De Europese roestgordel, ofwel welke toekomst de Chinezen, Januszexen en de uiterste rechtsrichting voor ons in petto hebben

Onlangs is er een gezamenlijk rapport uitgebracht door het Oosters Studiecentrum en de Vereniging van Ondernemers en Werkgevers over de Chinese industriële schok, die ook de Europese industrie, inclusief de Poolse, treft. Het meest interessant is echter niet de publicatie zelf, maar hoe sterk deze contrasteert met de overheersende narratieven in Polen. Terwijl ondernemersorganisaties een krachtige interventie van de EU en de staat eisen, in samenwerking met een gerenommeerd analytisch centrum, racen de liberale en rechtse partijen in Polen om te bedenken wie het meest ideeën heeft om regelgeving te deregulariseren en belastingen te verlagen. Deze tegenstelling toont de ernst van de situatie: als er niets gebeurt, wacht de binnenlandse en Europese industriële sector een brute degradatie.

Deze wending ten opzichte van de dominante mediaberichten bevat een krachtig geladen element van historische ironie. Gewend aan het feit dat het Poolse privékapitaal, opgevoed met de religie van Leszek Balcerowicz en overtuigd dat de rol van de staat beperkt moet blijven tot een passieve nachtwaker, zich kan afvragen waarom het plotseling luidkeels om strikte interventie vraagt. De dogma's over de onfeilbaarheid van de vrije markt vallen als een kaartenhuis uiteen wanneer ze geconfronteerd worden met de onverbiddelijke machine van het Chinese staatskapitalisme. Meer dan drie decennia lang werd ons ingefluisterd dat de markt zelf het kapitaal het beste allocereert, en dat elke poging tot bescherming van de binnenlandse productie schadelijk protektionisme is. Vandaag de dag klopt hetzelfde sector, dat tot voor kort nog profiteerde van het dreigen met socialisme in de media bij elke poging tot verhoging van de minimumloon, nu aan de deur van EU-commissarissen en smeekt om overheidssteun.

Chinese dominantie

Decennia lang voedden de architecten van de wereldeconomie ons met een eenvoudig verhaal. Azië zou voor altijd de reservebank blijven van goedkope arbeidskrachten, de fabriek van eenvoudige plastics en de naaiatelier voor westerse consumenten. Europa zou haar rol behouden als innovatief centrum, met winsten uit hoge marges, geavanceerde engineering en elegante ontwerpstudio's. Deze comfortabele regeling is echter geëindigd. Beijing was niet van plan eeuwig tevreden te zijn met de rol van producent voor anderen en onontwikkelde goederen. Ze pompten honderden miljarden dollars direct in de ontwikkeling van hele technologische ketens, om uit deze rol te stappen. Tegenwoordig vechten Chinese bedrijven niet meer op prijs. Ze domineren bijvoorbeeld in segmenten zoals fotovoltaïsche panelen, warmtepompen, energieopslag, lithium-ionbatterijen en elektrische voertuigen.

De situatie wordt drastisch verscherpt door een diepe crisis in China zelf. De binnenlandse vraag op de Chinese markt is te laag om de volledige overtollige productie op te nemen, waardoor Beijing een weloverwogen politieke beslissing heeft genomen: de industriële overproductie wordt volledig gericht op export. Europa, met haar open handelsbeleid en toewijding aan vrije marktconcurrentie, is een natuurlijk doelwit geworden voor deze stroom goederen. In de EU-kantoren wordt inmiddels steeds luider gesproken over het invoeren van vergeldingsmaatregelen, maar de bestaande juridische instrumenten van Brussel lijken slechts een emmer water te zijn bij het blussen van een olieraffinaderij. Het probleem is veel complexer dan ambtenaren, opgevoed met de klassieke handelstheorie, willen zien. EU-antidumpingprocedures duren maanden, terwijl de Chinese export ze sneller kan omzeilen dan dat de EU kan reageren.

Chinese bedrijven opereren niet onder de voorwaarden van klassieke economische concurrentie. Ze functioneren binnen een dicht, ondoorgrondelijk netwerk van staatssteun. Dit omvat gratis grond voor fabrieken, belastingvoordelen op lokaal niveau, rentevrije leningen van staatsbanken en voorkeursprijzen voor elektriciteit geleverd door staatsbedrijven. Voor de Chinese producent betekent het verkopen van goederen met verlies op de Europese markt geen existentiële bedreiging vanwege de steun van de staat.

