Het begrijpen van de Flamingo-revolutie in Albanië

De vonk bij Zvërnec

"Ivanka naar huis" en "Rama aftreden" waren enkele van de slogans die te horen waren bij protesten in Tirana, net als in andere Europese steden zoals Berlijn, Rome, Londen, Keulen en Parijs. Onder de naam “De Flamingo Revolutie” heeft de protestbeweging het Albanese politieke systeem geschokt als nooit tevoren. Niet alleen is het gericht tegen een investeringsproject dat wordt uitgevoerd door Donald Trumps schoonzoon, Jared Kushner, en zijn Qatarese zakenpartners, het heeft ook duizenden Albanezen op de been gebracht om te protesteren tegen premier Rama en zijn aftreden te eisen. Het is het moeilijkste moment in Edi Rama’s 13 jaar als premier en meer dan 25 jaar in de politiek.

Rama en de Socialistische Partij worstelen om te begrijpen waarom een Albanese die het land verliet vanwege het slechte bestuur, terug zou komen om te protesteren, laat staan zich zou bekommeren om het beschermen van de flamingo’s. Wat ze vergeten is dat de Arabische Lente, die het politieke landschap van de Arabische wereld hertekende en vier autocraten ten val bracht — Gaddafi, Mubarak, Ben Ali en Assad — geïnspireerd was door de zelfverbranding van Mohamed Bouazizi. Niemand had ooit gehoord van deze Tunesische straatverkoper tot hij zijn eenmansprotest hield. Soms moet er iets ogenschijnlijk kleins gebeuren om mensen wakker te schudden. Het Albanese equivalent van dit “Bouazizi-moment” was niet zo dramatisch. Nadat Albanezen een boer zagen worden weggerukt van zijn land in Zvërnec door gemaskerde mannen terwijl de politie passief toekeek, besloten ze dat ze genoeg hadden van het Rama-systeem.

 

Ontwikkelingsplannen, corruptie en protest

 

De Flamingo-beweging is evenzeer tegen het Kushner-project als tegen het politieke establishment. De investeringsdeal tussen Kushner en Rama gaat minder over vastgoedontwikkeling en meer over het winnen van gunst bij het Witte Huis. Media-rapporten over Kushners interesse in de Albanese kust dateren uit 2021, maar er waren geen stappen ondernomen. Pas nadat Trump de verkiezingen in november 2024 won kon deze schimmige deal mogelijk worden.

 

In 2024 nam Rama een wet aan die milieubeschermingen verwijderde met betrekking tot onder andere Zvërnec en Sazan. Deze plaatsen stonden op de lijst van beschermde gebieden vanwege hun natuurlijke habitats, waaronder flamingo’s. De wet werd gewijzigd in de hoop investeringen aan te trekken; in de praktijk heeft het simpelweg bouwvergunningen verleend aan oligarchen, zodat zij in beschermde gebieden of nabij de kustlijn konden bouwen.

Wat is zo bijzonder aan Zvërnec en Sazan? Zvërnec is een beschermd natuurreservaat en wetlands met een zandstrand en kristalhelder water naast de Vjosa-delta, de laatste wilde rivier in Europa. Op de oever staat een oud klooster. Sazan is het enige grote eiland in Albanië en ligt bij de ingang van de Adriatische Zee, vlakbij het Otranto-kanaal. Het is een ongerept eiland dat tijdens het communistische tijdperk alleen als marinebasis werd gebruikt.

In april 2026 berichtten internationale media over opruim- en bouwactiviteiten in het bosgebied van Zvërnec. Lokale media berichtten nauwelijks over het verhaal, vooral door overheidsdruk. Hoewel Albanees media over het algemeen vrij is om te rapporteren, is de praktijk van zelfcensuur goed bekend, vooral wanneer het om oligarchen of personen met politieke connecties gaat. Op 26 mei vonden de inwoners van Zvërnec barbed wire rond het strand en grote bouwmachines in het gebied. Lokale bewoners, die claimden eigendom te hebben in het gebied, gingen daar protesteren tegen de bouwactiviteiten. De overheid beweerde dat er geen project was, maar veel Albanezen zagen dit als een leugen, aangezien er op dezelfde dag een interview met Ivanka Trump werd vrijgegeven. Zij beweerde dat ze binnenkort haar eigen privé-eiland in de Adriatische Zee zou hebben, verwijzend naar Sazan. Ze legde dit uit met neo-koloniale taal, waarin ze zei dat de Trumps het gebied aan het ontdekken waren en dat hun komst vooruitgang zou brengen.

De beslissing om het land aan het Kushner-bedrijf te geven, werd genomen zonder enige publieke hoorzitting door de overheid, de lokale gemeente of het bedrijf zelf. De enige beschikbare informatie is Rama’s bewering dat de investering vier miljard euro waard was. Op 26 mei werden ongeveer 200 lokale mensen die gingen protesteren geconfronteerd met een lijn politieagenten, die hen verhinderden hun eigendommen of het openbare strand te betreden. Ondertussen escaleerde een privébeveiligingsbedrijf de situatie snel door demonstranten te slaan, weg te slepen en pepperspray te gebruiken. Dankzij sociale media konden iedereen de situatie live volgen en schokten de beelden van de politie die toekeek terwijl de beveiligingsdienst de demonstranten sloeg.

