Bouwrampen in Nairobi zijn een plaag. Poolse instructeurs helpen Kenianen

In Ngong bij Nairobi is een acht verdiepingen tellend gebouw ingestort, en gedurende vier dagen werden de lichamen van de arbeiders uit de puinhopen gehaald. Men kan zeggen dat dit alweer een bouwcatastrofe in Kenia is. Maar het woord „weer een” maakt dat te normaal. Want in Nairobi en zijn satellietplaatsen zijn instortingen niet zomaar ongelukken van een snelgroeiende stad – ze zijn een van de kosten van haar groei. Steden die sneller worden uitgebreid dan de overheid ze kan controleren, en sneller dan haar inwoners zich een veilig dak boven het hoofd kunnen veroorloven.

Voordat de reddingswerkers het puin betraden, moesten ze beoordelen of wat nog stond, niet binnen korte tijd op hen zou instorten. Naast het ingestorte gebouw in Ngong stonden nog meer – even hoog, even dicht op elkaar gebouwd, even verdacht. Een graafmachine had kunnen helpen, maar ook een nieuwe ramp kunnen veroorzaken. Daarom werd het beton met de hand afgebroken, stukje bij beetje, onder toeziend oog van vele toeschouwers.

— Het was een echte reddingsoperatie, geen oefening – zegt Albert Kościński, Poolse instructeur bij het Poolse Centrum voor Internationale Hulp (PCPM), die ter plaatse was en de reddingswerkers ondersteunde. Maar de ramp herinnerde er ook aan dat het huidige Nairobi groeit tegen een prijs die eerst door de armsten wordt betaald.

Slachtoffers onder het puin

Onder het puin van het acht verdiepingen tellende gebouw bevonden zich nog steeds mensen. Het USAR-team (Urban Search and Rescue) – een gespecialiseerde groep stadsreddingswerkers, getraind door het Poolse Centrum voor Internationale Hulp (PCPM) in samenwerking met het Ministerie van Buitenlandse Zaken van Polen en bestaande uit brandweerlieden uit Nairobi en Kiambu – wist dat elke minuut telde. Ze werkten dag en nacht, onder omstandigheden die zelfs voor ervaren brandweerlieden uiterst gevaarlijk waren.

– We hadden echte slachtoffers, echte gevaren en enorme maatschappelijke druk – herinnert Kościński zich. Rondom de ramp verzamelden zich bewoners, families van slachtoffers en vertegenwoordigers van de lokale autoriteiten.

De brandweerlieden besloten extra steun te bieden door een houten steunconstructie te plaatsen, die de belaste structuur stabiliseerde en het werk veilig kon voortzetten. Gideon Owiti, leider van het USAR-team uit Nairobi, herinnert zich dat ze niet eens bouwplannen van het gebouw hadden.

– We moesten vertrouwen op informatie van de bewoners. Elk detail kon helpen bepalen waar de arbeiders waren – zegt Owiti.

De prijs van snelle verstedelijking

Kenyaanse media en ngo’s waarschuwen al jaren voor herhaalde bouwrampen, maar niemand verzamelt nauwkeurige gegevens over de omvang van het fenomeen, en de berichtgeving richt zich altijd op één specifieke ramp en haar slachtoffers. Maar het gaat zeker om tientallen mensen per jaar, en dat aantal wijkt duidelijk af van de norm.

— In Polen, maar ook in de EU, is het hetzelfde: als er een bouwramp is, dan gaat het om enkele slachtoffers. Natuurlijk kennen we gevallen van massale incidenten, zoals de ramp in Gdańsk in 1995 (22 doden) of Chorzów in 2006 (65 slachtoffers). Maar als het gaat om dergelijke frequent voorkomende, niet te spreken van regelmatige, incidenten, dan zijn de slachtoffers zeer weinig, en de oorzaken worden vooral gezocht in gasexplosies. In Kenia vallen deze gebouwen in de meeste gevallen door technische gebreken, wat in Polen bijna nooit gebeurt – zegt Rafał Własinowicz, een van de oprichters van het Keniaanse USAR-team.

De oorzaken variëren: illegale uitbreidingen, slechte funderingen, corruptie bij het uitgeven van vergunningen, en soms gewoon haast of de poging van bewoners om de eindjes aan elkaar te knopen. Zoals in juni, toen een gedeeltelijk door brand verwoest gebouw in Gikomba in Oost-Nairobi instortte, waarbij twee jongens van 14 en 17 jaar omkwamen. Waarschijnlijk wilden ze staven van de wapening terughalen om ze later te verkopen.

Alleen al in de afgelopen jaren zijn in de regio Nairobi tientallen soortgelijke incidenten geweest. Enkele maanden eerder stortten andere gebouwen in South C en langs Ngong Road in, waarbij meerdere mensen gewond en gedood werden.

De ramp in South C is een emblematisch voorbeeld. Werknemers van de Architectural Association of Kenya wezen op ernstige nalatigheden in goedkeuringen, toezicht en handhaving van de voorschriften, en noemden de instorting een „tragedie die voorkomen had kunnen worden”. Een andere instantie, de National Construction Authority, stelde in een audit uit 2015 dat 58 procent van de gebouwen in Nairobi niet bewoonbaar was.