Daarbij komt een enorme onbekende factor waarmee de EU volledig worstelt. Het werkelijke niveau van staatssteun aan de industrie door Beijing blijft een strikt geheim. China publiceert geen transparante financiële rapporten, en de complexe verwevenheid tussen lokale overheden, commerciële banken en technologische bedrijven maakt het onmogelijk om de werkelijke steun te berekenen. Het opleggen van een traditionele vergeldingsheffing van tien of vijftien procent heeft slechts tot gevolg dat Beijing de stroom steun voor haar exporthelden blijft verhogen. Europa probeert marktmaatregelen te gebruiken tegen een actor die deze regels al lang heeft verworpen.

Europese reactie

Het grootste gevaar ligt echter in de manier waarop de Europese politieke klasse op deze crisis reageert. In plaats van de noodzaak te accepteren van het ontwikkelen van een eigen, ambitieuzere industriële politiek, grijpen liberale en rechtse politici terug naar lang gecompromitteerde neoliberale gewoonten. De politieke klasse in de hoofdsteden probeert de uitdagingen van de 21e eeuw op te lossen met de uitbuiting van de 19e eeuw. Een uitstekend voorbeeld van deze intellectuele stilstand was het bezoek in februari van de Duitse CDU-leider Friedrich Merz aan China. Merz, die de Aziatische productiesystemen observeerde, trok bizarre conclusies. Na terugkomst uit de delegatie declariseerde hij publiek: “Eerlijk gezegd: een balans tussen werk en privé en een vierdaagse werkweek zijn niet genoeg om het huidige welvaartsniveau van ons land in de toekomst te behouden, daarom moeten we harder werken.”

Kort daarna riepen christendemocraten in Duitsland op tot strengere regels voor ziekteverlof. CDU-politici kregen de situatie kort samen: “We kunnen ons geen verlies meer veroorloven.” In plaats van te vragen waarom werknemers overbelast en ziek zijn, vonden de Duitse rechtse partijen dat de oplossing voor Chinese staatssteun was om werknemers onder alle omstandigheden te dwingen te werken. De diagnose van neoliberalen wijst altijd dezelfde kant op: lonen onderdrukken, goedkope arbeidskrachten zonder basisbescherming aantrekken en arbeidsveiligheid afbouwen. Op korte termijn verhoogt zo'n beweging de marges voor werkgevers en verbetert de kwartaalcijfers op de beurs. Op lange termijn vernietigt het de koopkracht van burgers en veroorzaakt het diepe maatschappelijke woede.

Perspectief van ondergang

De echte catastrofe zal zich op lange termijn ontvouwen. Als de EU toestaat dat de binnenlandse productie oncontroleerbaar wordt vernietigd, stopt het niet bij het sluiten van enkele fabrieken rond Berlijn of Wrocław. Het gaat om het overnemen van hele industrieën door China, en op de lange termijn zelfs om het vernietigen van de Europese industrie zoals wij die kennen. Het Duitse economische model was niet uitsluitend gebaseerd op beurs- en corporate-giganten. Het hart van de industrie was Mittelstand – duizenden middelgrote bedrijven die innovatieve machines en precieze componenten leveren. Grote automerken zoals Volkswagen en Mercedes zullen het zonder problemen redden. Bestuurders zullen contracten afsluiten met Chinese batterijleveranciers, investeerders uit Azië kunnen ooit aandelen overnemen, en het herkenbare logo blijft op de motorkap. De directeuren behouden hun miljoenen salarissen en comfortabele kantoren. Maar onder de motorkap kan alles in de toekomst al Chinees zijn.

Hier komen we bij het lot van de onderaannemers uit Midden- en Oost-Europa. Polen, Slowakije, Tsjechië, Hongarije en Roemenië hebben hun positie opgebouwd als industriële bufferzone van het Westen. In de productiecentra in Silezië, Neder-Silezië, Groot-Polen en op de Podkarpacie worden kabelbomen, zuigers, stoelen, remsystemen en kunststof behuizingen gemaakt. Wanneer de Duitse afnemer deze leveringen opzegt ten gunste van goedkopere modules uit Azië, zal de Poolse fabriek niet in een week overschakelen op de productie van medicijnen of halfgeleiders. Ze beschikken niet over het kapitaal of eigen patenten. Ze zullen simpelweg failliet gaan, en de lokale gemeenschap in de kou laten staan. Voor de hele industriële kern van Europa – die zich uitstrekt van Noord-Italië, door Zuid-Duitsland, tot de Poolse en Roemeense industrieregio’s – betekent dit een enorme economische schok en de oprichting van een Europees roestgordel.

Economisch failliet gaan van de traditionele industrieregio’s met onverbiddelijke logica zal leiden tot het vernietigen van het sociale weefsel. Wanneer stabiele banen verdwijnen, verdwijnt ook het gevoel van veiligheid en ontstaat angst. En angst is het meest vatbare fundament voor de ontwikkeling van politiek radicalisme. Mensen die van de ene op de andere dag hun levensstabiliteit verliezen, zoeken geen ingewikkelde economische theorieën. Ze zoeken een eenvoudige diagnose en een schuldige.