Burgers nemen de straat

Tot en met 30 mei was de reactie van de overheid minimaal, omdat ze geloofden dat de situatie zou kalmeren als ze een paar privébeveiligers arresteerden en de directeur van de lokale politie ontsloegen, die beweerden dat “de demonstranten verdienden om geslagen te worden.” Op die dag vond de eerste grootschalige demonstratie plaats in Tirana, gevolgd door grote demonstraties in elke grote stad in West-Europa, geleid door de diaspora. De protesten werden al snel heviger, met demonstranten die eisten dat Rama aftreedt. De premier probeerde alles om de protesten te onderdrukken. Eerst beweerde hij dat slechts een paar mensen de boel wilden verstoren in de hoofdstad. Daarna beweerde hij dat de protesten georganiseerd waren door Grieken die jaloers waren op het viermiljard-euro project. Vervolgens beweerde hij dat Servische spionagediensten betrokken waren. Dit ondanks het feit dat hij en de Servische president, Aleksandar Vučić, een goede relatie hadden.

Toen duidelijk werd dat de demonstranten niet wilden terugdeinzen, beweerde Rama dat Iran het internet gebruikte om onrust te zaaien in de regio. Later beweerde hij dat een hybride oorlog tegen hem was gevoerd door tientallen anti-Albanese actoren. Rama ging zelfs zover te beweren dat de demonstranten antisemitisch waren vanwege Kushners Joodse achtergrond. Dit kon niet verder van de waarheid zijn. Rama of een hooggeplaatst lid van zijn partij had de demonstranten, die vooral jonge mensen en studenten waren, van alles genoemd — nazi’s, dom, idioten, gemanipuleerde mensen, betaalde anarchisten, communisten, tegenstanders van ontwikkeling, achterlijk, homofobisch en xenofobisch. Sommige van deze termen zijn tegenstrijdig — zoals duidelijk is. Dit toont aan dat noch Rama noch iemand in zijn partij voorbereid was op dit soort protest.

Gedurende zijn dertien jaar aan de macht kreeg Rama regelmatig protesten van de Democratische Partij die nergens in de krantenkoppen kwamen. Echter, het huidige protest was niet georganiseerd door de Democraten, die juist de zaak van de demonstranten afwijzen. Onvoorbereid op de situatie zette Rama de klassieke autocratische middelen in, door politie te gebruiken om de demonstranten met waterkanonnen uiteen te drijven. Hierop volgden arrestatiebevelen voor enkele prominente figuren van de protestbeweging. Vervolgens gebruikte hij bijna de hele media, die ofwel onder politieke druk stonden of door hem gefinancierd werden, om de demonstranten als verraders te brandmerken en te beweren dat ze tegen de belangen van Albanië waren. Tot op heden lijken deze acties de demonstranten niet te hebben doen terugdeinzen.

Wat Rama niet kon dicteren, was de internationale aandacht die de protesten kregen. Hoewel hij de macht had om de Albaneese media te censureren of te beperken, was hij machteloos om hetzelfde te doen met de New York Times, de BBC, DW, Al Jazeera en de Washington Post, die allemaal regelmatig over de protesten berichtten. Reuters en CNN zonden live-uitzendingen uit, wat verdere druk op Rama uitoefende, die gedwongen werd om in de tegenaanval te gaan door een interview te geven aan CNN. In zijn interview met de nieuwsanker Isa Suares antwoordde hij niet op vragen, maar herhaalde enkele van de beschuldigingen dat de demonstranten onwetend waren en richtte vervolgens woedende beledigingen aan het adres van Suares. Rama had zoveel tijd en middelen geïnvesteerd om zichzelf voor te stellen als een echte Europeaan uit de Balkan. De protesten onthulden een andere Rama, die elke Albanees kent: corrupt, autocratisch en anti-democratisch. Met andere woorden, de wereld begint te beseffen dat de zachte Rama niets meer is dan een autocraat die zijn land bestuurt op een vergelijkbare manier als andere autocraten van onze tijd.

De ontbrekende stem van de oppositie

Albanië heeft een sterk gepolariseerd politiek landschap, met de twee hoofdpartijen — de Socialisten en de Democraten — die elkaar vaak als vijanden zien. Echter, deze keer zijn de Democraten tamelijk stil. Onhandig genoeg brachten de protesten de twee zijden samen. De Democraten hadden de beslissing van de regering om Zvërnec en Sazan eiland te verhuren aan de Trump-familie gesteund, omdat de leider van de Democraten, Sali Berisha, recent had geprobeerd zijn toegang tot de VS te verkrijgen. Hij was op een lijst gezet door de Biden-administratie vanwege corruptie, staatsgreep en ondemocratische activiteiten tijdens zijn bewind.

