De toekomstige loopplaatsen voor biologische varkens moeten zowel de varkens als het milieu ten goede komen

Van: Linda Rosager Duve, communicatieadviseur, Innovatiecentrum voor Ecologisch Landbouw

Ecologische varkens hebben het hele jaar door toegang tot een uitloop, en er is een groot potentieel om deze te verbeteren.

Een uitloop bestaat typisch uit een betonnen oppervlak, waarbij minimaal de helft van het oppervlak een vast vloerbedekking heeft en de rest met spijlen. De uitloop is meestal gedeeltelijk overdekt, waardoor de varkens de mogelijkheid hebben om naar buiten te gaan en frisse lucht, daglicht te krijgen en droog te blijven tegelijk.

De uitloop fungeert zowel als verblijfs-, rust- en activiteitgebied, maar de varkens gebruiken niet noodzakelijk alle delen van het gebied zoals bedoeld. Dit kan betekenen dat ze op dezelfde plekken rusten, rommelen en mesten, wat zowel de dierenwelzijn kan beïnvloeden als het risico op ammoniakdamp verhoogt.

De uitloop van de toekomst moet meer ingericht worden zodat de varkens op natuurlijke wijze verschillende gebieden kiezen voor rust, activiteit en mesten. Dit kan zowel het dierenwelzijn versterken als de milieubelasting verminderen. Maar hoe optimaliseren we het buitengebied zodat het beter aansluit bij de behoeften van de varkens, en hoe motiveren we de varkens om het gebied op de juiste manier te gebruiken?

Deze vraag vormde het centrale punt in een workshop die onlangs werd georganiseerd door het Innovatiecentrum voor Ecologisch Landbouw in het project PENMAP, waar onderzoekers, ecologische varkensproducenten en adviseurs gezamenlijk de uitloop van de toekomst ontwikkelen.

De deelnemers aan de workshop brachten een breed scala aan ideeën in om de uitloop zo in te richten dat deze zowel het natuurlijke gedrag van de varkens ondersteunt, rekening houdt met het milieu en tegelijkertijd voor de producenten beheersbaar is.

Het buitengebied moet de varkens uitnodigen naar buiten te gaan

Zoals gezegd hebben ecologische varkens toegang tot een uitloop, maar hoe deze wordt ingericht, heeft grote invloed op hoe de varkens deze gebruiken.

Een van de belangrijkste punten uit de workshop was dat de uitloop het voor de varkens intuïtief moet maken waar ze moeten rusten, actief zijn en mesten. Als het lukt om de verschillende gedragsmodes te scheiden, kan dat zowel het dierenwelzijn verbeteren als het gemakkelijker maken om de ammoniakdamp van de uitloop te beperken. Tegelijk is het belangrijk dat de oplossingen niet alleen de mestgedrag binnen de stal verplaatsen.

De behoeften van de varkens veranderen met de seizoenen

De discussie tijdens de workshop leidde tot de conclusie dat schaduw, ventilatie, sproeien en andere koelingsmogelijkheden in de zomer cruciaal zijn, terwijl schuilplaatsen en een droge ligplek in de winter belangrijker worden voor de thermoregulatie van de varkens. Daarom werden onder andere meer overdekking en een goed bedekt liggebied voorgesteld.

Het liggebied moet kunnen bieden:

·       een schaduwrijke en zachte ligplek in de zomer

·       schuilplaatsen en een isolerend ondergrond in de winter

Schaduw was ook een belangrijk onderwerp in de discussies. Verschillende producenten ervaren zonnebrand bij de vleesvarkens, en vooral lichte varkens kunnen hier gevoelig voor zijn. Daarom werden zowel meer schaduw als het aanleggen van modderbaden genoemd als mogelijke oplossingen, mits deze kunnen worden ingepast zonder nieuwe milieuproblemen te veroorzaken. In de winter zijn modderbaden niet nodig, en daarom is het belangrijk dat het modderbadgebied kan worden omgevormd tot bijvoorbeeld een activiteitenterrein in de winter, zodat het nog steeds waarde heeft voor de varkens.

Modderbaden kunnen bijvoorbeeld worden aangelegd door een rand en een mat onder de sproeiers te plaatsen, en de aarde één of meerdere keren per dag te beluchten. De aarde maakt van het waterpoeltje een modderbad dat de varkens koelt, bescherming biedt tegen de zon en de varkens de mogelijkheid geeft om in de aarde te wroeten. Het wroeten in de aarde is iets waar veel varkens zeer gemotiveerd voor zijn.

In de winter kan de mat in de bak worden verwijderd, en kan bijvoorbeeld houtsnippers of ander wroetmateriaal worden toegevoegd. Op deze manier fungeert het gebied alleen als wroetgebied in de winter, terwijl het in de zomer zowel dienst doet als modderpoel en wroetbak.

