringen maken, waar ze worden wie ze willen zijn.“ Ze variëren in grootte; Pashtana Durrani zegt dat ze zelfs een school zou openen voor één meisje. Ze ontstaan echter uit de behoefte van de gemeenschap – en van de leraren die door de sluiting van scholen hun baan verloren, of van families. Tegelijk weten de gemeenschappen zelf het beste hoe scholen moeten functioneren, zodat de Taliban er niet van te weten komen.

Vertrouwen in de lokale gemeenschap

Een clandestiene school in de kelder van een ziekenhuis is eigenlijk heel logisch – meisjes moeten immers ook naar het ziekenhuis, en dat is geen plek waar hun aanwezigheid, zelfs in grotere aantallen, verdacht zou zijn. Toch moesten ook hier veiligheidsmaatregelen worden genomen: „In het ziekenhuis gebruikten ze walkietalkies om de meisjes in tweetallen te laten vertrekken en niet allemaal tegelijk,“ herinnert Durrani zich. „De situatie inschatten laat ik volledig over aan de leraren en de families,“ voegt ze toe.

„Het winnen van het vertrouwen van ouders en de gemeenschap was aanvankelijk niet makkelijk,“ zegt assistent-lerares Haya (we gebruiken een pseudoniem voor haar veiligheid), die mede de school in de provincie Baghlan heeft opgericht. „Ik bouwde vertrouwen op door voortdurende communicatie, regelmatige gesprekken met ouders en het aantonen van de voortgang van hun dochters. Ik organiseerde bijeenkomsten met ouders om transparantie te waarborgen en hen gerust te stellen dat hun dochters in een veilige en ondersteunende omgeving leren,“ vertelt ze over haar strategie.

Over het docententeam zegt Durrani dat ze zonder hen dit werk niet had kunnen doen. In ons gesprek herinnerde ze zich een situatie waarin in Afghanistan het internet uitviel en meisjes die online onderwijs volgden, niet konden inloggen. „We verloren toen honderden studentes. De leraren belden die families één voor één op om ze terug naar school te krijgen.“ Het docententeam zocht toen naar strategieën om kinderen te motiveren terug te keren naar school, in een situatie waarin velen bang waren dat hun telefoons afgeluisterd konden worden.

„Een van de grootste uitdagingen waar we voor staan, zijn de beperkte middelen, inclusief toegang tot technologieën en stabiel internet,“ zegt Haya.

AI en geestelijke gezondheid

Hoewel het internet niet betrouwbaar is, wil LEARN Afghan niet dat Afghaanse meisjes achterblijven bij de wereldwijde ontwikkelingen. Naast traditionele vakken uit de leerplannen zoekt de organisatie manieren waarop meisjes robotica, werken met AI, webdesign en journalistiek kunnen leren – dus ook beroepen die voor vrouwen in het land verboden zijn.

„We hebben een club die zich momenteel richt op het maken van protheses met behulp van kunstmatige intelligentie, omdat er in Afghanistan veel kinderen zijn die gewond zijn geraakt door mijnen,“ zegt Durrani, die technologie beschouwt als een van de gebieden waar jonge vrouwen zich in de toekomst kunnen profileren. „In AI-leiderschap zitten nog geen jonge vrouwen, het is geen feministisch platform. Maar ik heb de hoop dat onze meisjes deel zullen uitmaken van deze industrie en dat ze het zullen veranderen,“ voegt ze toe.

Naast technologie ziet LEARN Afghan ook het belang van het opleiden van meisjes in de medische sector, zodat ze hun gemeenschappen kunnen ondersteunen. Omdat de Taliban vrouwen heeft verboden geneeskunde te studeren, bereidt LEARN Afghan jonge vrouwen voor om bijvoorbeeld verloskundige te worden in hun gemeenschappen, dus in beroepen die in het land vooral door vrouwen worden uitgeoefend vanwege religieuze redenen. Een zwangere vrouw zoekt een vrouwelijke arts, niet een man. „We willen dat ze later verlosklinieken oprichten,“ zegt Durrani over haar grote plannen. „We helpen ze een kliniek op te zetten, maar we willen dat ze onafhankelijk zijn. Ons doel is vooral om crisisonderwijs te bieden in conflictperiodes,“ voegt ze toe.

In LEARN Afghan richten ze zich ook op onderwijs in geestelijke gezondheidszorg. „Dit jaar starten we met een tweejarig programma voor professionals op het gebied van geestelijke gezondheid. Dat zal counselors en therapeuten voor gemeenschappen opleiden. Afghanistan heeft een hoog aantal zelfmoorden onder vrouwen en een hoog niveau van depressie, en om dit probleem aan te pakken, hebben we lokale, huis-tuin-en-keukentherapeuten nodig die de situatie beter begrijpen.“

Ook leraren hebben hun motivatie voor het werken op clandestiene scholen. „Ik wil dat de meisjes van vandaag in de toekomst geïnformeerde, bewuste en gemotiveerde moeders worden die betere generaties kunnen opvoeden,“ zegt Mehrsa (ook een pseudoniem), een 25-jarige lerares van een school in de provincie Herat. „Meisjes gaan naar school, zelfs in moeilijke omstandigheden. Ze leren, dromen,“ zegt Haya.

„Ik ken geen zelfverzekerdere meisjes en vrouwen dan die op onze scholen,“ zegt Durrani. „Als een meisje besluit naar school te gaan in een land waar dat verboden is, of een vrouw besluit te studeren in een land waar dat verboden is, mag haar zelfvertrouwen niet ontbreken. Dit zelfvertrouwen komt voort uit het vertrouwen dat ze in zichzelf hebben en in een beter Afghanistan,“ voegt ze toe. Ze gelooft ook dat Afghanistan deze donkere periode zal overwinnen en dat de meisjes, voor wie onderwijs ruimte schept, de nieuwe vorm van het land zullen bepalen.

De auteur is verslaggever

De tekst is tot stand gekomen met steun van de Rosa Luxemburg Stiftung, met vertegenwoordiging in Tsjechië. De inhoud is volledig de verantwoordelijkheid van de uitgever; de standpunten in de tekst hoeven niet noodzakelijk de mening van de stichting te vertegenwoordigen.