Met andere woorden, Berisha probeerde Trump te behagen in de hoop dat zijn verbod zou worden opgeheven, een vernederende ervaring voor hem aangezien hij in Albanië strafrechtelijk werd vervolgd op diezelfde gronden.

Welke verhaal vertelt het protest

Allereerst is dit een protest van jonge Albanezen die moe zijn van oligarchen, de maffia en corrupte politici die openbare ruimtes overnemen en ongestraft blijven. Albanië is waarschijnlijk het enige mediterrane land waar minder dan vijf procent van de stranden toegankelijk is voor het publiek. De meeste worden bezet door de privésector, dat relatief weinig belasting betaalt maar omkopingen aan overheidsfunctionarissen. Ondertussen moeten mensen in nood een minimale dagvergoeding betalen van tien euro tot vijftig euro om toegang tot het strand te krijgen. Ten tweede is het een protest tegen een ontwikkelingsproject waar de lokale bevolking niet veel van zou profiteren. Voor Kushners project waren er vier andere, waarvan er één werd nagestreefd door een van de rijkste Albanezen, Zamir Mane, die werd gerapporteerd te hebben overheidsfinanciering te ontvangen voor een privé-investering. Wat hebben deze projecten gemeen? Ze zijn milieuschadelijk en hebben weinig gedaan voor de economie. Hetzelfde geldt voor andere resorts nabij het UNESCO-beschermde gebied van Butrint. Kortom, deze grootschalige toeristische projecten brengen bijna geen voordelen voor de lokale bevolking en veroorzaken aanzienlijke milieuschade door land, zee en rivieren te vernietigen en de toegang tot het strand te blokkeren.

Ten derde is dit een anti-establishment protest omdat noch de Socialisten noch de Democraten de belangen van het volk nog vertegenwoordigen, volgens de demonstranten. De leiders van beide partijen bestaan uit ja-knikkers. Het politieke systeem is giftig geworden, en dat komt doordat Rama besluiten persoonlijk neemt, elke instelling en overheidsorgaan omzeilend op de grond dat hij het beter weet. Een vergelijkbare bestuursmethode werd ook door de Democraten onder Berisha toegepast.

Het is onwaarschijnlijk dat Rama zal aftreden, en zelfs als hij vervroegde verkiezingen uitschrijft, kan hij de winnaar worden. Het kiesstelsel in Albanië bevoordeelt de regeringspartij. Rama’s onofficiële patronazistische systeem (een profilering- en surveillancemechanisme dat door de Rama-partij wordt beheerd en waarbij stem coercitie, surveillance, intimidatie en bedreigingen worden gebruikt, meestal uitgevoerd door overheidsmedewerkers) maakt het ook moeilijker voor nieuwe partijen om te winnen. De protesten hebben Rama onthuld als corrupt, autocratisch en anti-democratisch, terwijl de demonstranten de wereld hebben laten zien dat Rama bereid is methoden te gebruiken die door autocraten worden ingezet. Het kan echter meer vergen dan dagelijkse protesten van duizenden Albanezen om een systeem dat sinds 1991 bestaat, te ontmantelen, en dat in zijn kern is ontworpen om staatsgreep te behouden.

De weg vooruit

Hoewel de demonstratie eenheid, burgerzin en discipline toonde, moeten deze kwaliteiten worden vertaald in politieke actie door het opzetten van een oprechte beweging. De regering, de politie, de oligarchen en de meeste media staan allemaal tegen de demonstratie. Dit is vergelijkbaar met de Servische studentenprotesten. De EU-commissie, vooral de Uitbreiding, bleef ook stil. Het Europees Parlement nam een resolutie aan om verdere bouw in het beschermde gebied te stoppen.

Rama zal waarschijnlijk overleven; hij heeft beloofd een milieubeoordeling van het gebied uit te voeren, die waarschijnlijk geen milieuproblemen zal aan het licht brengen. Echter, zoals in Belgrado, weet Kushner dat hij niet kan investeren in een land waar mensen massaal de straat op gaan om te protesteren, en hij kan zich terugtrekken uit zijn investering. Dit lost het Albanese probleem niet op. De corruptie, de maffia-gestuurde staat en staatsgreep zullen doorgaan zolang er geen politieke oplossing is, terwijl de EU en andere Europese hoofdsteden stil blijven of zelfs op afstand akkoord gaan met Rama dat het de protestanten zijn, niet de premier, die corrupt zijn.

Dr. des. Rigels Lenja is journalist, columnist en historicus. Hij heeft een bachelor- en masterdiploma in Oost- en Zuidoost-Europese moderne geschiedenis van de Universiteit van Tirana. In 2024 verdedigde hij zijn doctoraat aan het Instituut voor Oost- en Zuidoost-Europese Studies van de Universiteit van München. Zijn onderzoek richtte zich op dictatuur, moderne oorlogvoering, democratie en moderne religie in de Balkanlanden.