Niets wijst erop dat dit zal veranderen, want Nairobi groeit in een tempo dat de planning overtreft. Volgens gegevens van UN-Habitat woont zelfs 75 procent van de stadsbewoners in informele nederzettingen, waar de bebouwing zonder toezicht wordt gebouwd en vaak met materialen van lage kwaliteit. Interessant is dat hetzelfde rapport benadrukt dat deze nederzettingen slechts 5 procent van het totale oppervlak van de stad beslaan.

Sinds begin 2026 hebben door Polen getrainde reddingswerkers al meer dan twintig mensen uit ingestorte gebouwen of putten gered. De trainingen omvatten niet alleen het gebruik van apparatuur, maar ook logistiek management, communicatie en veiligheid op de plaats van de ramp. Dit zijn elementen die in Kenia nog steeds systematische ondersteuning vereisen.

De eerste zo’n team in Oost-Afrika

In dergelijke omstandigheden is in Kenia het USAR-team opgericht. Poolse instructeurs hebben het team voorbereid op operaties in puin, volgens internationale normen in overeenstemming met VN-methoden. Slechts enkele dagen eerder werd in Kiambu, waar het trainingscentrum van de brandweer is gevestigd, officieel de oprichting van het eerste team aangekondigd.

– Dit project toont hoe Poolse ontwikkelingssamenwerking zich vertaalt in concrete, levensreddende oplossingen. Dankzij de jarenlange inzet van Poolse instructeurs konden we praktische ervaring, operationele standaarden en trainingssystemen overdragen, die nu worden toegepast in de Keniaanse hulpdiensten. Wat belangrijk is, dit is de eerste gespecialiseerde USAR-eenheid in Kenia en een van de eerste in Oost-Afrika, die een standaard zet die door andere landen kan worden gebruikt – zei Wojtek Wilk, voorzitter van de PCPM-stichting, enkele dagen eerder bij de inauguratie van de eenheid.

Een lichtpuntje?

— Het is een groot succes voor de hele operatie – benadrukt Oliver Tambo na afloop van de reddingsactie in Ngong. Vaak was het zo dat wanneer het USAR-team arriveerde bij een ramp, het gebouw volledig was ingestort – in dit geval was het gedeeltelijk. Desalniettemin heeft het team het gebouw adequaat beveiligd en slachtoffers uit het puin gehaald, en zelf zonder kleerscheuren het terrein verlaten, ondanks het grote risico.

En voor Pamphilia Naswa, een van de weinige vrouwen die direct betrokken waren bij de technische operaties, was het ook een les in gelijkheid: vrouwen willen ook werken in het puin, apparatuur bedienen en ervaring opdoen. Je kunt niet spreken van één team als sommige mensen geen kans krijgen om hun vaardigheden te tonen.

Maar USAR is een antwoord op de gevolgen, niet op de oorzaak die Nairobi teistert. De Keniaanse autoriteiten blijven niet passief: na de volgende ramp voeren ze audits uit, starten inspecties, leggen werkzaamheden stil op sommige bouwplaatsen en kondigen handhaving van normen aan. Het probleem is dat deze acties golfgewijs terugkeren na nieuwe instortingen, terwijl de bevindingen van onderzoekers en toezichthouders steeds dezelfde nalatigheden blijven tonen – gebrek aan goedgekeurde plannen, zwak toezicht en ineffectieve handhaving van de wet.

De stad breidt zich uit omdat er meer mensen komen die werk zoeken, dat steeds moeilijker te vinden is op het platteland of in kleinere centra. Ook de klimaatcrisis beïnvloedt de interne migratie, omdat het in armere landen moeilijker is zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden. We zien dat dagelijks in Europa, waar we miljarden uitgeven aan aanpassing: van het bouwen van reservoirs tot het installeren van zonnepanelen. In Kenia zijn die miljarden er niet.

Daarom zullen bouwrampen niet verdwijnen, en ik durf te stellen dat ze er steeds meer zullen worden. En het kleine troost is dat de slachtoffers van instortingen nu kunnen rekenen op hulp van reddingswerkers, die helaas heel snel ervaring opdoen.

**
Jan Wysocki – liefhebber van het Midden-Oosten en Neder-Silezië. Hij houdt zich bezig met buitenlands beleid met speciale aandacht voor Masjrek en sociale vraagstukken. Sinds 2019 verbonden met de journalistiek, werkt professioneel in de humanitaire sector. Schrijft reportages. Heeft geschiedenis gestudeerd aan de Universiteit van Wrocław. In zijn vrije tijd, met een ecologisch profiel, actief als stads- en sociaal-urbanist, verzet hij zich actief tegen de verspreiding van het dogma van heilige doorvoer en schrijft boeken die hij nooit uitgeeft.

De post Bouwrampen in Nairobi zijn een plaag. Poolse instructeurs helpen Kenianen verscheen eerst op Krytyka Polityczna.