De rechtse extremisten rusten niet

In Duitsland behaalt de AfD (Alternatief für Deutschland) peilingenrecords, en baseert haar kracht op de frustratie van de inwoners van de oostelijke deelstaten. Als er massale sluitingen en ontslagen plaatsvinden in de machine- en automotivesector, kan de AfD de historische steunlimieten doorbreken. Nu al is het in de oostelijke deelstaten moeilijk om coalities te vormen in de deelstaten vanwege het grote aantal zetels dat de AfD daar heeft. In zo'n scenario kan de partij langzaam de macht overnemen in de oostelijke deelstaten en sterker worden in de westelijke deelstaten van Duitsland.

In Polen zullen de gevolgen even verwoestend zijn. Ontslagen kunnen de steun voor de rechtse extremisten versterken, zo niet direct, dan via het synergie-effect met hun narratieven. Ze kunnen uitstekend inspelen op teleurstelling over het systeem door valse oplossingen aan te bieden. Met toenemende steun voor radicalen zal de agressie in de publieke taal snel toenemen. Rechtse politici zullen de onmenselijke logica van kapitaal of Chinese interventie niet als oorzaak aanwijzen. In plaats daarvan zullen ze een vaste set zondebokken presenteren: arbeidsmigranten, EU-klimaatregels, ecologen en vakbonden. De rechtse narratief zal streng zijn: arbeidsrechten afschaffen, milieunormen terugdraaien, en de binnenlandse bedrijven zogenaamd laten ademen.

Tegelijkertijd zullen de vrijemarktpolitiek partijen zich versterken, die de crisis willen gebruiken om volledige deregulering en het drastisch verkleinen van sociale bescherming te eisen. In de mainstreammedia zal de narratief nog sterker klinken dat Polen harder moet werken en flexibele contracten moet accepteren.

Polen bevindt zich momenteel in een iets betere positie dan onze buren. We beschikken over de meest gediversifieerde export niet alleen in de regio, maar ook wereldwijd. Een klap voor de automobielindustrie zal ons minder treffen dan Slowakije, Tsjechië of Hongarije, die meer afhankelijk zijn van de Duitse industrie en contacten daarmee. Maar deze relatieve buffer betekent niet dat we veilig zijn.

Het einde van de Januszexen zoals we ze kennen

Het is hoog tijd om luid te zeggen waarom Poolse bedrijven deze confrontatie mogelijk niet zullen overleven. Een groot deel van de grote ondernemingen in Polen zijn zogenaamde januszexen, die hun aanwezigheid uitsluitend baseren op goedkope arbeidskrachten. In plaats van te investeren in innovatie en automatisering, dwongen eigenaren gratis overwerk af en gebruikten ze ondermaatse contracten. Toen in het land het tekort aan arbeidskrachten toenam, richtten ze zich niet op nieuwe technologieën. Ze haalden werknemers uit het buitenland, zolang ze maar lage lonen konden handhaven en oude managementmethoden niet hoefden te veranderen. Eigenaren haalden winsten uit bedrijven bijvoorbeeld voor privéconsumptie of buiten de landsgrenzen bij buitenlandse bedrijven, in plaats van te investeren in R&D. In confrontatie met China is dit model gedoemd te mislukken. De Chinese industrie is al geautomatiseerd en modern. Poolse fabrikanten die proberen extra marge te halen uit uitbuiting van werknemers, zullen daar op de lange termijn niet veel aan hebben. Door zo te handelen, zijn ze gedoemd te falen.

Hier komt een cruciale feit aan het licht, volledig in tegenspraak met het neoliberale dogma dat in de Poolse media overheerst: de versterking van vakbonden kan een van de manieren zijn om de Poolse industrie te redden. Wanneer werknemers een sterke vertegenwoordiging hebben en in staat zijn fatsoenlijke lonen te eisen, verliest de eigenaar de optie om de rente uit goedkope arbeid te halen. Wanneer arbeid duur wordt, moet het bedrijfsleven nadenken. Het moet investeren in geautomatiseerde machineparken en de logistiek verbeteren. Hoe meer vakbonden, hoe meer druk op eigenaren om het bedrijfsmodel te veranderen, zelfs in niet-vakbondswerkplaatsen. Vakbonden minimaliseren het effect van het uitbuiten door eigenaren, dat op korte termijn winst oplevert, maar op lange termijn hun fabrieken naar de afgrond drijft in de confrontatie met modernere concurrentie. Vakbonden moeten ook de modernisering van fabrieken afdwingen. Hoe beter werknemers voor hun rechten opkomen, hoe veiliger de hele industrie wordt en hoe duurzamer de werkplekken.