Een goed rustgebied brengt de varkens naar buiten

Een aantrekkelijk rustgebied is een belangrijke voorwaarde voor de varkens om te kiezen om buiten te blijven. Daarom was de inrichting van het rustgebied een belangrijk onderwerp in de workshop. De deelnemers waren het erover eens dat een zacht en droog ligbed onder een afdak de uitloop het hele jaar aantrekkelijker kan maken. Tegelijk moet het rustgebied duidelijk gescheiden zijn van de gebieden waar de varkens rommelen en mesten. Als het bedekkende gebied te groot wordt, bestaat het risico dat de varkens gaan mesten in delen ervan. Omgekeerd kan een groter rustgebied agressie tussen de varkens verminderen, dus er moet een balans worden gevonden tussen de verschillende belangen.

Verschillende deelnemers gaven aan dat de grootte van het rustgebied het beste kan worden aangepast aan de grootte van de varkens gedurende het productieproces. Er werden ook oplossingen voorgesteld met ingangen en uitgangen aan beide uiteinden van het liggebied, zodat de varkens niet worden ingesloten achteraan en daar gaan mesten. Daarnaast werd benadrukt dat het materiaal van het ligbed uniform moet zijn en niet uitnodigt tot rommelgedrag. Zand in de zomer en stro in de winter waren enkele van de genoemde materialen. Verschillende deelnemers gaven ook aan dat de varkens graag tegen een muur liggen, waar ze zich beschermd voelen.

Een ander idee was een rustgebied onder een verhoogd plateau. Het plateau biedt schaduw in het rustgebied en kan bijvoorbeeld worden uitgerust met borstels voor huidverzorging boven het rustgebied. Tegelijkertijd zorgt een plateau voor variatie in de omgeving voor de varkens. Het plateau kan op wielen worden gezet en met ankers aan de vloer worden bevestigd. De locatie van het plateau kan zo extra variatie creëren, en de mogelijkheid om het plateau te verplaatsen maakt het schoonmaken van het gebied gemakkelijker.

Fris wroetmateriaal houdt de interesse vast

Wroetgedrag is een belangrijk onderdeel van het natuurlijke gedrag van de varkens, maar de workshopdeelnemers waren het erover eens dat de varkens snel hun interesse verliezen als het materiaal dag na dag hetzelfde is.

Daarom werden oplossingen voorgesteld waarbij wroetmateriaal zoals stro, takken, compost, vers gras, aarde of houtsnippers continu wordt vervangen of aangevuld. Verschillende deelnemers gaven ook aan dat de varkens gemotiveerd worden door een beetje werk te moeten doen om toegang te krijgen tot een beloning – bijvoorbeeld door op zoek te gaan naar voer of eenvoudige bezigheidselementen te activeren. Langere bezigheidstijd kan ook helpen om agressie tussen de varkens te verminderen.

De varkens kunnen bijvoorbeeld worden geactiveerd met een bal die ophangt zodat ze niet wordt besmeurd. De bal kan wortels bevatten of een andere beloning, waarbij de varkens moeten werken om de beloning te krijgen. De inhoud kan variëren om een nieuwheidswaarde te garanderen, en de bal kan eventueel alleen af en toe beschikbaar zijn.

Kleine details kunnen het mestgedrag beïnvloeden

De workshop liet ook zien hoe complex het gedrag van de varkens is. Varkens vermijden meestal mesten in de buurt van functionele bronnen. Bijvoorbeeld, varkens mesten meestal niet op de plek waar ze eten. Dit betekent dat de plaatsing van functionele bronnen (zoals ruwvoer) actief kan worden gebruikt in de inrichting van de uitloop. Maar dat vereist dat de bronnen een functie voor de varkens hebben. Ze moeten aantrekkelijk zijn, en het is daarom belangrijk dat bijvoorbeeld ruwvoer regelmatig in kleine hoeveelheden wordt gegeven, zodat de varkens hun interesse niet verliezen.

De deelnemers wezen er ook op dat varkens vaak mesten net nadat ze uit een rustperiode zijn opgestaan, en vaak korte afstanden afleggen van het rustgebied voordat ze mesten. Sommigen vonden ook dat varkens vaak een kleine omweg maken om te mesten wanneer ze onderweg zijn van het ene naar het andere punt, en daarom is het cruciaal om zowel de transportroutes voor de varkens als de mogelijkheden om te muigen in het ontwerp van de uitloop mee te nemen.

Volgende stappen zijn praktijkproeven

De workshop markeert het begin van het ontwikkelingswerk in PENMAP, en de vele ideeën moeten nu worden omgezet in concrete oplossingen, die eerst worden getest in een pilot bij een producent. Tijdens de pilot zal er ruimte zijn om de verschillende zones aan te passen en te optimaliseren. Daarna volgt een wetenschappelijke evaluatie om de betekenis te documenteren van meerdere functionele zones in de uitloop voor het welzijn van de varkens en het gebruik van de uitloop. Het project loopt tot begin 2029, en het doel is, zoals gezegd, om de uitloop van de toekomst te ontwikkelen, waar hoog dierenwelzijn en milieubescherming hand in hand gaan – ten gunste van zowel de varkens, de producenten als de omgeving.